最弱の召喚士は最強の召喚士

第二章

王都到着で明かされた真実

「あ、見えてきたよ？」

　キムが幌から顔を出すと、俺を手招きして知らせてくれる。

「あれが、ヴァートス王国……」

　今俺達の目の前には、王都を囲う高く聳え立つ壁が、雄大に広がっていた。

　距離は、まだ一キロメートルくらい離れているだろうが、それでもここからでもその大きさは計り知れない。

　ゲームでも来たことはあるが、やはり現実で目の当たりにしてしまうと圧倒されてしまう。

　流石は王都と言った所か。アージン辺境区とは比べ物にならなかった。

　漸く辿り着けたことに、俺は感慨を覚える。

　俺達は、クイーンビー並びにポイズンビーの襲撃から、拍子抜けする程、すんなりと王都への道のりを進めることが出来た。

　それ事態は喜ばしいことだが、逆に俺は却(かえ)って言い知れぬ不安が残った。

　敵の目的は？

　アルさんを葬り去ること？

　それにしては、魔物をけしかけることはしても、姿を見せることはなかった。

　色々疑問は尽きないが、何はともあれ、これで俺達の試験は無事に終了となったわけだ。

　俺の顔に、安堵の笑みが零れる。

「皆も、そろそろ魔獣に戻っといた方がいいんじゃないか？」

　これは、アルさんの提案だった。

　人型で喋る魔獣など、無駄に注目されるだけだ。

　俺としても、あまり目立つことはしたくなかった。

「そうですね。では……」

　俺の言葉を聞いて、焰華とキラリと陸が馬車から飛び降りる。

　そして、それぞれが魔獣の姿へと変容した。

　焰華は、全身を真っ赤な炎が燃え盛り、長い七つの尾が特徴的な火の鳥のフェニックス姿にーー。

　けれど、この炎に触れても、別段熱さも感じないので特に危険ではない。

　キラリは、獅子舞のような格好で、顔には鬼の仮面を着けたバロン姿にーー。

　周囲には、鏡の欠片がキラリを取り囲むように転回していた。

　陸は、体長二メートル程の大きさで硬質な体躯に、カバとサイを足したような姿で青黒く、額と鼻の辺りに大小の角が特徴的なベヒモス姿にーー。

　テンは馬車の中でカーバンクル姿になると、俺の膝の上にちょこんと乗る。

　カ、カワイイ…………。

　王都に入れば、皆を何処かの物陰でまた人型に戻せば良いだろう。

　そうこうしてる内に、俺達の馬車が、王都の正門前で停車する。

　一瞬、門兵らしき人物二人が、こちらを見て驚いたように目を剥いた気がした。

　俺は首を傾げる。

　アルさん達が馬車から降りると、その門兵二人と、何やら話し込んでいた。

　門兵の二人が、何故か恐縮してるように見えるのは気のせいだろうか？

　ここからでは、何を話しているのかまでは分からない。

　そして、少し経ってからアルさん達が、俺達の元に近寄って来た。

「いや、待たせて悪かったの。入市税はこちらが払っておいたから、すぐに入れるぞ？」

「は？いや……それは流石に……」

　俺が申し訳なく思い、断りの言葉を口にしようとすると、アルさんがそれを制した。

「皆、頑張ってくれたからの。これは、ワシのほんの心ばかりの礼じゃと受け取って貰いたい」

「そう…………ですか？なら、有り難く受け取らせて貰います」

　ここまで言われて断るなど、それこそ失礼に値するだろう。

　そう思った俺は、素直にその気持ちを受け取ることにしたのだ。

「うむ！」

　アルさんは、とても満足そうな顔をしてくれた。

　そうして、俺達は王都の門を潜る。

　門の先は、早朝にも関わらず、それなりに人が行き交っていた。

　この人混みを見ていると、日本での東京を思い出す。

　ホームシックとまでは行かずとも、懐かしさに僅かに胸が詰まる。

　俺は十年間引きこもり生活だったが……。

「さて……皆御苦労であった」

　アルさんが俺達に向き直ると、労いの言葉を掛けてくれた。

「試験の結果は、戻ってから知らされることじゃろう。して、帰りの同伴の者じゃが……」

「その必要はありません」

　アルさんが、ヴィンセントさんとヤハムさんを交互に見て言うので、俺はすかさずアルさんの言葉を遮って、口を挟んだ。

　キム以外のメンバーが、俺を信じられないような目で見てきた。

「ほう…………それは何故じゃ？」

　アルさんが目を細めて、面白そうに聞いてくる。

「出発前から、“本物”の試験管が一緒に着いて来てましたよね？帰りも彼が一緒なのでは？」

「「「「え？！」」」」

　俺の意外な言葉に、皆が驚きの声を上げる。

「…………キラリ」

　俺が名前を呼ぶと、キラリが頷き、誰も居ない筈であろう場所に向かって話し掛けた。

「そこにいるのでしょ？出てきたらどうかしら？」

　キラリの呼び掛けに、一瞬の静寂の後、その場所の景色が突然ゆらりと揺れた。

「「「「っ？！」」」」

　リンダ達が息を飲む。

　そこに現れたのは、黒装束に身を包んだ、一人の壮年の男が立っていた。

「は？え？どう言うこと？！」

　リンダが、混乱する頭で必死に状況を理解しようと努力してるが、どうやら無駄に終わってしまったみたいだ。

　頭を抱えて、目を回している。

「ほっほっほ。いつから気付いておった？」

「出発前に…………ウチのキラリには、そう言う小細工は通用しないので。そこでピンと来たんです。貴方は、初めの自己紹介の時に、自分が試験管などとは一回も口にしていなかった、と」

「なるほど…………どうやらワシは、お主をまだ見縊(みくび)っていたようじゃ。想像以上の慧眼を持っておるようじゃな」

「いえ。彼に気付けたのはキラリのお陰ですから。俺一人なら確実に分からなかったことです」

　俺は苦笑して、キラリをチラリと見る。

　キラリは僅かに頬を染めて微笑んだ。

「そうか…………ならば聞くが、何故その場で問わなかったのじゃ？」

「必要で無いと判断したからです」

「必要で無い？」

　俺は頷くと、俺の考えを皆に伝えた。

「アルさんが何者かは、俺には分かりません。正直気にはなりますが、特に興味はありません。アルさんは、初めから嘘は言っていませんでしたから。『自分を王都まで送り届けること』……これが、今回の試験内容でした。どう言う理由でこんな回りくどいことをしたのかは知りませんが、俺達の仕事は、貴方を無事に王都に送ることでしたから」

「ふむ……じゃが、姿を隠してる怪しい者が傍におれば、心も休まぬであろう？もしかしたら、実は暗殺者か何かで、寝首を欠かれる恐れもあったのでは？」

　アルさんが、意地悪くニヤリと笑って聞いてきた。

「その心配は、最初からしていません」

「ほう……何故じゃ？」

「…………俺の直感です」

　俺も、意地悪くニヤリと笑って、そう切り返してやる。

　俺の言葉を聞いて、アルさんもヴィンセントさんもヤハムさんも、それから、黒装束の男も目を丸くする。

　それから、盛大に笑い出した。

「わっはっはっは！そうかそうか、直感か！！」

「くっくっく。これは一本取られましたね」

「ははは！確かにそうっすね！！」

「面白い男だね、君は」

　リンダ達は、ポカンとその様子を見ていた。

　四人が一頻(ひとしき)り笑い終えると、アルさんがまだ笑いを堪えながら口を開く。

「では、改めて……」

　アルさんが黒装束の男に目配せすると、男が一つ頷いて一歩前に出た。

「改めて自己紹介をさせてもらう。アスカくんの言う通り、今回の試験管は俺だ。名はガレスと言う。帰りも、俺が同伴となるから宜しく頼む」

「はい。宜しくお願いします」

「お願いします」

　それに答えたのは俺とキムだけで、他の四人は、未だに呆然と硬直したままだった。

「して、この後は、お前さん達は一週間程王都に滞在するんじゃったか？」

「はい。俺とイーダムは王都は初めてですし、それに皆長旅で疲れてますから、少しくらいはのんびりするのも良いかと」

「そうか。なら、出発時間などはそちらが決めてくれて構わない。決まったら、俺の所に知らせに来てくれ」

「分かりました」

　ガレスさんの言葉に、俺は頷く。

「おお、そうじゃ！この王都には、銭湯なるものがあるぞ？長旅で疲れた身体を癒してくれるじゃろう」

「んな？！それは本当ですか？！」

　そこで話が終わりだと思い、俺達がその場を離れようとすると、アルさんが最後に信じられないことを口にした。

　その情報に俺はすぐ様飛び付き、アルさんに詰め寄ってしまう。

「う、うむ。本当じゃ。なんなら、今から地図も書こう。近くに宿もあるから、丁度良いじゃろうて」

　俺の鬼気迫る迫力に、アルさんが若干顔を引き攣らせて後退る。

　俺の顔がパァと明るくなった。

　この世界の一般階級には、風呂と言う概念があまり無いらしく、普及されていなかった。

　なので、宿でも当然風呂は無く、毎回濡れたタオルで体を拭いていたのだ。

　魔法が使える者なら、〈清潔(クリーン)〉と言う魔法を覚えれば、体を清めることが出来るらしいが、俺にはそれが出来ない。

　旅の間は仕方ないと割り切れるが、やはり日本人としては、風呂に浸かれるものなら浸かりたい。

「あ、有難う御座います！！」

　俺は何度も何度もアルさんに礼を言うと、受け取った地図を片手に、スキップしたい気持ちを抑えながら、足早に銭湯がある方角に向かって行ったのだった。

　・－・－・－・－・－・－・－・－・－

「…………どう見ます？」

　ヴィンセントが、アスカ達が歩き去った方角を見詰めながら、アルに聞いた。

「うむ。まだ確証は無いが、ほぼ間違いないじゃろう」

「そうですね。俺もそう感じました。それに銭湯に対するあの食いつきよう…………くく」

　ヤハムが笑いを噛み殺しながら言う。

「ほっほ。そうじゃな、あれは間違いなく【日本人】じゃろうな」

　驚くことに、アルの口から【日本人】と言う言葉が飛び出す。

　けれど、他の面々は特に動揺することもなかった。

「では、この王都に……」

「いや。おそらくは、あの者はそれを良しとしないじゃろう」

　ガレスが言いかけた言葉を遮り、アルは首を横に振った。

「えー？残念っすね！面白い奴なのに」

「そう……だな。少なくとも、“あの連中”よりは見所があると思いますよ？」

　ヤハムの言葉に、ヴィンセントも同意する。

「ほっほっほ。随分アスカくんを気に入ったようじゃな。だが、安心せい。いずれ近い内に、再び相見えようぞ？今はただ…………静かに彼の成長を見届けよう」

　アルは、刻んだ皺を更に刻ませ、そう意味深な言葉を残し、城下町に消えて行くのであった。

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主人公よ…………人型よりも、本来の魔獣姿の方が目立つと気付こうか？ 笑

頭はそれなりに良いけど、何処か抜けてる我が愛しの主人公でふ 笑笑