最弱の召喚士は最強の召喚士

第二章

真夜中の特訓

「ちょっといいかな？」

　話し合いが終わり、皆が各自テントに戻って就寝しようとしていた頃、キムがリンダ達のテントに顔を出す。

「……何よ。夜這いにでも来たわけ？」

　リンダは、怒ってると言うよりは拗ねた感じで、キムを睨む。

　キムは、そんなリンダに苦笑する。

「まさか。そんなわけないだろ？」

「だったら何？まだ何か言いたいことがあるなら、また明日に……」

「ちょっと見せたい物があるんだよ」

　リンダの言葉を遮り、少し真面目な顔でキムが告げる。

「…………見せたい物？」

「うん。悪いけど、ちょっと一緒に来てくれるかな？出来ればデラムとチョウも」

　その徒ならぬ雰囲気に、三人は顔を見合わせておずおずと頷く。

　そうして、三人はキムに誘われるままに、鬱蒼とした夜の森の中に入って行くのであった。

「……ねえ、何処まで行くわけ？」

　歩いて十五分程経っただろうか？

　流石に不審に思ったリンダが、不満を口にしようとすると、キムは口に指を置いて「しー」と言う合図を三人に向ける。

「君達はここで隠れててくれる？絶対に物音も声も出さないでね？」

　そう言うと、キムは更に森の奥に足を踏み入れた。

　リンダ達は訳が分からないまま、だけど言われるがままにその場に屈むと、キムが先に進んだ方に目を凝らす。

　そこは、少し開けた場所になっていた。

「やあ、ごめん。待たせて」

　キムが誰かに向かって話しかけているようだった。

「いや、大丈夫だ。いつも悪いな」

「「「？！」」」

　そこに居たのは、アスカだった。

　三人は、声が出そうだった所を、すんでの所で止まる。

「ヴィンセントさんも、毎晩すみません」

　どうやら、ヴィンセントもそこに居るようだ。

「気にするな。俺は努力する奴は嫌いじゃない」

　ヴィンセントは腕を組み、背中を木に預けながら、顔には笑みが浮かんでいた。

「それにしても良くやるよね～？アスカだって、長旅で疲れてるだろうに」

　キムが呆れた口調で言うが、目はとても優しかった。

　そんなキムに、アスカは苦笑する。

「俺は……弱いからな。それは、ちゃんと自分で認めてる。こんなのは、ただの付け焼き刃にしかならないのは分かってるが、何もしないよりはマシだろう」

「「「………………」」」

「それに、疲れてるのは皆の方だ。俺は指図するだけ…………だから、リンダの言ってることも分かるんだ。なら、俺のやるべきことは、最低限自分の身は自分で守れるようになることだ」

　そう言って、アスカは持っていた剣を構える。

「後は……焰華達に恥じない主人で居たい、からかな？」

「だから、毎晩皆には黙ってテントを抜け出すのか？」

「まあ、ね」

　アスカが少し照れながら肯定する。

　アスカは、従魔達にも黙ってテントを抜け出していたのだ。

(まあ、彼女達なら気付いてるんだろうけど)

　キムの読み通り、当然従魔達は知っていた。

　けれど、アスカが頑張ってるのに水を差すようなことを、彼女達はしない。

　だから、陰ながら応援すると決めていたのだ。

　そしてアスカとキムは知らない。

　実は、常に一人が物陰に隠れて傍で控えてることを……。

「では始めるか。今日は実際に俺に打ち込んで来い」

　そう言って構えたヴィンセントの手には、木の棒が握られていた。

　リンダなら、そんなヴィンセントの態度に、間違い無く怒り心頭だったことだろう。

　けれど、アスカは自分が弱いのは誰よりも自覚しているし、ヴィンセントとの力の差が、天と地程あることなど分かりきっていたので、こんなことで怒ることはない。

　寧ろ、単純明快で清々しささえ感じていた。

　アスカは、一度大きく息を吸い込むと、剣の柄を強く握り締める。

「……行きます！！」

　アスカは、まるで自分に言い聞かせるように一声上げると、地を蹴ってヴィンセントに切り掛る。

　だが、ヴィンセントはそれを難無く回避した。

「……と、と」

　避けられて、アスカはたたらを踏む。

「踏み込みが甘い！！もっと足腰に力を入れろ！！」

「はい！！やっ！！」

　すかさずアスカがヴィンセントに剣を振り上げた。

　当然、それも軽く躱され、同時にヴィンセントがアスカの手の甲に木の棒で打撃を与えた。

「ぐっ！！」

　アスカは、あまりの苦痛に顔を歪め、手から剣を取り離してしまった。

「……っ」

　咄嗟に剣を拾おうとするが、手が痺れて思うように掴めない。

「何だ？もう終わりか？」

「くっ……」

　ヴィンセントの言葉に、アスカは悔しそうな顔をする。

「……冗談でしょ？寝言は寝てから言って下さい」

　アスカはハンカチを取り出すと、それを手と剣の柄に巻き付けて、ニヤリと不敵に笑った。

「その心意気は良し！！さあ、来い！！」

「はあっ！！」

　そうして、アスカは何度も果敢にヴィンセントに向かって行った。

　その姿は、決してお世辞にも恰好いいと呼べるものではなかった。

　何度も木の棒で打ち捨てられては、無様に地面に体を打ち付けるアスカ。

　体も手も足も傷だらけで、それでも尚、アスカは立ち上がり続けていた。

　最早リンダ達は、固唾を飲んでそれに魅入っていた。

　一時間程経過した頃ーー。

「今日はここまで！！」

　ヴィンセントが、終了の号令をかける。

　アスカは息も絶え絶えで、立っているのもやっとの状態だった。

「あり……がと、う……ござい……」

「「「あ！」」」

　リンダ達が、不覚にも声を上げてしまう。

　何故なら、アスカはヴィンセントに礼をしようと頭を下げたのは良いが、そのまま前のめりに倒れ込んでしまったのだ。

　だが、それをヴィンセントがしっかりと受け止める。

「すー……すー……」

　アスカは眠っていた。

　リンダ達はそれを見て、無意識に安堵した。

「俺はこいつをテントに送る。お前さんは、譲さん方を送ってこい」

「あれ？バレてました？」

「ふっ。当然だろう」

　ヴィンセントはアスカを担ぐと、ズカズカとテントに歩いていった。

　キムはリンダ達の元に近付く。

　最初は誰も何も喋らなかったが、先に口を開いたのはリンダだった。

「……毎晩？」

「うん。この試験の初日から、ね」

「それじゃ、十日間も……ずっと……」

「皆の目を盗んで頭を下げてきた時は、流石に驚いたな。いきなり「俺は弱いから、きっと皆の足でまといになる。でも、そうなったら、俺は俺を許せない。だから、少しでも腕を上げたいんだ。力を貸してくれ」ってね。ヴィンセントさんを巻き込んだのは、僕の独断だ。僕は弓士だからね。弓は教えられても、剣は流石に範疇外だったから」

　キムは肩を竦めて苦笑する。

「僕だってね、誰しもを信頼するわけじゃない。いくらチームリーダーだからって、会って間もない相手の言うことを、ホイホイと聞く程素直な性格をしてるわけじゃないし」

「「「………………」」」

「それでも、彼は何か違う気がするんだよ」

「……違う？」

「んー……言葉に言い表すのは難しいんだけど、少なくとも、僕が出会ってきた人達、誰とも違うんだ。口先だけじゃなく、ちゃんとそれを体現しようと努力を惜しまない。やっぱりそう言う姿見ちゃうと、何とかして力になりたいって思っちゃうんだよね。僕って、こんな熱い奴じゃなかった筈なんだけど」

　キムは頬を掻きながら、少し照れた素振りを見せる。

「……君達が、さっきの彼の姿を見て、何も感じないって言うならそれまでだ。考え方は人それぞれだからね」

「「「………………」」」

「けど、もし少しでも何かを感じてくれたなら、頭ごなしに彼を否定するんじゃなくて、少しでいいから、歩み寄る努力くらいしてみてもいいんじゃないかな？」

　キムの言葉に、三人は誰も口を開かなかった。

「ま、僕の言いたいことはそんだけ。それじゃ、戻ろうか？」

　キムは、三人を伴って来た道を戻る。

「じゃ、お休み」

　テントに戻っても、三人共黙ったままだ。

　今何を思い、何を考えてるのかは、この三人にしか分からないだろう。

　キムは苦笑しながら、リンダ達のテントを後にする。

　こうして、三人にとって長い夜が、静かに明けていくのであった。