ふた☆てん

Rêve

　——テンside——

　程なくして、本陣へ向かった側近が、三人の従者を連れて戻ってきた。

　どうやら、着替えや身の回りの世話をするための従者らしい。

　まだ幼さの残る少年たちが、それぞれ大きな鞄を抱え、えっちらおっちらとこちらへ向かってくる。

　全員が揃ったところで、俺たちは姿見鏡の中へと入った。

「これは……」

　鏡を抜けた先に広がるのは、薄暗く、少しひんやりとした長い廊下。

　皆一様に辺りを見回している。

　まあ、普通はそうなるよな。

「あっ、きたきた。テンちゃん、こっちよ」

　そんな中、ダイニングの扉からミーヤがひょこっと顔を出し、こちらへ手招きする。

　中を覗けば——。

　カール、サディク、ディルがテーブルを囲み、湯気の立つ茶を飲みながら、煎餅や最中などの茶菓子を食べている。

　ディルに至っては最中が気に入ったのか、両手に最中を持って頬張っている。

　……お前ら、ずいぶん寛いでんな。

『おいミーヤ、お嬢は何処だ？』

「寝室に寝かせてあるわ。ベスタちゃんも一緒よ」

　なら俺はお嬢のとこに行くか。

『じゃあ俺は寝室に——』

「テンちゃまァ。ゲストの皆ちゃまを、お風呂へご案内して差し上げてくださいまし♡」

『…………』

　なんだコイツ……。

　なんなんだよ、そのエセお嬢様言葉は。

　俺は一瞬、何とも言えない違和感を覚えた。

　だが——。

「皆ちゃまも、ゆぅ～っくりとお風呂を堪能していらしてくださいまし～♡」

『…………』

　…………あれ？　何だっけ？

　俺は、何をしようとしてたんだ？

　風呂？　いや……違う、そうじゃない。

　もっと大事なことが——。

「テンちゃま～？　お・ふ・ろ」

『…………風呂』

「はい、よくできましたわぁ♡」

　ああぁ、そうか。　風呂か……。

　風呂へ行かなくては……。

　何故だか知らんが、今すぐ皆を風呂へ連れて行かなくてはならない気がする。

『…………よし。じゃあ、全員風呂へ行くぞ』

「承知いたしました」

「うむ！」

　カールとディルは、素直に立ち上がるが——。

「…………」

　サディクだけは、立ち上がったまま動かない。

　何かを確かめるように、ミーヤと俺を交互に見ている。

『どうした？』

「…………いや」

　サディクは少し考え込んでから、首を横に振った。

「なんでもない」

　そう言いながらも、どこか納得していないような顔をしていた。

　……なんだ？　まあ、いいか。

　よくわからんが、とりあえず全員引き連れて風呂へGOだ。

　俺は一行を脱衣所まで案内し、着替えを置く場所を説明する。

　そして服を脱ぐよう促したところで、ディルの側近たちが顔を見合わせた。

「殿下と我々が、同じ湯殿に入るというのは……」

　どうやら身分の差を気にしているらしい。

　するとディルが、最中を食べながら淡々と口を挟んだ。

「血吸い様と同じ湯殿に入る我らこそ、不敬では？」

「…………」

　側近たちは黙り込んだ。

「まぁまぁ。私は気にしませんので、一緒に入りましょう」

　当のカールが間に入り、その場を宥めたことで、どうにか話はまとまった。

　それぞれ服を脱いでもらい、着替えのないカールとサディクの服は、洗浄するために回収する。

　だが——。

『こりゃあぁ～限界だな』

　カールの服は血が付いているだけなので、洗浄すれば綺麗にできる。

　しかし、サディクの服——ギャンベゾンは、綺麗にしたところで、もうボロボロだ。

　しかも右袖は、さっきのアックスボンバーで還元されて消滅している。

　……どうするか。

　直すにしても、素材がないしな……。

　とりあえず、バスタオルを何枚か縫い合わせて、バスローブでも作るか。

　幸い、バスタオルなら脱衣所の棚から無限に湧いてくる。

　俺は棚からバスタオルをゴッソリと拝借すると、収納の中で縫製作業に取り掛かった。

　せっかくだ、カールの分も作っておくか。

　そんなこんなしている間に、服を脱ぎ終えた一行は浴室へと入っていった。

「これが神の湯殿……」

　浴室へ入ったディルが、呆然と呟く。

　そこに広がっているのは、無駄に広々とした風呂場。

　もはやスーパー銭湯並みだ。

『まずは体を洗ってくれ。その後は好きに入っていいぞ』

　押しボタン式のカランやソープディスペンサーの使い方を一通り説明する。

　あとは各自に任せればいい——

　……っと思ったが、サディクが早々に立ち上がると、そのまま脱衣所へ向かおうとする。

　へぇっ⁉

　まさか……もう上がるつもりか⁉

『ちょっと待ったぁ！』

「……どうした？」

『「どうした」じゃねぇーよ！　もう上がるつもりか⁉　カラスの方がもっと入念に行水するぞ⁉』

「…………姫様が心配だ」

『だからって、そんなチョロっと身体洗って出る奴があるか！』

「しかし——」

『そこ座れ！　俺が洗ってやる！』

「…………」

　サディクはしばらく不満気な表情で俺を見つめていた。

『不潔だとベスタ嬢に嫌われるぞ？』

　ピクリ。

　その一言に、サディクが反応を示し、そして——。

　ドカリ。

　何事もなかったかのように、洗い場の椅子へ腰を下ろした。

『よし、聞き分けがいいな』

「…………」

　まずは、お湯とボディーソープを収納へ。

　収納内で適量をシェイクして——。

　次に取り出したのは、洗体用のシリコン製たわし。

　そして袖を超音波振動！

　ストローク長：0.1mm！

　ストローク数：毎分20,000回！

　Vrrrrrrrrr(ヴィィィイイイィィィ)!

「なななッ……なんだそれは？」

『へへへ……お客さん……まかしときなって』

　俺は自信満々にシリコンたわしを構える。

　収納内でお湯とボディーソープをシェイクして作ったモコモコ泡を、サディクの全身へ吹き付ける。

　そして——。

　Vrrrrrrrrr(ヴィィィイイイィィィ)!

　たわしを肌へ軽く当て、撫でるように動かしていく。

　ゴシゴシ擦る必要はない。

　柔らかなシリコンブラシが高速振動し、泡を細かく震わせながら、毛穴の汚れや古い角質を浮き上がらせていく。

　首……肩……背中……まるで洗車でもするかのように、俺は淡々とサディクの全身を洗浄していく。

「おおおぉっぉぉおおッ！」

　なんかめちゃくちゃ気持ちいいらしい。

　やがて全身を一通り洗い終えると、シャワーで泡を流す。

　そして髪と顔……ぼさついたヒゲを整え——

『ほれ、一丁上がり』

「……た、助かった」

　一皮剥けたその顔は、完全にヘブン状態。

『しっかり湯に浸かって来い』

「……ああ」

　サディクはふらふらと湯船へ向かっていく。

『いい仕事したぜ！』

　……うむ、我ながら完璧な仕事だった。

　そんなことを思っていると——。

　カールと目が合った。

『おっ？　ヤッてくかい？』

　俺は洗体用たわしを構える。

「いえ結構ですッ！」

　カールは即答すると、そそくさと湯船へ逃げていった。

　ディルの側近達も我先にと洗体を済ませて逃げていく。

『…………つれねぇな』

　せっかく綺麗にしてやろうと思ったのに。

　最後の獲物、ディルを探して辺りを見渡すと、妙に楽しそうな声が聞こえてきた。

「この石鹼とてもいい香りがします」

「泡立ちもすごいですよ」

「お肌すべすべ～」

「どれ、お前たちのことも洗ってやろう」

　ディルがキャッキャッと三人の従者達と体を洗いっこしている。

『…………ふむ』

　……なんというか。

　君たち、距離近くない？

　精神的な距離もそうだが、物理的な距離が。

　いや、主人と従者が仲良しなのはいいことなんだが……。

　まあ待て。

　まだ慌てるような時間じゃない。

　長い年月を共に過ごしてきた主人と従者、兄弟のような関係性だと思えば、まだ——。

「テン殿～！」

　そのとき、カールの声が俺を呼んだ。

『どうした？』

「この風呂、温度が高すぎるのでは？」

『……は？』

　カールが指差しているのはバブルバスだった。

「流石は神の湯殿だ。ヒトの身には、摂氏百度は耐えられない」

　その隣では、サディクまで真剣な顔で湯船を見つめている。

『いや、それ沸騰してるんじゃないぞ』

「何……？」

『浴槽の底から空気の泡が出てるだけだ』

「「…………」」

　二人が無言でバブルバスを見つめる。

「何故に、そのようなことを？」

『え……？』

　俺はバブルバスを見ながら考える。

『リラックス効果とか？』

「なるほど……」

　サディクが、妙に納得した顔で頷いている。

　……いや、俺だってバブルバスの効能なんて詳しく知らんぞ。

『まあ、色々種類があるから、好きに試してくれ』

　その後、二十分ほど自由にさせてから、全員を風呂から上がらせる。

　脱衣所へ戻り、皆の汗が引いたころに収納から縫い上げたバスローブを取り出した。

『サディク、とりあえずこれ着とけ』

「助かる……」

　サディクにバスローブを手渡す。

『カールは自前の服とバスローブ、どっち着る？』

「なら、サディク殿と同じ物で」

『ほいよ』

　カールにも一着渡す。

　するとディルが、期待に満ちた目でこちらを見ている。

「余のは？」

『いや、お前のはいいだろ』

　ディルは意味が分からないとでも言いたげに、首を傾げた。

『俺の作ったバスローブなんかより、もっと上等そうなの着てるだろ？』

　ディルは自分の衣服を見下ろす。

　見るからに高級そうな服だ。

　装飾も生地も、俺が急ごしらえで作ったバスローブとは比べものにならない。

　それなのに——

「余のは？」

　しかし、ディルは引き下がらない。

　しまいには、側近たちや従者たちまで一丸となって、無言でこちらに圧をかけてきやがる。

『………………ほら』

　根負けした俺は、収納から念のために作っておいた最後のバスローブを取り出して渡した。

「うむ！」

　ディルは満足そうに受け取った。

　ったく……我が儘な野郎だなぁ。

『おまえら牛乳飲むぞ、牛乳』

　やっぱり風呂上がりは、牛乳だよな！

『………………あれ？』

　なんで俺は野郎ども風呂の世話をしてんだ⁉

　そもそも俺は、お嬢の様子を見に行こうとしてたはずだ。

　それがどうして——。

「テン殿、牛乳というのはどちらに？」

『あっ、そこの冷蔵庫に——』

　…………いや、違うそうじゃない。

『……俺は何やってんだ？』

　ようやく自分を取り戻した俺の背に、冷たいものが走る。

　ミーヤか？　アイツか⁉　だとしたらお嬢が危ない！

　俺は急いで寝室へ向かう。

＊＊＊

——ベスタside——

「ここは？」

　突然視界が晴れ、辺りを見回した。

　何もない。

　空も、大地も……ただ、どこまでも淡い光に包まれた、不思議な場所だった。

「そうか……死んだのか……」

　きっとそうだ、身体も光る球になってるし……。

「チンビン様に拾い上げてもらった命だったが……父や民のために使えたのなら、悔いはない」

　それに最期には、チンビン様が迎えに来てくれた。

　アルテナの質量砲攻撃によって、ミルクレインの街とともに消されたはずのチンビン様。

　それが、以前と変わらぬ赤い羽織を身に纏い、僕の前に現れた。

　そして——最期を看取ってくれたのだ。

「…………」

　胸の奥に、じんわりとした温かさが広がっていく。

　これなら、もう何も怖くない。

「チンビン様……」

「ハァイ♡　ベスタちゃん」

「——ッ⁉　だ、だれ⁉」

　突然、目の前に女性が現れた。

　もっさりとしたボリュームのある長い黒い髪。

　太くてモコモコした糸を編み上げたような、全身を覆う服。

　そして、場違いなくらい朗らかな笑顔。

　それから——乳がデカい。

「ミーヤちゃんよ♪」

「えっとぉ……ダレ？…………ダレぇ⁉」

　そんな、「もちろん知ってるよね？」みたいな顔で言われても……。

「まぁ、そのうち解るわ。じゃあ、今の状況を端的に説明するわね」

　ミーヤはこちらの疑問を適当に流し、そのまま勝手に話を続ける。

「今ベスタちゃんはね——精神だけ、死にかけてるの」

「…………えっ？　精神だけ？」

「身体の方は完璧に修復されたんだけどね……魂が『死んだ』と思って、身体から抜けちゃったのよ」

「身体は無事って、そんなっ！」

「まぁまぁ、慌てない。大丈夫よ。戻してあげるから」

「本当に……？」

「ええ」

　ミーヤは、にっこりと笑った。

「ただねぇ～。魂が身体から離れてしまった影響で、記憶が抜け落ちたり……他の魂の記憶と混同したりしている可能性があるの」

「他の魂の……記憶？」

「そう。だから、記憶を確かめるために、少しお話しましょうか」

　ミーヤがパン、と手を叩く。

　すると、どこからともなくテーブルと椅子が現れた。

　さらにテーブルの上には、ティーポットと二つのカップ。

　それから、何やら美味しそうな菓子まで並んでいる。

「いい香り……」

　思わず、そう呟く。

　けれど——。

「でも、この状態だと香りを楽しむことしかできないな」

　自分の身体を見下ろす。

　そこにあるのは、人の身体ではなく、淡く光る球体なのだ。

「あ～、話していけば本来の形に戻っていくから」

「そうなの？」

「ええ」

　ミーヤが椅子に腰掛ける。

「えっと……なにを話せば？」

「ベスタちゃん、貴方自身のことを話してくれればいいわ」

「わかった……」

　ミーヤはティーポットを手に取った。

　黄橙色のお茶が、カップへ静かに注がれていく。

　ふわりと立ち上る湯気。

　それを眺めながら、ゆっくりと口を開いた。

「僕は生ま——」

「待って！」

　ガタンッ！

　話し始めた瞬間、ミーヤが勢いよく立ち上がった。

「いま“僕”って言った？」

「ん？　うん」

「…………」

　ミーヤは黙った。

　そして——

「スゥ～～～～……」

　大きく息を吸い込む。

「………………ハイッ！」

　何事もなかったかのように「ニチャア……」と満面の笑みを浮かべた。

「いいわよ。続きをお願い♡」

「…………はぁ」

　僕は、ジェルベラ王国——その第四王女、ベスタ・ジェルベラとして生を受けた。

　兄が二人、姉が三人。

　六人兄弟の末っ子だった。

　そして僕は、生まれつき身体が弱かった。

　理由は単純だ。

　自身の魔力生産量が、あまりにも多かったのである。

　膨大な生産量に対して、僕の魔力容量も、魔力回路の太さも人並みだった。

　魔術を行使しても、生産された魔力を消費しきれない。

　だから僕は、生まれたときから魔力充填装置に繋がれ、魔鉱石や魔石へ魔力を供給し続けなければならなかった。

　魔力を逃がすことができなくなれば、行き場を失った過剰な魔力が身体——特に内臓を膨張させ圧迫していくのだ。

　そのため、魔力を吸い切った魔鉱石や魔石は、一時間おきに交換する必要があった。

　もし、それを怠れば――。

　やがて胴体は風船のように膨れ上がり、最後にはその圧力に耐え切れず、破裂する。

「三年は生きられないだろう」

　魔力充填装置を提供してくれた教会から告げられたのは、そんな残酷な診断だった。

　それでも父は、諦めなかった。

　父——ジェルベラ王国の主、ガウシア王は、国内から魔鉱石をかき集め、国外からは空の魔石を買い集めた。

　そして、それらに僕の身体から溢れ出る魔力を吸わせ続けた。

　少しでも長く生きられるように。

　少しでも僕の身体への負担を減らすために。

　そうして僕は、運命に逆らうように五歳の誕生日を迎えた。

　けれどそこで、とうとう身体が限界を迎えた。

　固形物を、食べられなくなったのだ。

　日に日に痩せ細り、衰弱していく僕を前に、誰もが手を尽くした。けれど、容体が好転することはなかった。

　そんなある日のことだった。

　魔石の買い付けのために呼び寄せた、リクナトル大陸の商人からある噂を聞いた。

　ミルクレインという街の教会に、奇跡の像があるという。

　異形の少女を模した、不思議な像。

　その像は癒しの力を周囲に撒き散らし、身分も種族も関係なく、そこにいるすべての者へ奇跡を与えるという。

　父はすぐに首都のクラウディア教会へ問い合わせた。

　だが——。

『そのような像の存在は、把握しておりません』

　返ってきた答えは、それだけだった。

　何度問いただしても、知らぬ存ぜぬの一点張り。

　『このままでは埒が明かない』

　そう判断した父は藁にも縋る思いで、僕をミルクレインへ送り出した。

　そこに、本当に奇跡があるのなら。

　僕を救うことができるのなら。

　どんなに小さな可能性でも縋るしかなかったのだ。

　そして僕は、海を渡った。

　やがてリクナトル大陸の姿が見えてきたころ僕は意識を失った。

　そして——

「そして…………どうなったんだっけ？」

　思い出せない……本当に記憶が抜け落ちているの？

「そこで夢を見たんじゃないかしら？」

　僕は、ぼんやりと記憶を辿る。

「そうだ……そこで夢を見たんだ。誰かの一生を追体験するような不思議な夢を——」

　夢の中では……僕は男のエルフだった。

　この星、ルブナ・ディールを支配するクラウディア航星帝国——通称「航星帝国」

　その一員として生きる、ひとりの男。

　家族がいた。

　愛する人がいて、子供がいて。

　幸せな家庭を築いていた。

　……幸せだった。

　けれど、それは永遠には続かなかった。

　やがて僕は流行り病に倒れ、誰にも看取られることなく、ひとり寂しく死んだ。

　そんな、悲しい夢だった。

　目を覚ましたその瞬間から、さっきまで確かに覚えていたはずの夢が、手ですくった水のように、僕の中からスルスルと零れ落ちていく。

　慌てて思い出そうとするが、掴もうとするほど遠ざかっていく。

　さっきまでそこにあったはずの光景が、霧の向こうへ消えていくように、ひとつ、またひとつと薄れていく。

　名前は？

　家族の顔は？

　どんな声だった？

　僕は——何をしていた？

　…………何も、思い出せない。

　ただ幸せと虚しさの余韻で、心にぽっかりと穴が空いたような感覚だけが残った。

　どうしてだろう、ただの夢だったはずなのに。

　どうして、こんなに悲しいんだろう。

　まるで、本当に大切な誰かを失ってしまったみたいだった。

　僕はしばらく呆然としていた。

　やがて、諦めるように周囲へ目を向ける。

　周囲を見回すと、二メートルほどしかない低い天井。

　そのわずかな隙間から、一筋の天日が差し込んでいる。

　薄暗く、狭い部屋だった。

　僕以外にも、３人の人が横になっている。

　いずれも肺に疾患があるのか、荒い呼吸を繰り返していた。

　ここは……なんだ？

　僕は、がばりと起き上がった。

　そして、自分の身体の様子を確かめる。

　魔力が……おかしい。

　魔力容量を超えると、マナの生産が止まる。

　それだけではない。

　意図的に魔力出したり、止めたりもできる。

　まるで、蛇口が付いたような感覚だ。

　今まで僕の身体は、溢れ出る魔力を強制的に生産し続けていた。

　それが今は、自分の意思で制御できる。

　どうなっている？

　……でも、これなら。

　魔力を止められる。

　つまり、魔力過多による症状もなくなる。

　その事実に気づいた瞬間、胸の奥が震えた。

　もしかしたら、僕はまだ生きられるのかもしれない。

　そんな期待を抱きながら、再び横になる。

　そして、天井を見上げた。

　天井から差し込む温かな陽の線光が、キラキラとホコリを煌めかせ、あたかも僕のこれからの人生を祝福している様な——

　ん？……ちょっと待った！

　天井の隙間から差し込む陽の光。

　その逆光が魅せる独特のシルエット……。

　あれは紛れもなく……。

　ちんちん……。

　まさか⁉　そんなはずは……。

　いや……何度見ても、そうとしか見えない。

　まさか……ここは厠の下なのか？

　病人を寝かせる場所として、それはどうなんだ⁉

　これはもう、臀部をブッ叩いて厳重抗議するしかない。

　……いや、待て。

　どうも様子がおかしい。

　微動だにしないのだ。

　石……？　石像なのか？

　それにしても、子供のような小さなちんちん……。

　いや。

　小さいのに、なぜかビンビンだ。

　完全に臨戦態勢である。

　さらに目を凝らしてみる。

　……なんだ、これ？

　よくよく観察すると、その石像は男性器だけでなく、女性としての身体的特徴も併せ持っていた。

　両性具有。

　どうやら、そういう造形らしい。

　そして僕は、そこでようやく理解した。

　これがミルクレインの教会にあるという、奇跡の像であると。

　そして、この像は人々から畏敬の念を込めて——あるいは、どういうわけか妙な親しみを込めて「チンビン神」と呼ばれていた。

　僕も、命を救ってくれたことへの感謝を込めて、「チンビン様」と呼ぶようになった。

　それから五日間。

　僕は、奇跡の像の股間を見上げながら過ごした。

　そしてボロ雑巾のようだった僕の内臓も、日に日に回復していった。

　一緒に寝ていた人たちは、回復するとすぐに入れ替わっていった。

　どうやら、この場所を利用するためのお布施は、かなり高額らしい。

　……おかしい。

　僕の知識が正しければ、教会がお布施を要求することはご法度のはずだ。

　それなのに、ここでは高額なお布施を払った者だけが、この場所で治療を受けられる。

　ということは——。

　ここの教会の者たちは、奇跡の像の存在を隠しているのではないか？

　そして、その奇跡を利用して私腹を肥やしている。

　だから、ジェルベラ王国の教会も、この像の存在を知らなかったのだ。

　……なるほど。

　そういうことか。

　幼い僕にしては、妙に鋭い推理だった。

　治療が終わり、寝かされていた狭い部屋から出されると、今度はリハビリテーションが待っていた。

　体調はすっかり良くなっている。

　けれど、長いあいだ身動きひとつ取れない状態だった身体は、すぐには言うことを聞いてくれなかった。

　立ち上がることもできない。

　地面を這うことすらできない。

　最初は、自分の身体なのに自分のものではないような感覚だった。

　辛く、苦しいリハビリテーションだった。

　それでも僕には、これからの未来への希望があった。

　もう、魔力に怯えなくていい。

　普通に歩けるようになれば、家に帰れる。

　家族に会える。

　そう思えば、どれだけ辛くても頑張ることができた。

　やがてリハビリテーションのおかげで歩けるまでに回復し、帰国の時期も近づいてきた。

　そんなある日。

　僕は、チンビン様を間近で見る機会を得た。

　普段は老若男女が周囲に群がっているため、じっくりと眺めることはできない。

　けれど、その日の僕は少しばかり知恵を働かせた。

　お布施を渡す際に、それとなくジェルベラ王国の教会へ、この件を告発することになるかもしれない。

　そんなことを匂わせてみた。

　すると、人のいない時間ならば、近くで像を見てもいいという許可が下りた。

　その日の深夜。

　僕は早速、チンビン様のもとを訪れた。

　そして——。

　なるほど……これが……これが、そうなのか。

　僕は、間近から見るチンビン様に感嘆の声をあげた。

　何という造形美だろう。

　産毛すらも再現されているような、柔らかな肌の質感。

　石で作られているはずなのに、本物の人間と見紛うほど精巧だ。

　まるで、本物の少女をそのまま石にしたかのような——。

　こんな精巧な石像を、いったいどうやって……。

　いや……本当に石にしたのではないか？

　その瞬間だった。

　頭の奥から、ひとつの言葉が浮かび上がった。

　シール・ステラ

　……なんだ、これ？

　知らないはずなのに、知っている。

　僕は咄嗟に悟った。

　あの夢の中で見た、遠い記憶が呼び起こされたのだと。

　シール・ステラ——

　それは、この星を支配している航星帝国の監視機関であるクラウディア教会が保有する、特殊な長杖。

　儀礼用の武器に偽装された、石化生命維持装置。

　本来の大きさは二十センチほど。

　しかし地上で使用されているものは、豪華な装飾を施した一・八メートルほどの長杖に仕立てられており、その内部に本体が仕込まれている。

　用途は、対象がその場では対処できないほどの損傷を負った場合に使用される。

　石化とはいうが正確には、魔術によって対象の構造を固定することで、損傷した状態のまま生命活動を維持する。

　治療ではない。

　あくまで、現状を固定するだけの緊急措置。

　しかし、石化した身体は硬質でありながら衝撃に弱い。

　砕けてしまえば、元に戻すことはできない。

　そして、この石化状態を解除するには対となる解除装置が必要になる。

　その性質から、脅威度が未知数の新型魔導生命兵器などに対しても使用されることがあったとか……。

　……そうか……使ったのか。

　チンビン様にシール・ステラを……。

　僕は、改めてチンビン様を見つめた。

　だとすれば、チンビン様はいったい何者なんだ？

　石化状態でこれほどの力を有しているのであれば、万全の状態であれば——。

　クラウディア教会は、この星を実効支配するための組織だ。

　クラウディア教を掲げ、人々を統制し、そしていつか訪れる解放の時には、この星の支配権を航星帝国へ円滑に移す。

　そのための基盤となっている。

　教会の管理下にない奇跡。

　教会の教義とは無関係に、人々を救う存在。

　教会にとって、チンビン様はあまりにも危険な存在だった。

　もし、チンビン様を中心に新たな信仰が生まれてしまえば、クラウディア教会の支配そのものを揺るがしかねない。

　だからこそ石化させた。

　チンビン様は、陳腐な捏ち上げの神なんかではない。

　紛れもなく、本物なのだ。

　それなのに、ここの教会の者たちは——。

　しかし、そんな奴らのおかげでチンビン様は破壊されず、なおかつ僕の命もつながったのだ。

　感謝すべきなのか。

　怒るべきなのか。

　複雑な気持ちが胸の中で渦巻く。

　……いや、そんなことを今考えている場合ではない。

　今は、今だけは僕だけのチンビン様なのだ、この機会を逃せば、もう二度と間近で拝見することは叶わないかもしれない。

　ならば、今のうちにしっかりと、この御姿を脳裏に焼き付けておかなければ！

　これまで僕が見ていたのは、天井の隙間から覗く限られた角度だけだった。しかし今はフリー視点モードだ、様々な角度からチンビン様の姿を隅々まで眺めることができる。

　……素晴らしい。

　月明かりに照らされ、艶やかに白く輝く御姿から、僕は目を離すことができなかった。

　そもそも僕は、どうしてこんなにも、この像に惹かれているのだろう？

　ちんちんか？　ちんちんなのか？　ちんちんが付いてるからなのか？

　ああぁ、きっとそうだ。そうに違いない。

　そしておそらく、夢の記憶も影響している。

　夢の中にいた僕は、立派な男だった。

　しかし夢から覚めたら有るべきモノがそこに無い。

　その現実が、夢の記憶が薄れるのと共に心の大きな穴を空けたのだ。

　そんな心境の中、僕はチンビン様を見た。

　いや、見てしまった！

　あの狭い部屋の中からチンビン様のビンチンを見た瞬間、薄れていく夢の記憶のことなど、どうでもよくなってしまった。

　僕の身体を創り変え、健康な身体を与えてくださった。

　それだけではない。

　僕が夢の中で持っていたもの。

　そして、今の僕が失ってしまったものをチンビン様は持っている。

　だからなのだろう。

　憧れなのか。

　羨望なのか。

　それとも、もっと別の何かなのか。

　自分でも、よく分からない。

　ただ、目の前にいるチンビン様を見ていると、胸の奥に空いていた穴が、少しずつ埋まっていくような気がした。

　存在するだけで奇跡を起こす。

　何も求めず、ただそこに在り続ける。

　そして、身分も種族も関係なく、目の前で苦しむ者たちを救ってくださる。

　それなのに、見返りなど一切求めない。

　なんという御方なのだろう。

　少し眠そうな、可愛らしい御顔で。

　ただ静かに、現世を生きる者たちを見守ってくださっている。

　これほど素晴らしい存在が、他にいるだろうか。

　いや、いない。

　断じて、いない。

　……ああぁ～最高だぁ！

　なんて尊い！

　あまりにも尊い。

　チンビン様！　チンビン様！

　チンビン様ぁ！

「ハイ！　ストォ～ップ‼」

　突然、ミーヤが目の前に割り込んできた。

「今、いいところなのに！」

「興が乗ってるところ悪いけど、チンビン様の件はもういいわ」

「そんな！　この場面、人生のハイライト！　カタルシスを感じる場面！」

「う～ん……まあ、分からなくもないけど……」

　ミーヤが頭を抱えている。

「とにかく、もう終わり！　それに、チンビン神とかチンビン様とか、もう呼ばないであげて」

「なんで？」

「石像だった頃のことを、思い出させたくないのよ……」

　ミーヤが、少しだけ寂しそうな顔をした。

　その言葉を聞いて、僕は少しだけ考える。

　僕にとっては、僕を救ってくれた奇跡の像。

　けれど、チンビン様が、自ら望んで石像になったわけではない。

　むしろ、望まぬまま長い間、石の姿にされていたのだ。

　もし僕が同じ目に遭ったのなら……きっと、辛い。

　この世界の人々が、奇跡の象徴として崇めていたとしても——。

「……分かった」

「これからは『メイジェちゃん』って呼んであげてね」

「⁉　それがチンビ——いや、彼女の名前なの？」

「そうよ」

「……メイジェちゃん」

　僕は、その名前を小さく呟いた。

　不思議だ。

　たったそれだけなのに、急に距離が近くなったような気がする。

　神様でも、奇跡の像でもない。

　一人の女の子としての名前。

　僕は、その名前を知ることができた。

　それが、なんだか嬉しかった。

「すごく、いい名前だと思う」

「そうでしょう？」

　ミーヤも嬉しそうに笑った。

「じゃあ、これからはちゃんと名前で呼んであげてね」

「うん」

「じゃあ、そろそろ休憩しましょ。もうその姿なら、お茶だって飲めるでしょ？」

　言われて、自分の身体を見下ろす。

「あっ！」

　いつの間にか光る球体だった僕の身体は、人の形を成していた。

　まだ淡く光るシルエットではあるが、腕があり、脚もある。

　そして指先まで、ちゃんと自分の意思で動かせる。

「……戻ってきてる」

「そういうこと♪」

　ミーヤが、目の前のカップを僕へ差し出す。

「ほら。冷めちゃうわよ？」

「う、うん」

　僕は両手でカップを受け取った。

　鼻先に、温かな茶の香りが漂う。

　そっとカップを口元へ運び一口。

「…………美味しい」

　ただ、それだけなのに。

　なんだか、とても不思議な気分だった。