ふた☆てん

テンちゃんどいて！そいつ殺せない

　　——何が『てへ♡』だ。今更取り繕っても遅いわ阿呆。

「うっさいわこの馬鹿！ちったぁ黙っとけ！」

　再び始まるミーヤちゃんとシュウちゃんの罵り合い。

「あ～あ～、また始まっちゃった……。しばらく終わりそうもないね」

『見るに堪えんな……』

　テンちゃんは呆れたように呟くと、わたしやディルくん達にぶっかかった汚物を、次々と収納していく。

『お嬢、基本的に特撮ヒーロー物の必殺技は、最後には爆発四散するパターンが多いから気を付けるんだぞ』

「“りぼるくらっしゅ”のこと？」

『…………』

「あっ！　はぁ～い」

　そんな話をしている合間にあっという間に辺りは綺麗になった。

　綺麗にはなったけど……なんか、こう……気持ち悪い。

　お風呂はいりたぁ～い。

「テン殿の収納魔法は万能でございますね」

「カールもそう思う？　テンちゃんはね、天才なんだよ♪」

　テンちゃんの有能さに、わたしは胸を張る。

「使徒メイジェ」

　ディルくんがミーヤちゃんを見つめ指差す。

「アレは何だ？　それに、この声は？」

「ディルくん、“アレ”って……」

『はっはっは“アレ”だって！　確かに“アレ”だよなアレは！』

　テンちゃん笑っちゃ可哀そうだよ……。

「えっと……お人形は神様のミーヤちゃん。声だけの人はシュウちゃん。シュウちゃんはこの星の意思なの」

「神に……星の意思？」

　ディルくんの眉間に皺が寄る。

　そして、ミーヤちゃんへ向ける視線が、あからさまに疑わしげなものへと変わった。

「あんな人形が？」

　横にいたサディクも同じような目でミーヤちゃんを見る。

　そりゃまあ……そうなるよね。

　なにせ当のミーヤちゃんは、今も虚空に向かって怒鳴り散らしている真っ最中なのだから。

　こんなのを見せられて、「はい、神様です」って言われても信じられるわけがない。

「えっと……それでね。　わたし、ミーヤちゃんの使徒なの」

「あっ……」

　ちょっとディルくん『あっ』って！

　サディクも憐れんだ目でこっち見んなや……。

　気まずさに耐えきれず目を逸らすと、飛び散ったワームの死肉の中に、キラリと光るモノを見つけた。

「なになに！　ドロップアイテム⁉」

　なんだかゲームっぽい展開にテンションが上がる。

　近づいて拾い上げてみると、それはトゲトゲとした、ガンメタに輝く拳ほどの大きさの塊だった。

　もちろん、ワームの死肉にまみれてベッチョベチョである。

「おっ？　モヤッとボール？　もしかしてコレが魔鉱石ってやつ？」

『それっぽいな』

「よし！」

　ディルくん、欲しがってたもんね。

　じゃあ、あげちゃおう。

「はいこれ！」

　ディルくんにべっちょりと手渡す。

「使徒メイジェ。もう少しこう何というか 手心というか……」

　ディルくんは引きつった笑顔を浮かべながらも、律儀に受け取った。

　ああ、せっかくテンちゃんが綺麗にしてくれたのに、また汚れちゃったねぇ。

「お嬢様……」

　見かねたカールが、なんとも言いにくそうな顔で口を開く。

「それは魔鉱石ではなく、結石——おそらく尿路結石かと……」

「…………尿路結石？」

「魔鉱石はあちらになります」

　そう言ってカールが指差した先。

　そこには、バスケットボールほどの大きさをした、透き通った魔鉱石が鎮座していた。

「…………」

　ディルくんが黙り込む。

　手の中には、ワームの死肉まみれの尿路結石。

　目の前には、宝石みたいに輝く本物の魔鉱石。

　……うん。　これは気まずい。

「カール、それディルくんにあげてもいい？」

「えっ⁉」

「ダメなの？」

『いいよなぁ？』

「……あっ」

　テンちゃんの脅しの様な確認にカールが一瞬だけ固まり、引きつった笑顔を浮かべる。

「あっ……はい。どうぞ……」

「やった♪」

　わたしは魔鉱石を手に取ると、そのままディルくんへ差し出した。

「はい、ディルくん」

「おおぉ～……！」

　ディルくんの顔がぱぁっと輝く。

「感謝する！　これほどの大きさがあれば――」

　ついさっきまでの微妙な空気が嘘のように、嬉しそうな顔で魔鉱石を眺めている。

　……よかったね。

　とりあえず、結石を渡しちゃった件は忘れてください。

「なになにメイジェちゃん、そのイケメン達とイケオジ私に紹介してよ」

　ミーヤちゃんが、いつもの軽い調子で割り込んできた。

　シュウちゃんとの喧嘩はもういいの？

「ピカピカな鎧の人が王子様のディルくん。そして……側近の二人」

　わたしの説明に側近二人が何やら目で訴えて来るが、スルーさせていただき申す。

　だってお名前知らないし……。

「こっちのイケオジはサディクだよ」

「そこの髭イケメンは？」

　そっか、カールが若返ってから、ミーヤちゃんとは初対面だっけ。

「髭ダンディだよ、若返ったの」

「髭ダンディ⁉　メイソンちゃんってこと⁉」

「メイソンじゃなくてカールだから（圧）」

「あっ……」

　ミーヤちゃんが何かを察し、口を噤む。

「うん。わかったわ、カールね……」

　そして、何でもないことのように続けた。

「それにしても、どうしてもっと早く助けてくれなかったのよ」

「…………はぁ？」

　ブチっ‼

　その瞬間。

　何かが弾ける音が、わたしの頭の中で響いた。

　視界が、ゆっくりと赤い靄に染まっていく。

　わかってる。

　ミーヤちゃんは、ただ軽いノリで言っただけだ。

　悪気なんてない。

　そんなことは、わかっている。

　わかっているのに——。

　感情が。

　怒りが。

　胸の奥から、濁流のように溢れ出した。

「どうしてもっと早く……？」

　自分でも驚くほど低い声が漏れる。

「……どうしてもっと早く⁉」

　止まらない。

「どうしてもっと早くって！　そのセリフ！　ミーヤちゃんが、わたしに言えたことかッ‼」

「なッ⁉　なにを——」

「クｒッ！　五〇年！　私は五〇年待ったのに！」

　叫び声が、自分のものではないように響く。

「ミーヤちゃんは助けてくれなかった‼　それなのに！」

　視界が赤く染まる。

「たかだか二、三時間ワームの腹ん中にいたぐらいで、『どうしてもっと早く助けろ』だなんて……よく言えたもんだなあッ‼」

『コロセ』

『タスケテ』

『コワイ』

『オイテカナイデ』

　無数の声が頭の中で犇めく。

　誰の声なのかもわからない。

　ただ、憎悪と恐怖と苦痛だけが、次々と流れ込んでくる。

　わたしの中で燻っていたミーヤちゃんへの怨嗟の思いを増長させる。

　そして疾走りだした衝動を、わたしはもう止められない。

「——御下がりください、殿下！」

　異様な殺気を感じ、ディルくんの側近が剣へ手を伸ばす。

「抜くな」

　ディルくんが低く制した。

「しかしッ——」

「駄目だ！　下がるぞ！」

　有無を言わせぬ声だった。

「我らがどうにかできる相手ではない。それに——」

　ディルくんは、ただ真っ直ぐにわたしを見つめていた。

「あれは使徒メイジェの意思ではない」

　——ミーヤくるぞ！

　シュウちゃんがミーヤちゃんに警告した次の瞬間——。

　閃光。

　赤黒く輝くビームが、ミーヤちゃんへ襲いかかる。

「えっ——ちょっ⁉」

　ミーヤちゃんは咄嗟に腕を円を描くように動かし、迫り来るビームを——。

　パァンッ！

　回し受け。

　ビームが弾かれ、明後日の方向へ飛んでいく。

「あッ！　危ないじゃないの！」

「チッ！」

　もう一発——。

『お嬢！駄目だ！』

　だが、その前にテンちゃんが飛び出した。

　ミーヤちゃんの前に立ち塞がる。

『やめろ！　お嬢！』

「テンちゃんどいて！」

　怒りに任せて叫ぶ。

「そいつ殺せない！」

『うて！』

『撃て！』

『ウテ！』

『コロセ！』

　わたしの思考を、無数の声たちが支配していく。

　…………うつ

　再び、光が収束——

『——ッ！　カール！　お嬢を押さえろ！』

　テンちゃんの叫びが響く。

　だが、その指示よりも早く動いた者がいた。

　サディクだ。

　次の瞬間——。

　背後から強烈な衝撃が叩き込まれた。

　完全に意識の外からの攻撃だ。

「——ぐッ！」

　反応する暇もない。

　わたしはそのまま顔面から地面へ突っ込み。

　直後——そこで、意識が途切れた。

　——テンside——

　お嬢……俺ごと撃つつもりか⁉

『——ッ！　カール！　お嬢を押さえろ！』

　俺がそう叫んだ瞬間、サディクのアックスボンバーが炸裂する。

　身体強化を使ったのか、動き始めから直撃までの軌道がまるで見えなかった。

　お嬢の顔面が勢いよく地面に叩き付けられ、砂を爆ぜさせる。

　さすがの俺でも、ちょっと心配になる威力だ。

「チャ～ンス！」

　ミーヤがお嬢へ駆け寄り、そのままつむじへ腕を突っ込むと、グリッグリッと動かした。

　お嬢の身体から、ふっと力が抜ける。

　同時に、メジェドモードも解除され、そして——。

「……あらっ！　ベスタちゃんもいるじゃない♪」

　それまでお嬢の髪の中に隠していたベスタ嬢の姿が露わになる。

「サディク殿！」

　カールが叫んだ。

「くぅッッッッ‼」

　サディクが苦痛に呻く。

　見ると、アックスボンバーを叩き込んだ右腕。

　そこから肩にかけてが、綺麗さっぱり消えていた。

　還元されたのだ。

『なぁ⁉　何やってんだサディク！　死ぞ⁉』

「……姫様を危険に晒すわけにはいかん」

　サディクは苦痛に顔を歪めながらも、そう言い切った。

　まったく……。

　この男も大概だ。

　そんなサディクを横目に、俺はお嬢を見る。

　地面に突っ伏し、舌を出したまま完全に失神している。

　その傍らでは、ミーヤがお嬢の様子を注意深く観察していた。

　……ミーヤのことだ。

　お嬢を殺すつもりはないだろう。

　そもそも、まさかルブナとの対話のためだけに、お嬢を転生させたわけでもあるまい。

「サディク殿！　気を確かに！」

　必死に止血を試みるカールの声にサディクのほうへ視線を戻す。

　出血が酷い。

　このまま放置すれば、サディクは本当に死ぬ。

　サディクが死ねば、お嬢が悲しむ。

　俺はすぐさまサディクの治療に取り掛かった。

　幸い、お嬢が造ったサディクの血液はまだ大量に残っている。

　何せ、サディク三十人分くらいはあるからな。

　輸血を行い、失われた右腕を再生させる。

　しばらくすると——。

「……何度見ても、奇跡のようだ……」

　生えてきた右腕を、サディクが何度も確かめている。

「…………」

　一方、奇跡の所業を目の当たりにしたカールは絶句していた。

『スマンな』

「お前たちは我らの仲間を救ってくれたのだ。これぐらいでは——」

「お話中、失礼するわよ。テンちゃん」

　ぬっ。

『……ん？』

　いつの間にか、ミーヤが俺の背後に立っていた。

　嫌な予感がする。

　逃げようとした、その瞬間——。

　片手でヒョイと俺の身体が持ち上げられ、もう片方の手に持ったハンガーに引っ掛けられた。

『クソッ!!　またコレか！』

　こうなると身動きが取れない。

『ヤメロ！』

「ちょっとだけだから♪」

『ちょっとだけって、お前——』

　ミーヤが俺の襟首へ口を付ける。

　ズズッ……ズズズズッ！

　俺の内蔵マナが、猛烈な勢いで吸い上げられていく。

『ぐっ……！　や、め……！』

　身体から力が抜けていく。

　吸われる。

　吸われる。

　ギリギリまで、容赦なく吸われる。

　そして——。

「ふぅ～っ……ゲェェエぷっ！」

　盛大にキタねぇゲップをかました。

「「…………うわ」」

　カールとサディクが声を漏らす。

　俺は何も言えない。

　言いたくない。

　——テンよ……わかる、わかるぞ。

『…………』

　シュウの噛み締めるような言葉からは、長年にわたる苦労と、言葉では言い表せないほどの哀愁が滲み出ていた。

「フゥん……」

　ミーヤが俺を観察するように眺める。

「まだテンちゃんまでは及んでないみたいね」

『クソッ！　どうするつもりだ！』

「前回のこと、覚えてないのね」

『前回……？』

　ミーヤは俺を見つめたまま、さらりと言った。

「テンちゃんも、乗っ取られる可能性があったのよ」

　その言葉に続くように、シュウの声が響いた。

　——テンよ。あの赤い濃縮マナに心当たりはないか？

『赤い……濃縮マナ？』

　——あのマナに侵されていると、メイジェとお主は無防備だ。外部から容易に侵入され、支配される。我やメジェドがしたようにな。

『なん……だと!?』

　背筋が凍る。

　そんなもの——お嬢の明確な弱点じゃないか！

　しかも、俺まで同じ状態だというのか？

　ミーヤは今まで把握していなかったのか!?

　いや……待て。

　心当たりなら——ある。

『あの時……最初にお嬢が負の感情に飲み込まれて、邪神になりそうだった時だ。　お嬢の周囲に集まて来た濃縮マナは普通の……金色の濃縮マナだった。　だがそれが、お嬢の感情に呼応するように……赤黒く染まっていったのを見たぞ』

「なるほど……負の感情ねぇ」

　眉間をトントンと叩き、考え込むミーヤ。

　その呟きに、嫌な予感がした。

　その時だった。

「……使徒メイジェは、砂漠の呪いにかかってしまったのか？」

　避難していたディルが戻ってきた。

　そして、地面に倒れたお嬢を見つめながら問いかける。

『ディル、何か知っているのか？』

「ああ」

　ディルは険しい表情で頷いた。

「我が軍の兵にも、突然暴れ出す者がいたのだ」

『……何だと？』

「ハディード大砂漠を横断するため、先行して百人規模の調査隊を送り込んだ」

　ディルの声が低くなる。

「しかし、調査を開始して二十日を過ぎた頃から……突如として発狂し始める者が現れ始めたのだ。　最終的に発狂した者は三名と少数だったが……その様があまりにも異様だった。兵たちは、それを『呪い』と称して恐れた——と聞いている」

『サディクはなんか知ってるか？』

　俺は地元民であるサディクへ話を振った。

「うむ……」

　サディクは腕を組み、僅かに考え込む。

「その『呪い』とやらに近い症例なら、稀に耳にするな」

『……何だと？』

　ディル達だけの話じゃないのか。

　その言葉に、俺は思わずお嬢へ視線を向けた。

『呪い——』

　ふとメジェドが口にしていた言葉を思い出す。

『呪われた剣……』

　お嬢に斬りかかってきた、カラカラミイラ兵士の剣。

　確かにアイツも若干様子がおかしかった……気がする。

　負の感情に呼応して変質する、濃縮マナ。

　兵士達の異変。

　そして——。

　呪われた剣。

　もし、これがすべて繋がっているのだとしたら……。

　考えがまとまらない。

　そんな中——。

　先ほどの騒ぎを聞きつけたのか、周囲から人が次々と集まり始めていた。

「詳しい話を聞きたいところだけど……。なんだかいっぱい集まってきたし、とりあえず場所変えない？」

「ふむ……そうだな」

「姫様を安全な場所へ」

「決まりね」

　ミーヤがそう言うと、俺の袖をゴソゴソと漁り始める。

『おい、何して——』

　やがて、袖の奥から姿見鏡を引っ張り出した。

　俺の収納を自分のポケットか何かだと思ってやがる。

　ついでとばかりにハンガーが引き抜かれ、ようやく拘束が解かれる。

『……ふぅ』

　助かった……とはいえ。

　マナの残量は、かなり心許ない。

　さっきミーヤにギリギリまで吸われたせいだ。

　この状態では、お嬢を連れてミーヤから逃げることもできない。

　それどころか、もしまたお嬢が暴走したら——。

「中に入ったら、とりあえずお風呂入ってらっしゃいな」

　ミーヤが姿見鏡を立てながら言う。

「貴方達、結構臭うわよ」

　まあ、否定はしない。

　何せディル達は砂漠越えの軍行をしてきたんだ、風呂なんかしばらく入ってないだろう。

　サディクに至っては、臭いを嗅いだお嬢が吐くぐらいだからな。

　カールもサディクの血を浴びてテッカテカだ。

　ミーヤは気を失ったお嬢とベスタ嬢を連れて姿見鏡の中へ入ってゆく。

「姫様！」

　サディクが躊躇することなく、その後を追った。

「……殿下、先に私が」

　それを見たディルの側近の一人が、おっかなびっくり鏡の中へ入っていく。

　しばらくして——。

「問題ありません！」

　中から声が返ってきた。

　それを確認すると、ディルは手にしていた魔鉱石を、残ったもう一人の側近へ渡した。

「では、私も参ろう」

　そう言って、ディルも姿見鏡の中へ消えていった。

　残った側近は、ディルが無事に入ったことを確認すると、魔鉱石を抱えて本陣へ向かって走り出した。

　どうやら、魔鉱石と伝言を届けるだけではないらしい。

　従者や着替えなどを取りに戻るようだ。

　まあ、あの甲冑じゃな。

　従者がいないと、着脱するのも一苦労だろう。

　最後に残ったカールが、不思議そうに鏡を覗き込む。

　サディクは例外として、ディル達はこの鏡のことを「神の御業」とでも割り切っているのか、そこまで疑うことなく受け入れていた。

　だが、カールは違う。

　何せこいつは、超科学宇宙大国の民だ。

　理解できないものを「神様だから」で済ませるより、まず原理を知りたくなるのも無理はない。

「テン殿、中はどうなっているんです？」

『別の空間に繋がってるんだよ』

「別の……空間？」

　カールが眉を寄せる。

「どういう原理で……」

『俺に聞くな』

　俺だって知らん。

『いいから、さっさと入れ』

「は、はい！」

　カールも慌てて鏡の中へ飛び込む。

　その姿が消えるのを見届け、俺も鏡へ飛び込むのであった。