【96.あの日②】
大国の西側の集落。
幼い頃のリアとロイズが住んでいた、カティニ地方。
大国との間を流れる二つの河川が、統治より、自治権を与えた方が与しやすいと考えた結果である。
スモレンスクの意向に従って、土木工事の際には人足を派遣して、税金や、季節ごとの収穫物も供出していた。
穏やかな関係に変化が生じたのは、それまでの国王が崩御して、新たな国王が立ってから。
男子には、週に一度の軍事教練が課されるようになり、挙兵の際には、兵を差し出すようになった。
穏やかだった丘陵地帯。
当然ながら、反発の声は上がったが、抗えないことは明らかで、唯々諾々と従うほかなかった。
リアの父が生業としたように、カティニの北に位置する丘陵地帯では、良質な砂を産出できた。
刀剣など、平穏な時代なら、貴族が所有する工芸品としての手入れしか需要は無かったが、紛争が起こると、戦場でこそ映える、色艶の良い刀身が持て囃されて、注文が舞い込むようになったのだ。
ちらほらと同業者が増えるのは、自然な成り行きだった――
しかしながら、そうした技術は本来、数年。或いは数十年の修行を経て鍛え上げられるものであり、おいそれと手出しのできる業種では無いのだ。
リアの父は懸念を表すも、殆どの者は、仕事の減少を恐れてのやっかみだろうと、相手にしなかった。
確かな技術には、有力な客が付く。
長く懇意となっている貴族から、紹介を頂くのだ。
紹介する貴族にとっても、信用に関わる。
当然ながら、腕を買われての口利きであり、彼が仕事に困る事は無かった――
頭を回せば理解できそうな事例だが、愚者には、全く想像がつかない――
危惧した事態が生じると、取り返しのつかない亀裂となった。
未熟な者が安請け合いをして、貴族から預かった刀身を、折ってしまったのだ。
怒り狂った貴族は、憲兵隊を派遣して作業所を粉砕し、責任者を見せしめとして処刑して、家族を捕らえ、工員たちを過酷な労役場へと送った。
突然響き渡った女子供の嬌声に、のどかな丘陵地帯は、たちまち恐怖に慄いた――
力なき者が、一度震え上がってしまっては、足掻くことは難しい。
出兵の際には、カティニの者が最前線に送られるようになり、兵糧の供出も増加の一途を辿った。
リアの父を含む技術者が戦場に送られるような事は無かったが、幾人かは貴族のお抱え技師として、スモレンスクの城内に引き抜かれていった――
当然、彼にも奉職の話は舞い込んだ。
しかしながら、自らが鍛え上げた技術を特定の人物にのみ発揮する事は本意では無かったし、愛娘を窮屈な都会に閉じ込める事はしたくなかった。
いざとなれば、腕一本。何処へ行っても働くことが出来る――
彼の考えは、驕りという類のものでは無く、腕の良い職人としての信念に近いものであったし、正しい見解ではあった。
それ故に、一つの油断を生んだのだ――
夏の訪れと共に、ドルツク方面への侵攻が始まった。
「ヴィテプスクに加担した」 というのが侵攻の理由らしい。
やがてスモレンスクの憲兵が我が物顔でやってきて、兵糧と兵役を求めた。
戦争が終わる頃には、冬を迎える。
収穫時期に働き手を取られた上に、蓄えまでを奪われては、冬を越すのは難しい。
「どちらかに」 という訴えに、兵役が優先となるのは当然の成り行きだった――
「ドルツクの王様は、悪いことをしたの？」
戦地へと向かう、住人の隊列――
丸くなった背中たちを窓から眺めながら、大きな瞳が疑問を口にした。
「してないね……」
父は、短く答える。
「みんな、ドルツクの王様は、立派だって言ってたのに……」
「……」
「なんで？」
「……」
無垢な疑問。清らかな瞳。
しかしながら、答えは出てこない……
大人になれば、少しは分かる――
そんな卑怯でありふれた、逃げ道の常套句など、吐き出したくはない。
男は高尚な思想を灯したが、結論には窮した――
「間違いだって分かっていても、人は、動くんだ……」
何かを、守るため。
誰かを、守るために。
自らの命を、守るために……
保身のような選択を、仕方がないと受け容れる――
赤みの入った、柔らかな髪に左手を置いて、男は、やるせない想いを吐き出した。
煙に巻くような言の葉が、澱んでしまった心の内側を、重ねて穢すように降り積もる……
「ふーん……」
小さな身体が、窓からの景色を眺めたままで、一つを呟いた。
「間違ってるなら、しなきゃいいのに……」
「……」
間違いに抗うためには、対抗できるだけの力が要る……
今更ながら、そんな現実に無力を覚えた。
「お父さん？」
哀しそうな佇まいに気付いたのか、椅子から降りた少女は、上目遣いで呼び掛けた。
「そうだな……『こうであれば良いのに』 っていう理想と、『こうである』 という現実の中に、私たちは居るんだな……」
胸に暗澹を抱えると、父親は、膝を折り、今は無力な小さな身体を、慈しむように抱きしめた――
ドルツク公国は、開戦から三日で、スモレンスクの軍門に下った。
行軍は、さらに西。ミンスクまで届いたらしい。
１０日間に及ぶ包囲戦が行われ、飢えと病に瀕した城市は、ついに降伏をした――
やがて、戦場に狩りだされた男たちが戻ると、誰もが憔悴していた。
「今回の戦いは、酷かった……」
「ああ」
「若い将兵が、見せしめに、縛った捕虜に火を付けて……そんなこと、やるか？」
「……」
民意に反した出兵。
無辜な市民の、必死の抵抗。
凄惨な場景の、総てが重しとなる――
皮肉なもので、厭戦の感情は、争いが存在してこそ生まれ出る――
それから、数週間が経った。
カティニの人々は、北からの風の中、冬の準備を住民総出となって行っていた。
慣れない槍を、鍬へと持ち替えて、時期の遅れた小麦の種を蒔く。
どうしたって、収穫量は上がらない。
来年も、兵糧を出したなら、数年先はどうなるのか……
負の連鎖を考えると、一様に表情は暗かった。
しかしながら、生き残るためには、種を蒔くしかないのだ――
「今日は、鳥さん……少ないね……」
日暮れの早くなった秋の空。
窓からの景色を眺めながら、大きな瞳が呟いた。
「そうなのか？」
「うん」
大国とを隔てる。ドニエプル川と、その支流。
リアのお気に入り。手前の支流は比較的緩やかな流れだが、ドニエプル川は水量も多く、増水時には濁流となって時には溢れ出し、手前の川へと達してしまう。
河川の間には、約１００メートル幅の陸地が存在していたが、住民はいなかった。
それを認識している鳥たちが、毎年。営巣地として降り立つのだ。
「あ……」
夕暮れの、オレンジ色の重い空。
奥のほう。ドニエプル川の岸辺から、数羽の群れが、上流の方へと飛び立った。
「……」
それこそは、初めて心に宿す、疑懼だった――
「お父さん……」
「なんだ？」
地下の作業所へ赴くために立ち上がり、背を向けたところで、父親が振り向いた。
（なんか、変だよ？）
しかしながら、書類の精査を終えたばかりで、父には疲労の色が窺えた。
「あ……やっぱり……なんでもない……」
気遣いを見せた小さな身体は、言葉を濁した。
「夜は冷えるから、ほどほどにな」
「うん……」
そして、未練を含んだ声を返すと、少女は再び窓の外を覗いた。
低い雲が垂れ込める。
うっすらと、地平に伸びるオレンジ色を、大きな瞳は凝視した――
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