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【97.あの日③】

その日は、珍しく早くに目が覚めた。

朝の寒威は、日ごとに厳しいものとなり、シーツを幾重にも手に取って、蓑虫のように身体に巻き付けていたにも関わらず――

「あ」

少女は一つを思い起こして、朝日が昇る前の外の景色を見るために、左右で寝息が聞こえるベッドから抜け出した。

「……」

椅子の座面に膝を立て、外を見る。

確認するのは、冬鳥たちの姿――

「やっぱり、いない……」

大きな瞳を見開いて、不思議そうな声を発した。

彼女が王妃となるのは、十数年も先のこと。

幼い頭脳では、奇妙を浮かべるまでが限界だった。

やがて起こる惨劇を見通すことなど、出来よう筈もなかった――

「お父さん」

「うん？」

「なにか、おかしいよ？」

それでも。少女は振り向いて訴えた。

「なにが？」

突然に、背中から声がして、目を覚ます。

横になったままで視線を向けた窓の外は、普段と同じ。夜明け前の闇で覆われていた。

「鳥さんが……」

「とり？」

言いながら、ごろんと転がって娘を視界に入れる。

「どうかしたのか？」

「どこにも、いないの……」

「……」

なんだ。そんな事か……

眠りをふたたび欲したところで、カッと瞳を見開いて、思い立ったように飛び起きる。

「ママ！　起きて！」

告げながら、男は両足を床に落とすと、窓から外を見た。

「……」

窓の向こうでは、夜明けの白が浮かんでいる。

娘の言う通り、鳥の姿が消えていた。

普段なら、夜明けと共に聞こえてくる冬鳥たちの鳴き声が、全く無い――

男は窓を押し開けて、外の様子を確かめた。

季節は、冬へと向かっている。

北から届く冷たい風は、南からの気配を消していた――

「どうしたの？」

重い瞼。眠そうな母親が、背後から近付いた。

赤みの入った前髪をかきあげて、訝しむ。

「母さん！　リアを、地下へ！」

「え！？　は、ハイ！」

ただならぬ様子の夫の声。母親が、正気に戻る。

「リア。お願いだから、言う事を聞いてね……」

膝を曲げて瞳に訴えると、母は立ち上がり、小さな左手を掴んで作業小屋に向かった。

「大事なものから、先ずは運ぶの。分かった？」

「え？　う……うん」

突然の指示が下されて、頭が追い付かない。

それでも見下ろす母親の真剣な眼差しに、小さな身体は硬直したようになって言葉を返した。

「おじさん！」

そこへ、背後から声が届いた。

「ロイが来た！」

真っ先に反応をしたのはリアだった。

母親の言葉はどこへやら。咄嗟に入り口へと走り出す。

「ロイ！　何か、言われたか！？」

ほぼ同時。家から飛び出した父が尋ねた。

「リアを、守れって……」

「そうか……」

「……」

返答に、父親は奥歯を噛んで、母は思わず両手で口元を隠した――

「いいか、ロイ。リアを頼んだ。未だ、時間はある。食べ物と水を運んで、その後は、二人で隠れなさい」

リアの父は膝を曲げ、少年の両肩に手を置いて、正面から訴えた。

「……はい」

瞳が向き合って、ただならぬ緊張感が小さな心を覆った。

自宅から走ってくる間は半信半疑の危機感も、成長途中の心身は、真剣な言葉を受け止めて、明確な覚悟を表した。

小一時間前。リアの家から西に半キロほど離れたロイズの家では、早くに起きる父親が、最初に異変に気が付いた。

リアの家より少し高い位置にあり、遠くまでを見渡せる。

彼は窓から外を眺めると、白やむ空の手前に灯った、一つの明かりに目を止めた。

「ロイ！　起きろ！」

咄嗟にベッドへ赴いて、寝息を立てている柔らかな両頬を、両手で挟むように叩いた。

「え……なに？」

「いいから起きろ！　リアのところへ行け！」

「え！？」

突然の命令に、思考が追い付かない。

「いいから、リアを守れ！　絶対だぞっ！」

「え？　う、うん……」

訳も分からぬままベッドから降りると、追い立てられるように飛び出した――

「はっ……はっ」

粗くなる息遣い。幼い心にも、何かしらを感じ取る。

しかしながら、それが何なのかは、全く分からない。

『リアを守れ』

それだけを胸に宿して、少年は川沿いの乾いた土の上を、必死になって走った――

夜明けと共に視界が開けると、不安の正体が現れた。

ロイズの父親は、それが多数の兵団だと認めると、急いで外へと飛び出した。

「襲撃だ！　逃げろ！」

周辺の家々の窓に向かって石を投げ、緊急を知らせる。

方々に畑が広がる丘陵地帯。声を届けるも、やがて限界が訪れた。

「襲撃？　演習じゃないのか？」

窓の外から聞こえてくる、不思議な叫び声。

ベッドから身体を起こした一人の呟きは、ごく自然な反応だった――

朝の白い陽光とは、明らかに違う赤。

炎の羅列を認めると、抵抗する術は、殆ど残っていなかった――

（盗賊の類じゃない）

ロイズの父は、敵の総数から汲み取った。

冬が近付いて、降水量が減る。川の水量が減ったなら、渡河できる。

ドルツク方面の政変は落ち着いて、キエフ大公(イジャスラフ)が自ら起こした争いは敗北に終わった。

空位となったキエフ大公には、隣接するスモレンスク公国のロスチスラフが納まった。

人民は安堵を宿したところ。厭戦の機運は高く、戦意に乏しい。

そんな状況を狙ったかのような襲撃は、計画的なもの……

「大事な物は、持ったか？」

「うん……」

膝を曲げた父の声。

麻布で作られた巾着袋の紐をたすきに掛けて、リアが不安そうに頷いた。

低い位置の集落で、声が上がるようになり、重大な事態が迫っている――

緊張感が、嫌でも身体を蝕んだ。

「ロイ、お前の方がお兄ちゃんだ。リアを頼む」

「はい」

リアの右手を左手で握ったロイズが、気丈になって答えた。

使命感が恐怖に打ち勝って、背筋は真っ直ぐに伸びていた。

「お父さんは？」

「……」

不安そうな瞳が、上目遣いで呟いた。

「お父さんは、一緒に居てやれない」

「ママは？」

「……ママもだ」

短い言の葉が、リアを刺す。

それほどに、時間が無い。

「リア、行こう」

小さな手を引いて、ロイズは仕事小屋へと駆け出した。

少女の茶色い瞳の中で、膝を屈した父の姿が霞んでいった――

「ロイ。地下室は、こっちじゃないよ？」

右手を引かれたリアから、不安そうな声。

「いいんだ」

「……」

リアが知っている地下室の入り口は、手前にある。

それでも見慣れた背中から返ってきた声質は、有無を言わさぬものだった。

「リア！」

「ママ！」

仕切りの奥に入ると、灰と煤(すす)で汚れた母親が出迎えた。

膝を屈した母親に、駆け寄ったリアが飛び込むと、寝起きのままの衣服に付着した細かい灰色が、ぱふっと舞った。

「リア……迎えが来るからね。お願いだから、じっとしててね……」

「ママは？」

「ママは、やることがあるの。逃げられないの……」

「なんで？」

吸い付くような娘の頬が、別れを拒む。

それでも強い気持ちを保った母親は、一つを言い聞かせた。

「あなたにも、きっと、やりたいことが出来る。その時には、逃げないで」

「……」

大きくなった娘の、弾力ある愛しい身体を、ぎゅっと両腕で抱き締める――

この先の成長を、知る事は無いと覚悟して……

「ロイ、リアをお願いね」

瞳は、そのままロイズに向かった。

「……」

滲んだ涙。自覚して、自失となる。

少年は、無言のままで、それでもコクと頷いた。

「来るぞ！　用意はできたか！？」

「ペチカ(中)に隠れて！　絶対に、出ちゃダメだからね！」

父の大声が、玄関の方からやってくる。

最後の言いつけを伝えると、母は立ち上がり、灰色の大きな瞳を覗かせて、自身を見上げる娘の姿を焼き付けた。

「リア……大きくなったね……」

涙の中で呟いて、母親は、普段から後ろで纏めている赤みの入った髪の毛を、はらりと解いた。

「絶対に、生きてね……」

「ママ！」

小さな身体の叫び声。

母は、想いを断ち切るべく背中を向けて、屋外へと飛び出した――

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