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【85.問い】

西の地平線が、増していく赤を受け入れるころ。

スモレンスクの都市城壁の東には、トゥーラとの決戦に敗れて戻ってきた兵士の姿が、そこかしこに固まっていた。

総てが、戦闘に参加することなく、敗戦の報を耳にして、一目散に逃げ出した者である。

「暫く、待機だってよ」

経験豊富にも関わらず、彼らは輜重隊の任務に就いていた。

それゆえに。林の向こうから流れてきた敗戦の報を耳にすると、荷車から食料を掠め取り、昼夜を問わず足を動かして、一部の者に至っては馬に乗り、僅か二日で戻ってきたのだ。

「口封じって事か？」

届いた通達に、一人の兵士が意図を見抜いた。

「こんなに早く戻って来るとは、思わなかったって事だろ？」

「まあ、そうだろうな」

「こんな事なら、急いで戻らなくても良かったぜ」

勝って、意気揚々と全軍での凱旋を果たす。

出陣前。東へと向かう際には、勝敗の行方など考えなかった。

命の危険は殆ど無いと予測して、ちょいと十日ほど出掛けてくる。そんなつもりだったのだ。

「おい、お前ら」

そんな数人が固まっているところへ、赤い腕章を右腕に巻いた、四人の憲兵隊が見回りにやってきた。

「はい。何でしょう？」

一人の男が、思わず立ち上がる。

憲兵隊に睨まれる事があっては、この先の人生を左右しかねない。

ピタリと雑談が収まって、緊張の空気が周囲を覆った。

「滅多な事は、言うんじゃねえぞ！」

「は、はい！」

「べらべら喋るんじゃねえって言ってんだ！　変な噂が立っちまったら、俺達が忙しくなるんだよ。分かったか！？」

「はは、はい！」

「城門を潜っても、話して良いのは、言われた事だけだ。分かったな！」

「了解であります！」

直立不動になった男は、徴兵の初日に挨拶から叩き込まれる新兵のようになって、意図するところを汲み入れた。

「お前らも、分かったな！」

「ハ、ハイ！」

別の憲兵が睨みを効かせると、地面に腰を下ろしたまま固まった男たちも、恐怖を宿した。

「だいたい、本当に負けたのか？　信じられん」

「……」

全軍での出陣だった筈なのに、あっという間に敗北を謳って戻ってきた。

コイツら、本当に戦ったのか？

そう思わせる程に、談笑している幾人もの帰還兵は、無傷だったのだ。

「実際は、未だ、戦っているんじゃないのか？」

「そうなれば、お前らは、脱走兵だな」

「……」

ドキリと、胸が鳴る。

そうなのだ。この目で確かめた訳ではない。

一斉に羽ばたいた鳥の群れを、襲撃だと勘違いして、敗走したなんて話もあるくらいだ。

仮に、敗戦が誤報であったなら……

そんな恐ろしい状況を、逃げ戻った男たちは、思わず頭に描いた。

大国(スモレンスク)と、小さな国(トゥーラ)の間に位置するカルーガの村。

夏の夜をそろそろ迎えようとするころに、３つの人馬が東の方からやってきた。

「食料が、来ます！」

青年へと脱皮中。

緑の林を真っ先に抜け出した青年(ウィル)が、馬上から声を張り上げた。

「安心しろ！　トゥーラの国王ロイズ様は、お前ら、スモレンスクの者でも、助けて下さる！」

更には重心の低い小柄な騎兵が、やけっぱちのような声を発した。

村を埋めつくす人波。纏った防具の色艶の違いが、敵だという事実を突き付ける。

それでも、心に立ち込める霧を払って、男は槍を手にした右腕を、高々と掲げた。

「……」

眼下の敵だった男たちは、歩き疲れた身体を寄せ合っている。

そこには、国王(ロイズ)が心配したような、略奪の様子は窺えなかった。

「上官は居るか！？」

規律を認めると、メルクは再び叫んだ。

「ここに！」

すると、視線の先で、低い位置に建てられた２階建ての家屋の玄関から、短い黒髪の男が抜け出してきた。

「スモレンスクの副将、カプスと申します。救援、感謝致します」

小雨の降りしきる、水たまりの浮かぶ土の上。

右膝を大地に落とすと、カプスの頭が深々と下がった。

「ですが、私の力が足らず、申し訳ありません！」

続けて、そんな言葉がやってくる。

真っ先に少年(ウィル)の顔つきが変わったが、メルクが制するように口を開いた。

「どういう事だ？　何か、あったのか？」

「私が到着する前に、一部の者が、乱暴を働いたようで……」

「ど、どこで？」

狼狽を隠さない馬上のウィルが、強い口調で問い質す。

「西の民家です。馬を、盗み出したと……」

「……」

「その際に、家の者に狼藉を……」

「ケガの具合は？」

今度は、メルクが声を発した。

「伝え聞いた話ですが、大した事はないようです。詫びようと向かったのですが、取り次いで貰えませんでして……」

「……」

眼下の将は、ひたすらに頭を下げている。

信用に足る人物だと断じる訳にはいかないが、村を埋め尽くす兵士たちを束ねるくらいの力量は、備えているらしい。

「ウィル君は、今の話の確認を。我々は、予定通りに食料を配るとしよう」

「わかりました」

メルクの判断に従うと、後はお願いしますと小さく頭を下げて、将来有望な若者は、村の中へと馬を進めた。

「カプスとやら。とりあえず、元気な者を、東へとやってくれ」

「は？」

スッと馬から下りたメルクが、水たまりの上に片膝を置いたままの敵将に指令を与えると、予想外の申し出に、カプスの丸い童顔が上がった。

「お前らと違って、兵が足りん。持ってきた荷車も兵糧も、元は、お前たちのモノだ。荷車の扱いも、慣れているだろう？」

「は、はい！」

尤もな発言に、慌てて立ち上がる。

続いて二人の会話を心配そうに見守っていた兵士たちに顔を向け、カプスは大声で命じた。

「元気な奴は、東へ向かえ！　食料がやってくる！　スモレンスクの兵として、これ以上の恥を晒すな！」

「は、はい！」

「承知しました！」

「直ちに、向かいます！」

カプスの命令に、近くの兵士達が一斉に立ち上がり、東へと移動した。

恩を売るのが任務でも、このくらいは許されよう。

「物資に手を付けるなよ！　ここで、平等に配る！」

「分かってます！」

副将(カプス)の命令に、兵士の一人が右手を掲げながら、にこやかに口を開いた。

「……」

トゥーラで捕虜となっている同僚(ベインズ)や兄貴分(ブランヒル)と比べると、童顔ということもあってか、彼は平時に於いては兵卒から恐れを抱かれる事が少なかった。

勿論。それが魅力ではあるのだが、どうやら当の本人は、腑に落ちてはいないらしい。

目標とするべきは、厳しくも温かみのあるブランヒルのような将であり、威厳の無いままでは、年代も性格も、身体能力もバラバラな寄せ集めの民兵たちを率いるなど、到底不可能だと信じて疑わなかったのだ――

すっかり暗くなったカルーガの村。あちこちで篝火が灯されて暫く経つと、東からの低い物音が耳に届いて、男達の表情が一斉に明るくなった。

「５列に並べ。量は、十分にある」

カプスとメルクの指示により、兵卒達の規律が保たれた。

乾パンや干し肉といった、夏でも数日は保存の効く食材を運んだが、何より必要なのは、水である。

カルーガの西を流れるオカ川を渡ると、スモレンスクの東を流れるドニエプルまでは、川と呼べるような流れが無い。

延々と地平線を眺めながら、緑の草原を進まなければならないのだ。

それを見越したメルクは、道中で樽に水を溜め、持参した。

「ありがてえ！」

「助かったよ。これで、国に帰れる！」

「……」

配給された食料を手にすると、傍らに立って監視するトゥーラの兵士に、スモレンスクの男たちが、感謝の言葉を口にする。

そんな者たちの羅列を眺めていると、僅か二日前までは敵兵で、命のやりとりをしていた相手とは思えなくなる。

戦況が違ったら、目の前で笑顔を浮かべる男に、殺されていたかもしれぬのに――

「トゥーラの国王様は、こう言われた！」

慈悲を胸に抱えるも、染まってしまう事はあり得ない。

監視の兵が、複雑な胸中を自覚したところに、メルクの大声が響いた。

「ここ。カルーガより西。オカ川の向こうに、トゥーラの兵士が踏み入る事は無い！　お前たちは、どうだ！？」

「……」

声の発する方向へ、全ての視線が向けられた。

熱い思いが射し込んで、敗者たちの胸を殊更に問う。

「そりゃあ……なあ……」

「まあ……」

炎に浮かぶ顔たちが、思い思いに首を伸ばすと、やがて静まり返った中から、ぽつぽつとした声が漏れだした。

惨めな状況下。

夏とはいえ、雨の中を敗走し、濡れた体は夜を迎えて熱を消す。

寒さに震えながら、敵の施しを口にして、やがて国へと帰るのだ――

「俺は、もう来ない！」

溜まっていた感情が湧き出した。真っ先に、濡れた防具と衣服を全て剥いでいた、一人の若者が立ち上がった。

「兄ちゃん……」

彼から百メートル離れた畦道で、兄の姿を瞳に入れた弟が、呼応して立ち上がる。

「俺もだ！　仲間は死んだ！　俺は、生きてえ！」

強く握った両の拳には、細かな震えが起こった。

総攻撃の号令時――

大地に胸を付け、掲げた右手の向こう側で、抗うことを放棄した人波に飲まれながら、仲間だった筈の男は最後、不安そうな顔で振り向いた――

生きるため。

生き残るための術を、伝えなかった。

教えることが、出来なかった――

怖かったのだ。

口から発することへの、憚(はばか)り。

非難される、恐怖心。

黙すれば、それら一切から、逃れる事はできる。

それでも。代償として。深い裂傷が胸に刻まれた――

「おい、兄ちゃん！」

最初に立ち上がった青年に、右手に丸パンを持って胡坐をかいていた古参の兵士から、声が飛ぶ。

「俺も、賛成だ！」

「おう！」

「こんな施しまで貰って、戦えるわけがねえ！」

続いた声が、伝播するように胸の内を開くと、青年の表情には恍惚が浮かんだ。

「ところで。兄ちゃん！」

そんな青年に、ふたたび声が掛けられる。

「そろそろ、服を着ろ！」

「あ……」

慌てた青年の周りから、どっと笑顔が広がった――

お読みいただき、ありがとうございました。

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１０話以上先を、22.2.27現在ストック分として書いてまして、この項を書いたのは、年末辺り。

まさか本当に戦争が起こるとは…

ロシアの兵士は、どう想っているのか…