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【86.血飛沫】

カルーガで休息を求めた敗残兵は、夜明けを迎える前から各々が用意を整えて、祖国(スモレンスク)へ向かった。

白い光を浴びる背中たち。

その中に、軍靴(ぐんか)の紐を固く結ぶため、膝を屈している兄弟の姿があった。

「兄ちゃん……」

「なんだ？」

「俺。友達を、見殺しにした……」

「……」

片膝を屈したままで、二人は動きを止めていた。

「生き残ることが、大事って……言ったんだけど……」

「そうか……」

弟の言葉を耳にして、兄は短く応じると、続いて口を開いた。

「気にするな。お前は、伝えたんだろ？　意味を理解できなかったやつが、消えていったんだよ」

「……」

兄が立ち上がると、弟も続いた。

同じような経験を、兄貴は何度もしてきた……

悟った弟は、家路へと戻る背中を追い掛けるべく、黙って一歩を踏み出した。

「本当に、ありがとうございました」

丸い童顔を朝日に照らす中。スモレンスクの副将は、真っすぐな瞳でメルクに感謝した。

「これも、任務だ」

十分に理解してくれ。

葛藤を言葉で表して、小柄な男はすっと太い右腕を差し出した。

「次に会う時も、こうして会いたいものだ」

「そうですね……」

皮の分厚い二つの右手が交わると、マメだらけの感触にお互いの力量が計られる。

年上からの問い掛けも、カプスには、適当な言葉が浮かばなかった。

そうであれば良い。

心が想っても、将兵である以上、軍令には逆らえない。

理解するからこそ、言葉が濁った――

尊敬する兄貴分であれば、もう少し、気の利いた会話になるのだろうか……

将たる者。武芸だけでは、階級を上げる事はできない。

童顔の男は、離した手のひらを眺めると、己の未熟さを思い知った――

「ウィル君。ご苦労だったね」

「いえ……」

去っていく人馬の後ろ姿を、澄んだ瞳でじっと見つめていた青年は、右から掛けられた労いに、思わず頬を緩めた。

小さな村の少年は、外部の大人に免疫が無い。

「ところで、昨日から、ルシードさんの姿が見えないが、どうかされたのか？」

風邪でも引いたのか？

そんなふうな訊き方で、メルクは口を開いた。

「『辺りを見回ってくる』　養母(はは)には、そう伝えたみたいです」

「そうか……」

少年の誇らしげな返答に、メルクは視線を前に戻した。

「あの人も、どこからか、流れてきたのであろうな……」

「……」

広い背中の、立派な体躯。

空気を切り裂いて、薪を割る。

響き渡る甲高い音色は、美しく、それでいて力強い。

父親のような存在。そんな漢についての、過去への言及。

「……」

いつの日か、耳に入れることができるだろうか。

そこに出てくるであろう、一人の女性の話も――

遠い目をして、空を見る。

（逢いたいな）

夕陽で染まる畦道で、柔らかな髪が広がった。

別れ際。腕に抱えた華奢な身体の感触と、笑顔で手を振ってくれた貴い姿。

思春期真っ只中の少年は、灯っている恋慕が湧き出して、胸の奥に痛みを発した――

雨上がり。湿った短い青草の上。

スモレンスクの副将は、愛馬に跨って、重い足取りでひたすらに西へと進む仲間の列を追い越した。

「どう」

しばらく進むと、彼の視線は、濃縮された灰色に、白い稲妻のような筋が幾重にも刻まれた、膝丈ほどの岩を捉えた。

草原の高い位置。異色な存在は、どうしたって人為的な背景を思わせる。

童顔の男は、手綱を引いて、愛馬の脚を止(とど)めた。

ここからは、緩やかな下りが続いていく。目指すは遠く、点のように見える祖国だぞ――

そんな事を、含めるように。

「ふう」

腰回り。麻紐にぶら下げた水筒を取り出して、水を飲む。

ぶるっと愛馬が鼻を鳴らすと、カプスは大地に降り立って、岩の窪みにたっぷりと水を注いだ。

ありがたい。

愛馬が首を下げ、水を求める姿を眺めながら、彼は何度目かの感謝を想った。

大国(スモレンスク)が、東に挑む理由。

カルーガや、トゥーラを含むヴァティチの地。

オカ川など、母なる川(ヴォルガ)へと注ぐ支流が、幾つも流れる肥沃な地。

そこに点在する集落は、緩衝材。しばらくは、平和な森だった。

しかしながら、スモレンスク公がロマンに代わって西を目指すと、東のリャザンは、戦線の拡大を危惧して防衛拠点を築いたのだ――

地平線の向こう側。リャザンとの間に、砦ができたらしい。

そこで暮らす民たちは、誰もが釣りを愉しんで、穏やかに暮らしているという。

しかも、西から逃れた者たちの手によって。

スモレンスク公国の中枢で、そんな話がまことしやかに囁かれた。

一度でも羨ましいと灯したら、手にしたいと思うのは驕りだろうか。

「……」

命を。祖国からは屠(ほふ)るよう求められ、敵国からは与えられた。

国家の立場と、将としての立ち位置。

様々な想いを去来させながら、カプスは愛馬に跨ると、ひたすらに西へと向かって乾いた風を切り裂いた――

そんな彼が、愛馬を労ったのは、翌日の、太陽の傾きが顕著になったころ。

城壁の東では、麻色の天幕が市でも開催するかのように並んで、伝令から耳にした通り、情報統制を敷く為に、兵士を待機させていた。

「おい。状況は、どうなっている？」

馬を下りたカプスは、西日を浴びた城壁が作り出す暗がりで、肘をついて枕代わりに寝転んだり、両手を後ろにして、だらしなく足を伸ばして屯(たむろ)っている男たちに近づくと、強い口調で尋ねた。

「あん……」

「こ、これは、カプス様！？」

胡坐をかいた状態で、頭上から突如として届いた声に、腕っぷしの強そうな男が煩わしそうに振り返ると、同時に仲間から驚きの声が上がった。

「御無事で、何よりです！」

男たちは、一斉に立ち上がり、カプスの方を向いて直立をした。

「おまえ、名前は？」

「輜重隊。監視官。ラップであります！」

背丈は見劣りするカプスだが、肩周りや上腕に誇る筋肉は、伊達ではない。

敵の進軍を阻むため。横から単騎で突っ込んで、混乱を生み、時を稼いで勝利を齎(もたら)した――

そんな、伝説のような話がある。

あの、どちらかと言えば背丈の低い、童顔の副将が？

伝え聞いたときは誰もが疑うが、起こした事象は事実である。

そして、実際に戦場で彼を見た者は、伝説は真実だったと納得をするのだ。

「我々は。到着後。待機を命じられました！」

「その後は、野営の準備を手伝っておりました！」

「ほう」

白々しい男たちの口上に、カプスは辺りを見回すと、口角を上にした。

「今、まさに、準備中みたいだが？」

「あ……いえ、我々は、今しがた、休憩を頂いたところであります！」

「そうか……」

上司の言動に、直立不動の男達が、ほっと胸から息を吐く。

「ところで……あの、元気そうな馬たちは、どうした？」

言いながら、カプスは都市城壁。馬繋ぎの輪に繋がれている、３頭の馬体に目を向けた。

「あれは……」

「良い馬ではないか」

ラップが新たな言い訳を述べようとしたところ、カプスが羨ましそうに言葉を重ねた。

「いや、そうなんですよ。あまりにも、馬体が良いんで、買ったんですよ！」

「ほう……」

左から聞こえてくる空説に、カプスの脳裏が一つを浮かべた――

それは、二日前。カルーガの村。

詫びを入れようと足を向けた民家で目に入れた、薄暗い部屋の奥で横たわる、生々しい痣だらけの女性の姿と、その家族。

家長であろう男の、丁重なお断りに足を戻したが、慙愧の念は絶えなかった。

しばらくすると、村に住んでいる少年が見舞ってくれて、事のあらましを知る事ができたのだ。

曰く、あの家は、諸国に対して中立で、早馬の貸出を生業としている。

それを見つけた悪党が、帰郷を急いで駿馬を奪っていったのだ。

僅かな小銭を投げ捨てて――

そして、同時に……

「うらあ！」

刀が鞘から飛び出して、血飛沫(ちしぶき)が、華麗に宙を舞う。

袈裟切りに、刀は赤い鮮血を宿した――

「お前達の狼藉が、この国を貶(おとし)める！」

頂点に達した怒りの声が、天地に轟いた。

「赦すつもりはない。相応の罰を、申し出ろ！」

「は……はい……」

地に斃れ、真っ赤を垂れ流す肉片からは、はみ出した桃色の内臓が、びくんびくんと跳ねている。

恐怖に引き攣った蒼白の顔からは、掠れたような返事が漏れ出した。

「そこの者」

「は……は、はい！」

冷静となったカプスだが、赤が滴る刀剣を掴んでいては、震えた声が返ってくるのは仕方がない。

不幸にも、事の顛末を眺めていた役人は、身体を跳ねるようにして応じた。

「副将(カプス)が着いたと、中に伝えてくれ」

「は、はい。承知しました」

ガタガタと震える身体が答えると、男は背を向けて、一直線に南の都市城門を目指した。

両脚は、不思議と動く。男は、心の底から安堵した。

「カプス様が、戻られました！」

やがて。待ちわびた一報が、宰相(ジロスラフ)の元に届いた。

城の３階。当然ながら、老臣(フリュヒト)も同席している。

「よし。ここに……いや、私が出向こう」

副将の帰還を知ったなら、大将はどうしたと、市中の噂は拍車が掛かる。

事態を見越した宰相は、座っていた椅子から立ち上がると、駆け込んできた衛兵に、幌馬車を寄こすよう命じた――

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