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【80.言の葉の裏側】

まとまった雨は久しぶり。

雨音を聞きながら、トゥーラの国王は、城の三階へと向かうべく、螺旋階段を登っていた。

「マルマ、ありがとう」

居住区へと続く重い扉を閉めて振り向くと、マルマのぽてっとした姿を認めた。

ロイズは寝室へ向かって歩みを進めると、感謝を伝えた。

「あ、いえ……」

「リアの様子は、どう？」

咄嗟に立ち上がって椅子を引き、一歩下がったマルマを認めながら、ロイズは寝室へと足を置く。

「あれ？」

視線を下げると、予想外。

病身の王妃は、上半身を起こして、こちらを向いていた。

「……」

赤みの入った髪の下。弱々しい視線でありながら、大きな瞳の上目遣い。

小さな身体への愛しさが、胸の奥から湧いてくる。

「おかえり」

片膝を落とすと、目線が同じになる。端正な顔を真っ直ぐに向けて、ロイズは喜びの声を送った。

「……うん」

大きな瞳は向けたまま。やつれた頬が微かに上がって、一言だけを呟いた。

ただいま。そして、ごめんなさい……

自責の感情が、ロイズの胸を突き刺した――

「……」

謝ることは、何もない。何もないんだよ……

小さな身体。華奢な双肩に、全てを背負って……

「リア……」

おもむろに、ロイズは右手を差し出すと、伴侶の痛々しい身体へと腕を伸ばそうとした。

「あの……」

「……」

そこに響いた、マルマの声。

二人の世界を育みそうになった王妃と国王は、跳び上がるほどに驚いて、男は差し出していた右手をサッと膝へと戻し、女はロイズへと傾いていた上半身を、咄嗟に垂直へと正した。

「続きは、お二人で……」

そそくさと、部屋を後にしようとマルマはお盆を手に持った。

「あ。ご、ごめんね。マルマ……」

「いえいえ。お構いなく。もう、大丈夫そうですしね」

立ち去ろうとする背中にリアが口を開くと、振り向いたマルマはニンマリと口元に右手をやって、含みのありそうな声を送った。

「……」

返す言葉もない。

赤面をした王妃が首を戻して俯くと、赤みの入った髪の毛が、眼前に垂れ下がった――

「大丈夫か？」

「うん……」

暫くの時を置いたあと、丸椅子に座ったロイズが計るように口を開いた。

大丈夫という発言は、身体の事ではない。

理解をした上で、リアは受け入れた――

「ごめんなさい」

改まった小さな呟きが、第一声。

「また……助けられなかった……」

大きな瞳から、突然の涙が零れると、彼女の両手が目元に向かった――

「リア！」

咄嗟に。伴侶の左腕を掴んで引き寄せる。

か細い両肩。小刻みに震える小さな身体全部を、必死になって包み込んだ。

「お前は、頑張った！　お前が認めなくても、俺は、認めるから！」

幼少期からの時間を想いながら、男は両腕を絞った。

彼女の悲しみが。溢れ出る感情が、塞ぐようにと、ひたすらに願って――

「……ありがとう」

やがて、涙も尽きてくる。

嗚咽が次第に小さなものとなり、胸元に埋(うず)まった頭から声が漏れ出ると、彼女の腕に力が宿った。

「もう、いいのか？」

「うん……」

おもむろに、腕を解(ほど)いて、俯いたままのリアの姿を焼き付ける。

「無理は、しないから」

それでも、顔が上がって浮かんだ微笑みは、どうしたって窮屈なものに思えた。

「分かった」

それでも、彼女の意思は汲むべきだ――

覚悟を宿して、ロイズは伴侶の言葉に寄り添った――

「何か、聞いてるか？」

「うん。少しは、聞いてるけど……最後は、ワルフが来てくれたって……」

「ああ。助かったよ」

「……」

国政の話を交えるのは、久しぶり。

それほどに、開戦前は頻繁に意志の疎通を図っていたのだ。

当然ながら、ここ数日の出来事は、ロイズが一人で担える処理能力の限界を超えていた――

修正が利かなくなってからでは、遅い。

リアが病身であろうと、報告を為そうとやってきたのは、ひとえに彼が、彼女の代役だと割り切っているからである。

「何から、話すかな……」

ふっと天井を見上げながら、ロイズが思案する。

「そう言えば、ウィルが来たよ」

「ウィルが？」

重い話から切り出すのは控えよう。

ロイズは顔を戻すと、先ずはリアが喜びそうな話題を口にした。

「なんで？」

「……」

アホである。

当然に返ってくるであろう一声がやってきて、途端に後悔が襲った。

逃げられない。悟ったロイズは結局、一番大事な話から始めることにした。

尤も、リアの体調を思えば、正解である。

「逃げた、スモレンスクの兵士が、カルーガで、動けなくなってるって……」

「え？」

ロイズの発言に、大きな瞳が光を帯びる。

「それで、彼らが置いていった食料を、カルーガに送る事にした」

「そう……」

「大丈夫かな？」

同じ行為をしたに違いない。

リアの横顔に視線を向けると、男は追認を促した。

「……それは、誰にやらせたの？」

「え？」

だが、返ってきた反応に、ロイズの声が高くなる。

トゥーラの頭脳は、将軍(グレン)が危惧した事態。敵に塩を送る行為に対する、周りの不寛容を恐れたのだ。

「えっと……偵察隊の、メルクに。あ、勿論。グレン将軍(さん)も知ってるよ。全軍に、知らせるって」

「そう」

懸念の払拭に、ロイズは説明を重ねた。

前日まで意識を無くしていたとは思えない状況判断に、改めて舌を巻く。

「略奪なんか起こったら、カルーガを守れないよ？」

続いて、言い訳のように。しかしながら、譲れない懸念を投げ掛けた。

「そうね……」

対して王妃は、しぶしぶ認めるように呟くと、続けて口元にゆっくりと右手を寄せていき、予想外のセリフを吐き出した。

「ワルフを頼って、叩いても良かったけどね」

「……」

横顔から覗くリアの眼光は、頭を落としながらも鋭いものだった。

戦略を描くことを生き甲斐とする、冷酷なる軍師のような――

「……」

どうしたって、彼女にはなれない――

己の頭脳では絶対に浮かばなかった一案が、ぽんと述べられた。

疲弊したトゥーラの軍勢では無理でも、援軍として駆け付けたリャザンの幼馴染を頼れば、故郷であるカルーガを守る為に追撃の兵を向けたに違いない。

そうなれば、カルーガを守ると同時に、トゥーラの手を汚すこともなく、侵略者の殲滅を図れたかもしれないのだ。

「……」

だが。果たしてそれは、彼女が望むものなのか？

いや、そうではない。例え望みとは違っても、選択肢が挙がること。

手段を羅列できる才覚こそが、重要なのだ。

思い付きもしなければ、絶対に行動には移せない――

「……」

ロイズは、一つを思い知る。

彼女が平穏を望んでいるのは確かでも、武力を放棄している訳ではない。

保持をするということは、使用の意志を有しているということ。

それは実際に攻め込まれ、応戦したことでも明らかだ。

「……」

力なき理想は、戯言なのだ。

全くもって、忘却していた。

カルーガで、戦略を巡って争っていたころ。彼女は、敵の退路を塞いで滅ぼすという、結末までを描いていたではないか。

当時の姿を、ワルフは忘れてはいなかった。

だからこそ、幼馴染との共闘を、今でも胸に秘めている――

「リアは、追撃した方が良かったと……思っているの？」

好戦的な姿勢は、見たくない。

胸の高鳴りを感じながら、ロイズは恐る恐る口を開いた。

絶対に否定する。そうであってくれと、切に願いながら。

「それは無い」

「……」

リアからの返答は、拍子が抜けるほどの軽さでやってきた。

一厘の可能性すら、あり得ないといった声色で。

「あなたの判断は、私と同じ」

「……」

至るまでの、経緯は違っても。

そんな前置きを受け容れて。緊張の緩んだトゥーラの国王は、心に安堵を灯した。

続いて、状況を伝えた。

落とし穴と周囲の壕たちは、遺体の腐臭を防ぐため、埋葬せざるを得なかったこと。

リャザンからの援軍は、城外の監視のみとして、城内に迎えてはいないこと。

命を落とした者は、およそ４０名。

埋葬は、北の一角で行われ、美将軍(ライエル)が指揮を執った事などが伝えられた。

「あと、ラッセルが負傷した」

「え？」

「骨折してるらしいけど……リアのことは、知らせてない。動けるようになったら、来るかも」

ロイズはそ(・)う(・)伝えたが、既に大広間の一件で、リアの容態はラッセルの知るところとなっている――

「そう……」

「……」

ロイズの口は、それ以上を語らなかった。

彼が失策を犯したことは、間違いない。それでも、ここで話すのは、相応しくないと思ったのだ。

何より当事者(ラッセル)の弁を聞いていない。あくまでも、推測である。

「あとは、捕虜がいる。３０名くらい。それと、ギュースっていう総大将が、捕虜の身代わりとして、投降してきた」

「……」

「リア？」

伴侶が視線を下げている。気が付いて、ロイズを後悔が襲った――

「ごめん。ちょっと……休ませて」

「あ。こっちこそ、ごめん……話し過ぎた」

時折りの、陰った表情には注意して。

しかしながら、つい嬉しくて。加えて、重責から逃れたいという意識が焦りを生んで、普段通りを貫いた。

配慮を欠いた行いに、自己嫌悪が噴き出した。

「大丈夫。あなたには、感謝しかない」

軽くなった両肩をロイズに支えられながら、リアの身体がベッドに預けられた。

「ありがとう」

「……」

大好きな双眸が、潤んでいる。

戦いは、完勝で終わったのだ。

にも拘わらず、喜びを見せない彼女の態度には、何かしらの危惧を感じる……

「リア。ゆっくり休んで」

しかしながら。男は優しい声音を、良かれと注いだ。

「……」

それは、甘くとも、残酷な一声である。

ロイズに、自覚は無い。

＜早く良くなって、戻ってきて＞

吐いた言葉の裏側を、小さな身体は汲み取るのだ――

「うん」

そう答えるより、他にない。

自らの言動が、重石となって、心を削ってゆく。

「ねえ」

ふと、口から零(こぼ)れた。

「うん？」

ロイズが見下ろすと、琥珀色の儚い瞳が、小さく震えた。

「……なんでもない」

続けそうになった言の葉は、平常を失っているがゆえ。

それに気付いた理性が、抗った。

「また、後でね。マルマを、呼んでくるよ」

「うん」

リアの瞳に映るのは、重荷を解いた伴侶の姿――

王妃は弱った心身で、精一杯の微笑みを返した――

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