【74.責務】
リャザン公国からの独立を果たしたトゥーラの地。
正確には、リャザン公国の重臣の思惑によって、自治権と軍事権の分離を強いられた、トゥーラという自治政府。
そんな小さな国家の将軍と、城内を司る女中頭は、夫婦である。
久しぶりに二人だけの夕食を済ませた屋根の下。
グレンは妻から二日間に渡る戦闘中の王妃の行動を耳にして、言葉を無くした――
「ちょっと待ってくれ。二日目は、他の者が屋上におったぞ？」
「そういえば……」
アンジェも、届いた質問にはハッとした。
「リア様が倒れたのは、初日です。ロイズ様がお気付きになって、寝室へとお運びしました。その時は、意識もあって、夜には、食事も摂られたのです」
「……」
「ですが、翌日になっても立てないままで、ずっと寝室に居たはず……なのに、戦いが終わった時には、屋上に……」
「そんな状態で、また、屋上に行かれた？」
「そう……なんでしょうか……」
腑に落ちない。アンジェはテーブルに置かれた木製の丸椀を両手で支えると、伏し目になって呟いた。
状況だけを踏まえれば、語った通りなのだ。
しかも代役が居たというならば、その者を排してまで、監視の任務に当たったということになる。
「……」
しかしながら。聡明な王妃様が、前日と同じ愚行を犯すのか？
アンジェには、どうしても納得のできない事跡だった。
「だいたい……」
「お、おい」
丸椀を支えていたアンジェの両腕に力が入って、小刻みに震えはじめた。
妻の怒りを夫は察したが、理由も矛先も、この時点では全く予想できるものではなかった。
「国王様は、最初から、王妃様を監視役に充てたって事でしょう！？」
「……」
「あなたまさか、知ってたんじゃないの！？」
「い……いや、知らんさ！ 全く、聞いてない！」
妻の怒りの眼光が、鋭く突き刺さる。
幾多の者を屠ってきた左腕を掲げて視線を塞ぐと、タジタジとなった将軍は、細かく首を振って否定した。
当初の予定通り。夫との夕食を済ませ、再び城に戻ったアンジェは、木片の灯りだけを頼りに、螺旋階段を登って３階の国王居住区へと向かった。
階段を登り切って一つ目の扉を開いたところで立ち止まり、一息挟むと、二つ目の扉をそっと開いた。
「……」
隙間から首を伸ばすと、奥の寝室で、ベッドの方に身体を向けて、椅子に座って看病をしているマルマの姿を認めた。
王妃様は、眠っているようだ。
マルマの口は動かずに、黙って見守っているだけである。
「マルマ」
居住区に足を踏み入れると、アンジェは寝室の手前で口元に手を当てて、手招いた。
「はい？」
声に気付いてマルマが顔を向けると、アンジェが居住区の中ほどに立っていた。
手にする木片の灯りと、窓から差し込む星明かりに浮かぶ彼女の姿は、まるで墓場から舞い戻った亡者の類に映った。
「なんでしょう？」
一瞬驚くと、マルマは居住区で立ち止まっている姿に違和感を覚えて、彼女自身が立ち上がり、ささやかな懸念と共にアンジェの元へと足を進めた――
「ちょっと、聞きたいことがあるの」
「はい……」
静かな言葉の内側に、どこか高圧的なものが孕んでいる。
叱られる前の緊張感みたいな空気を感じ取ったマルマは、眉をひそめて呟くと、背中を向けて歩き出したアンジェの後ろ姿を眺めながら、重い足取りで、居住区から螺旋階段の方へと移動した。
やがて、扉の前で立ち止まったアンジェが促して、マルマを先に通した。
続いて国王居住区とを隔てる扉を閉めると、急くように口を開いた。
「昨日の事だけど……」
「はい」
なにかした？
マルマは小言に怯えながら、俯き加減で返事した。
「王妃様を見つけた時の状況を、教えてほしいの」
「え？」
予想外の問い掛けに、俯いていたマルマが顔を上げると、ルチーナを手にした上司の顔が、暗がりの中で浮かんでいた。
屋上へと続く梯子の先は、換気を促すために解放されていて、夏の夜の、少し湿った空気が、二人の頬を潤すようにやってきた。
「なに？」
「いや、怒られるのかな……と思って」
「あんたね」
「だって、そんな感じがします……」
「……」
一瞬の静寂は、上司の冷静を促した。
「怒っているけど、あなたに対してじゃないから大丈夫よ。たぶん」
「たぶんって……」
「いいから、話しなさい」
「はい……」
時間が惜しい。苛立ちも手伝って、アンジェが話を遮って本題を求めると、マルマは記憶を辿りながら口を開いた。
「昨日は……アンジェさんに北へ行くように言われたあと、ライラとメイちゃんも一緒に、水袋を持って、家を回って水の補充をしていたんです。そこに、外から勝ったって声が聞こえてきて……」
「それで？」
「わたし……リア様に……王妃様に。勝ったよって伝えたくて……走ってきたんです。そうしたら……寝室の扉を開けたら……煙が凄くて……」
「煙？」
マルマの言の葉に、アンジェの記憶が蘇る。
寝室には、煤のような黒が付着して、悪臭は、他の場所よりも強く感じた――
「それで、屋上に行ったんです。嫌な予感がして……下へ行ったなら、みんなと一緒に居るだろうから……」
「……」
「そうしたら……」
俯くと、マルマの言葉が止まった。
「ありがとう！」
「え？」
アンジェは大きく両腕を広げると、マルマを強く抱き締めた。
「ありがとう！ ありがとうね。マルマ……」
続いた感謝の言の葉に、マルマの不安は霧散した――
「……」
その後。看病を引き継いだアンジェは、丸椅子にふっくらとした身体を沈めると、冷静な視線をベッドで眠る安らかな寝顔へと注いだ。
昼間の看病は、暑さに苦しむ場面も見られたが、意識を戻す時間もあったようだ。
その際にはハチミツを溶いた水分をいくらか含み、美味しいと口にしたらしい。
発汗による体温調整が機能不全に陥って、容体は、夜の方が安定するだろうとの事だった。
＜王妃様には、自由でいさせてやりたい……ロイズ様は、ワシに言われたことがある＞
今しがた。城へ来る前。
食卓での夫の言の葉が、アンジェの頭を過ぎった。
「リア様。私は……無茶はして欲しく……無いのです」
アンジェの哀しい懇願が、薄暗い室内に響いた。
女性が戦場に出るだけでも信じ難いのに、担った役目が重責の監視役。しかも、単身で。
夫の話を引き合いに出すなら、彼女が自ら積極的な関与を願い出た可能性がある――
「……」
だからと言って、実際に任務を与えることは、別である。
結果は勝利で終わったが、一方で、大事な命が危険に晒された――
城で働く女中たちは、王妃様を慕っている。
そんな彼女たちに、どんな説明をしろと言うのか――
「……」
しかし一方で、王妃様の心の内が、アンジェにはぼんやりと理解できていた。
救護の場所や補給路を巡って、夫と意見が衝突したことは、何度もある。
その度に。前線に立つ労苦を盾に、上から目線でモノを言われ、忸怩たる想いを心に宿した――
国王夫妻を招いた食事の席で、彼女の放った発言とその後のやりとりは、随分とアンジェの留飲を下げたのだ。
―――――
女中頭は勿論、夫の将軍も知らない。
二日間に渡る作戦どころか、ロイズがトゥーラに赴任して以来の政治と軍略の総てを、彼女が担っていたことを――
だからこそ、逃げる事は許されない。
どんな結果になろうとも、見届けなければならない。
女性であろうとも、小さな王妃は当然の責務として、総てを見渡せるあの場所に、自らの足で立とうとしたのである――
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