【66.約束の品】
二日間の激しい戦闘は、終わりを告げた――
翌日。トゥーラ城の最上階。
朝を告げる陽光が、国王居住区の東側に、ようやく届こうかという時刻。
生死の境を彷徨っていた王妃の瞼が微かに震えると、琥珀色の瞳がうっすらと覗いた。
良かった……
目覚める様子を、小動物を励ますような瞳で見守っていたアンジェは、思わず口元に手をやって、安堵のあまりに滲んだ涙を、すうっと吸い込む息と同時に引っ込めた。
「……」
夏の太陽は、あっという間に高くなる。
南の窓からの強い陽射しは、寝室へと注ぐだろう。だからといって、陽射しを総て塞いだなら、風通しが悪くなる。
意識が戻らぬままで昼間を迎えていたら、正直どうなっていたか分からない。
僅かにでも意識が戻ったなら、水を含み、ハチミツを舐め、スープを摂ることができる。
助かった――
生死の境から、生へと戻ってきた者を讃える、安堵の想い。
助ける事が、できた……
自惚れに近い、自身に対する労いの感情――
「ぁ……」
小さく開いた瞼のなか。儚げな瞳が微かに彷徨うと、白い肌。生気の失せた身体から、生還を告げる声が確かに届いた。
「王妃様？」
弱々しい。それでも待ち焦がれた声色に、アンジェの両膝が床を捉えた。
「こ……こは？」
「寝室です。王妃様……」
覗き込むように。アンジェは赤子に話し掛けるように言葉を贈った。
「あ……」
左手に、触れる肌。
徐に、王妃は弱った視線を傾けた。
ぼんやりとした視界の中で、疲れ果て、ベッドに頬を並べて眠る、ロイズとマルマの姿が覗いた。
「私……また……」
呟くと、王妃は首を戻して、そのまま天井を仰いだ。
涙が浮かんで、眼前が霞んだ。
閉じた瞼を右手の甲で隠すと、彼女の目尻から小さな耳元へ、一つの感情が伝っていった――
「ひっ」
しゃくり哭く。色を逸したリアの唇が、それを通すたびに、小さく震えた。
昨日と同じ失態を、またやった……
脆弱という、自覚は無い。
それでも。己の管理すらできなかった愚か者が、ここにいる。
だからこそ、悔しい。
思ったより体力の無かった。結果を見届けることが出来なかった、自分自身が。
ただ、悔しいのだ――
「なっ……」
やつれた身体が悲嘆に暮れている。認めると、アンジェには怒りが灯った。
何故、あなたが哭くのですか？
あなたは、女性ではないか――
少女のような、小さな身体……
そんな者を戦場に置く。
それこそが、目の前でアホ面で眠りこける、男どもの過怠ではないのか！？
本来ならば、一緒に、大広間で小麦粉を伸ばしたり、丸めたり。愛嬌溢れる笑顔を振り撒いて、明るい空気を醸し出して――
「……」
だが、思い直した。
それすらも、甘えた思考なのかもしれない。
歴代の城主の奥方は、身分を明確にする意図があったにしても、階下に姿を見せることは殆ど無かった。
どちらが正しいか。分からない。
しかしながら、普段の王妃の姿に甘んじて、助長させた結果が、現在だとしたら？
「ああ……」
事情を知らぬアンジェに、追い討ちを掛けるような怒りが灯った。
天井を見上げた彼女もまた、己の未熟さに、不甲斐無い結果を招いた責任は、自分にもあるのだと、嘆きの声を上げるのだった――
「あれ？」
そんなところに、マルマがふっと目を覚ます。
「え！？ リア様？」
微かな声。
視線を起こすと、石膏像のように横たえていた小さな身体に、動きが見える。
思わず飛び起きて、両手を伸ばす。病人の左腕を、むんずと掴んだ。
「ひぃ！」
「い……生きてますか！？」
視界は涙と右手の甲で覆われている。
突然の接触に驚いて、王妃はビクッと身体を震わせた。
左へ視線を動かすと、歓喜を浮かべた大きな顔がずずいと寄ってきて、やがて見開いた茶色い瞳に、じんわりと大粒の泪を浮かべた。
「だから……死んでないわよ……」
感情を受け容れて。小さな王妃はこぼれる泪をそのままに、精一杯の微笑みを贈った。
「リア様！」
マルマがリアの身体に抱きつくと、病み上がりだと、アンジェが笑顔を保って窘めた――
マルマの不安はずいぶんと和らいだ。
それでも上司であるアンジェから「今日も暑そうだから、目を離さないこと」 と告げられて、側仕えの任務が目論見通りにやってきた。
「分かりました」
明るく答えると、マルマは足取りも軽やかに、改めて看病の準備をするべく階下へと足を降ろした。
太陽は、すっかりと昇っている。
大広間を覗くと、紛争の真っ只中だった、昨日以上の慌ただしい光景が飛び込んだ。
「え？」
救護所へと変貌した場所は、怪我人で溢れかえっていた。
戦いが終わって脱力した負傷兵が、眠りから目覚めると、痛みを訴えて押しかけて来たのだ。
「重傷者は、中に入れて！ 歩ける人は、外へ回って下さい！」
「勝手に入ってこないで！」
後手に回った対応は、簡単には戻らない。指揮系統が崩壊していると、マルマは察知した。
パンッ
突然に、背後から。両手による乾いた音がやってきた。
皆の視線が集まると、同時に静粛が訪れる。
「重傷者以外は、全員。城の外に出てもらって！ 受付は、西門だけ。重傷者の搬送は、南から。東の門は、物資の搬入に使うように！」
続いたアンジェの声色が、広間を支配した――
「アビリ！ 東の対応は、あなたに任せるからね！」
「え？ は……はい！」
突然の指名。
アンジェの右側で、膝を曲げ、壁に背中を預けた負傷兵に包帯を巻いていたアビリが、驚きの表情を浮かべた。
アンジェの前にはマルマがいて、当然のように目が合った。彼女は前日、南の救護所で、マルマを叱った先輩である。
「わ、分かりました！」
「３人くらい、連れてっていいからね」
「はい！」
意気に感じると、アビリの目の前で、父親と同じ年代の、右腕を負傷した兵士の頬が上がった。
「お嬢ちゃん、頑張んなよ」
「はい……」
励ましに、真っ直ぐな視線を送って立ち上がる。
ツイと厳しい表情でマルマの横を通り過ぎると、アビリは黒髪のポニーテールを揺らしながら、東の門へと足を進めた――
「マルマ……」
「なに？」
そんなところへ、一人の女中がやってきて、口元に手を翳すと、小さな声を耳元に送った。
「あの人、居るわよ……」
「え？」
女中は広間の奥の方へと視線を送ると、控え目に、人差し指を向けていた――
「あ……」
備えられた藁のベッドを縫うように、マルマが大広間の奥に足を進めると、上半身は裸。腹部を包帯で巻かれた状態でベッドに横たわる、ラッセルの姿が視界に入った。
「やあ」
忘れていた……
訳ではないが、失念していた――
影が薄い。とはいえ、それでも国王付きの重臣のはず。
さきほど声を掛けてきた先輩も、「あの人」 って呼んでたな……などと、マルマは思い起こした。
「大丈夫ですか？」
周囲の評価はさておいて、マルマの眉尻が下がった。
「なんとかね……骨は、折れてるみたいだけど……イテッ」
「話さなくて、良いですよ」
喋ると、骨が軋むらしい。ラッセルの細い目尻に、太い皺が刻まれた。
「ふう」
「……」
言われた通り、横になる。
素直な男を心配顔で眺めると、マルマは改まって思考した――
詳細は、北の民家でライラから耳にした。
上司であるアンジェの娘。メイを救おうと抱き抱えて民家に飛び込んだこと。
侵略者と対峙して、剣を抜き、必死に守ろうとしてくれたこと。
しかし、力の差は歴然で、止めを刺されそうになったところにライエル将軍がやってきて、九死に一生を得たこと――
「頑張りましたね……」
「え？」
「なんでもないです！」
穏やかな表情で発したマルマの声が、ラッセルに届いた。
意図したものではない。無意識な言の葉に、マルマ自身も戸惑った。
「ら、ラッセルさんは、ロイズ様を補佐しなきゃいけないんですからね！ 早く元気になる為に、先ずは、しっかり休んで下さい！」
続いて戸惑いを隠すように、少々強い言葉を吐き出した。
「あ、そういえば……リア様は？」
「大丈夫です。お休みになられてますよ」
「そうか……よかった……」
「……」
あれは、前日のお昼前。
ラッセルから受け取った木片を、グレン将軍に渡すため、南へと走った。
あれから起こった顛末は、知らない筈である。
結果。
屋上に居たはずのラッセルが北に居て、寝室で安静にしていた筈の王妃様が、屋上に居た――
「……」
詳しい事情は知らない。
穏やかな表情に努めたマルマは、傷病者に要らぬ心配を掛けることも無いだろうと、余計な情報は伝えぬことにした――
「……」
昼を過ぎ、気温は随分と高くなる。
数時間の眠りに就いたのち、喧噪の消えた大広間で、ラッセルが細い瞳を覗かせた。
「ラッセルさん、目覚めましたか？」
それに気付いた女中が、寝ているラッセルの上の方にチラッと目をやってから、優しい声音で語りかけた。
「お水だけでも、飲んでくださいね」
「あ、はい。イテテ……」
女中に背中を支えてもらいながら上半身を起こすと、ラッセルは痛みに耐えながら、ふと気になった背後へと、おもむろに視線を移した。
「……」
備品棚。一つの丸い木皿が置いてあり、その横に、縦横１５センチほどの木片が、１枚だけ置いてある。
『ラッセルさん』
そこには、幅いっぱいの大きな字体で、彼の名前が刻まれていた。
「……」
なぜに自分だけ、こうして名前が記されているのかは分からなかったが、続いて彼は、木皿の上に載っている、約束の品に目を留めた。
右手を伸ばし、木皿を手に取ると、小さな木片が添えられている。
『おかえりなさい』
摘んで裏返すと、小さな字体で、そんな言葉が記されていた――
「……」
戻ってきた――
心身共にやつれた男は、細い瞳をふっと手元に落とすと、木皿の上に残されて、固くなった二つの楕円形のライ麦パンを、しみじみと眺めた――
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