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【65.希望の眸】

すっかり夜も更けた頃。トゥーラ城の最上階。

意識を戻さない王妃は、静寂の寝室で眠っていた――

「ロイズ様……」

丸椅子に腰掛けて王妃を見守っていたマルマが、螺旋階段を登って来る微かな気配に気付いて顔を向けると、暗がりの向こうから、木片の灯り(ルチーナ)を手にしたロイズが、浮かぶように姿を現した。

「マルマ、交代しよう」

「いえ……ロイズ様こそ……お休みになって下さい」

お互いに、肌や声色。目の辺りを窺うと、疲労の色は隠せない。

それでも、今の状況でそれらを問うことは、心身の疲れを無駄に高めるだけである。

双方が、それを自覚するほどに憔悴していた――

「私の代わりは、誰にでも務まります。ですが、ロイズ様の代わりは、他におりません」

マルマの茶色い瞳が真っ直ぐにロイズを射抜いた。

彼女のふっくらとした普段の頬には凹みすら浮かんでいて、肉付きのよかった身体も、幾らか萎(しぼ)んだように感じる――

「……」

寝室に足を踏み入れたロイズは、ベッドの上。上半身を白いシーツで隠し、仰向けになったままの状態で眠るリアの傍らまで足を進めると、沈むように片膝を落とした。

視線の先では、細い息遣いが認められ、いくらかの安堵を連れてくる。

「ありがとう」

気温が下がる夜。他の女中の姿は消えていた。

リアに視線を向けたまま、ロイズはマルマの声に感謝した。

「いえ……」

端正な顔立ちに、暗澹(あんたん)が浮かんでいる。

普段は大きく見せる背中を小さく曲げて、瞳の色は儚げで、今現在の、どうしようもない、見守る事しかできない状況を、耐えているようだった。

「ロイズ様、ここは……」

「マルマ」

そんな横顔に向かって、改めて口を開いたマルマの声を、ロイズが遮断した。

「リアにとっては、俺しかいないんだ」

「……」

次いで、静寂がやってきた。

＜な、なに言ってんの！＞

マルマの脳裏には、頬を赤くした王妃の焦りの言動が、思わず過ぎった――

しかしながら、ロイズが持つ木片の灯り(ルチーナ)に浮かび上がった小さな肢体は、照れる事すら叶わない。

「……自惚れかな？」

姿勢はそのままで、眉尻が下がった。それでもロイズは口角を上げて、マルマに尋ねた。

「いえ……」

そうまで言われたら、出る幕は無い。

瞼を閉じて認めると、マルマは温かな、羨ましいような、優しい気持ちを灯した。

「あ……」

静かに立ち上がり、背中を通り過ぎようとするマルマに、ロイズが声を渡した。

「はい？」

「１時間もしたら、戻ってきて良いからね」

「畏まりました」

立ち止まったマルマは瞼を落とすと、憔悴した背中を敬った――

マルマの足音が暗がりに消えると、二人だけの寝室に再び静寂がやってきた。

普段なら時折り獣や鳥の鳴き声が聞こえてくるが、戦いの残痕が消えぬうちは、それらが戻ることは無い。

静謐の中、ロイズはベッドに横たわる、血の気の失せた小さな左手に、そっと右手を伸ばした。

「……」

アンジェにマルマをはじめ、女中達の必死の看病で、熱はずいぶんと引いている。

裸だった身体にも薄い絹のシーツが被せられ、見た目だけなら、静かに眠っているようにさえ映る。

それでも、目の前の小さな左手が、ロイズの指を掴み返すことはなく、微かに動く気配すら感じられなかった――

「……」

下がった気温も、太陽が昇れば再び暑さがやってくる。そうなれば、小さな身体は持たないかもしれない――

つい、悪い方へと考えてしまうが、追加で為せる治療が思い浮かばない。

左右に分けられた、艶の消えた赤い髪から覗く小さな額(ひたい)と、両の手首と足首に載せられた冷たい麻布は、熱を帯びる度に交換し、合間に扇を手に取って、緩(ゆる)やかな風を送っている。

水は女中が２時間ごとに、冷たい井戸水を桶に入れて運んでくる。

「……」

リアの唇が、微かに濡れている。

少しでも水分を摂ってくれたらと、木製のスプーンでほんの数滴、または布巾に含ませて、与えてくれたのだろうか。

ロイズは魅力の一つだった、肉厚な感じがすっかり消えた唇に、そっと人差し指を当てると、続いて指先を口へと含んだ。

「……」

ほのかなハチミツの甘さがやってくる。

少しでも。栄養価の高いもの……

部屋を見渡すと、マルマの腰掛けていた椅子の向こう側。棚には、水差しと、スプーン一杯分のハチミツが盛られた木皿が置いてあった。

立ち上がったロイズは、ハチミツが盛られた器に手を伸ばし、スプーンの先でそっと掬うと、水差しから水を垂らして、それを薄めた。

そして愛する伴侶の唇へと、おそるおそる近付けた。

「……」

微かに、唇が動いた気がした――

気のせいかもしれないが、甘さに反応してくれたのかもしれない。

それは、絶対に生還するという、彼女の確固たる意志と本能に思えた――

「……」

そうでなくてはならない。

また、一緒に笑って、悩んで。

困った顔を見せて。

もう一度、小さな身体を胸に抱く。

いつものように、重なった手を握り返して……

肩を、背中を、腕を。強く掴んで――

そうでなかったなら。

後悔しかなくなる――

意志に反していようとも、居住区(ここ)に留めなかったこと。

友(ワルフ)の頼みだからと、トゥーラに赴任したこと。

士官の誘いを受けて、カルーガの村から離れたこと。

そしてあの日、手を差しのべたこと――

生きてくれ。

それだけを願って。

小さな国の国王は、無念に震える両の手を、そっと小さな左手の上に重ねた――

「あ……」

トゥーラの警戒態勢は、完全に解かれたわけではない。

夜勤を担当する仲間に起こすようにと頼んで、食堂で仮眠を取り、交換用の水桶を持って、言われた通りに１時間経って居住区へと戻ってきたマルマが、目の前の場景に声を発した。

視線の先には、寝室の奥に置かれた小さな灯りの中で、細くなった王妃様の白い手に両手を添えたまま、床に両膝をつき、後頭部を覗かせて、ベッドに頬を添えて眠る国王の姿があった――

『この方は……こんなところで、死なせちゃいけない！』

足が止まったマルマは、アンジェの言葉を思い起こした。

続いて、視界の中の二人の姿が、浮かんだ涙で歪んでいく。

（絶対に、助けますから！）

王妃の側仕えが、涙を指で拭った。

そして鋭い瞳となって、改めて誓いを立てるのだった――

やがて、東の空が、微かな白を迎える時刻――

「あらあら」

螺旋階段を駆け上がってきたアンジェが、目の前の光景に思わず声を発した。

寝室の奥。開いた窓から注ぐ微かな光の中で、ロイズとマルマが二人並んで床に両膝をつき、頭をこちらにして、ベッドに右の頬を添えて眠っていた。

奥で眠るロイズの肩から背中には、薄手のシーツが掛けられている。

そのまま寝室へと足を踏み入れると、アンジェは眠ったままのロイズの両の手が、王妃の小さな左手に触れているのに気が付いた。

「……」

自宅に二人を招き、夫であるグレンと食事を共にしたあの夜は、愉しい時間であった。

予想通り。あれから半月も経たない内に侵略者(スモレンスク)はやってきて、そして今、勝利を飾った空気の中で、子供のような王妃が痛々しい姿を晒している。

目の前の国王は。いや、あの日の青年は、そんな姿を嘆いて寄り添っている――

春先に起こった戦い。帰ってきた夫は、新任の若い城主は、優秀な方だと褒めちぎった。

加えて夜の会食を終えると、彼を支える王妃もまた、聡明な方だと嘆じた。

「……」

しかしながら、母であるアンジェには、二人の姿は、未来の時間を与えるべき若い生命(いのち)としか映らなかった――

そして現在。目の前に見えるのは、純然たる愛。

戦いに傷ついた想い人を、ひたすらに労わる姿――

「……」

アンジェの瞳に、大粒の涙が浮かんだ。

それは、難産の末に、娘を産んだ時に流して以来、久しぶりの涙であった――

「アンジェ様、私がお持ちします」

「大丈夫よ」

階下に戻って、水の入った木桶を手にしたアンジェが、声を掛けてきた女中を遮った。

そのまま螺旋階段を一人で登り、寝室に戻ると、先ずはリアの額を覆っていた布巾を剥がし、水に浸け、絞ってから再び小さな額の上へと戻した。

続いて木桶を手に持って、眠るロイズとマルマを起こさないように、ベッドの向こう側へと移動する。

新たに持参した布巾を水に浸すと、ぎゅっと絞り、小さな肢体に掛けられた絹のシーツをゆっくり剥がして、赤みの消えた白い柔肌を、丁寧に。丁寧に拭いていった――

「……」

「あ」

思わず、アンジェの瞳が希望を灯す――

目の前で眠る三人のうち、最初に薄目を開けたのは、誰もがそれを切に願う、小さな王妃だった――

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