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【209.提言】

「ライラに、早く会いたいな」

「え？　なんで？」

「気が合いそうだから」

「……」

どうやら同年代と認知した。

松の木を倒した帰り道。

足取りの軽いエフェミアの呟きに、マルマの顔は怪訝となった。

「おかえりなさい」

「ただいま」

城へと続く、石橋を渡ったところ。

桶に入った雪解け水で手指の汚れを落としていると、長身の金髪女性から声が掛かった。

「あ、紹介するね。この子、エフェミア」

「あ。は、はじめまして……」

少女が膝を屈した状態から振り向くと、聖母のような立ち姿。

麻の衣服はマルマと同じでも、肩口には赤い装飾が。胸元には十字架が覗くなど、漂う気品は隠せない。

思わず立ち上がったエフェミアは、若い頃のリャザン公妃を頭に浮かべた。

「こんにちは。ライラと申します」

「え？」

僅かに金髪の頭が下がった。

思わぬ名前が飛び込んで、エフェミアの瞳が見開いた。

「何か？」

「いえ……」

「なんかね、あんたのこと話したら、同年代だと思ったみたい」

「え？　なんでですか？」

「それは、内緒」

「はあ……」

ライラの問い掛けに、マルマは答えを濁した。

「リア様を頼って、リャザンから来たの。ムーロム公の娘だけど、気にしなくて良いからね」

「え？　ムーロム公？」

高貴な血筋とは無縁の土地に、希少種がやってきた。

驚いたライラがまじまじとエフェミアを見下ろすと、細い背中に亜麻色の髪が垂れ下がり、青い瞳は宝石のように映った。

「はい。私の父は、ウラジーミル・スヴァトスラヴィチ公です。でも、ここに来た目的は、研修ですので」

「研修？」

「そう。あなたの後輩。お世話してやってね」

「は、はい……でも、どうすれば……」

掃除と雑用の毎日で、まだまだ教わることばかり。

新たな任務が与えられ、ライラは戸惑った。

「そんなの、雇い主に聞けば？」

指示を仰ぐ姿勢に呆れると、マルマは王妃に丸投げをした―—

マルマは地階の食堂へ。

残った二人は螺旋階段を上って居住区の扉を叩いた。

「エフェミアには、アレッタの相手をしてもらおうかな？」

「はい！　喜んで！」

暖炉の前。愛娘を膝に乗せた王妃の提案に、新しい女中が胸の前で両手を合わせた。

「あー」

「宜しくね。あなたのことは、生まれる前から知ってるんだよ？」

すすっと足を進めると、エフェミアの親指と人差し指が、赤子の弾力のある手指を摘(つま)んだ。

「それで、トゥーラを案内してもらって、どう思った？」

「……それは、思ったこと、全部言うって事ですか？」

「そういうこと。忌憚のない意見は、貴重なの」

「わかりました」

少女が頷くと、王妃は椅子に背中を預けた。

「そうですね……３年後には、もっと賑やかになりそうです。広くする必要がありますね」

「賑やか？」

「はい！　今より子供が増えますよ？」

「確かに、そうかもね……」

人口の増加は喫緊の課題とはならないが、食糧事情にも影響を与え得る。

しかしながら、どうやって？

幾つか案が浮かんだが、スグに答えは出なかった。

「なんで、三年後なんですか？」

エフェミアの背後から、ライラが疑問を挟んだ。

「マルマとか、アビリさん。楽しそうだから！」

「楽しい？」

戻った回答に、今度は王妃が尋ねた。

「なんか、リャザンで恋愛してる人って、ドロドロしてるんですよね……」

「ドロドロ……」

「足の引っ張り合いって言うのか、誰と誰が二人で会ってた。みたいな？」

「それは、あなたが城に居たからじゃないの？　外の住人は、そんなこと無いでしょ？」

「ああ。確かに。そうかもしれませんね」

いくぶん語尾が上がって、エフェミアは納得をした。

「マルマさんなんて、ただの女中ですよね？　リャザンだったら、凄いことになってますよ？」

「凄い？」

「だって。ライエルさん。かっこいいじゃないですか！　来た時なんて、凄い噂になったんですよ？」

「それは、知らなかったな……」

感心したように、リアが相槌を挟んだ。

「表には出さないんですよね……まあ、結局は田舎侍で、マルマさん一筋って感じで、すぐに収まりましたけど」

「田舎侍……」

少女の背後では、ライラの眉尻が下がった。

「それにしても、トゥーラには、かっこいい人多いですよね！」

「そう？」

「リア様が羨ましい！　素敵な旦那様が傍にいて、ライエル様が守ってくれるなんて……最高じゃないですか！」

「そんなこと、無いと思うけど？」

「何言ってるんですか！　満点です！　二人だけでお釣りが来ますよ！　ね。ライラさん！」

「はい。そう思います」

振り向いたエフェミアに、ライラは瞳を合わせて頷いた。

「それにそれに！　ライラさん！　もの凄く綺麗じゃないですか！　私が男だったら、絶対お嫁さんにします！」

「あ、ありがとう……」

続いてリアに放った突然の称賛に、ライラの頬が赤に染まった。

「ライラさん、恋人いないんですか？」

「え？」

忙しなく身体を翻す少女に、ライラの声が詰まった。

「居ないんですか？」

「そ、そうですね……」

改めて、上目遣いが尋ねると、脳裏にはラッセルの姿が浮かんだ。

デートの誘いは諾したが、音沙汰は全くない。

最近は、世間話の一つと受け取っている。

「何ですかそれ！　勿体ない！　恋はしなきゃダメですよ！」

「は……はい……」

少女の人差し指が伸びると、ライラの眼前で停止した―—

「あ……」

ライラとエフェミアが螺旋階段を下りる途中。

下から薄い顔の尚書が現れた。

「ああ、どうぞ」

「あ、ありがとうございます……」

すっと男の両足が壁面に寄り添うと、二人は階下へ急いだ。

「あの人、誰なんですか？」

立ち止まって振り返る。細い猫背をエフェミアの視線が追いかけた。

一瞬だけ、視線が合ったような……

「尚書の、ラッセルさん」

「へえ……って、しょ、尚書！？」

「うん」

「あの人が？　今は、リア様と二人きり？」

「アレッタちゃんがいるけどね……」

「考えられませんっ！　減点ですっ！」

「……」

初対面で嫌悪感。

ライラの顔に悲哀が灯って、亜麻色の頭を見下ろした。

「でも、なんで尚書がリア様のところに？」

「なんか、『ロイズ様の予定を知っておくため』って、聞いたことがあります」

「へえ……」

自由を求めるあの人が、他人の拘束を望むのか……

それでも国王様で旦那様。

違和感は残っても、少女は戻った答えを胸に落とした――

夜を迎えると、エフェミアは地階の食堂で、国王夫妻と食事を摂っていた。

がらんとしたテーブルの並ぶ空間で、ふたつのランプが存在感を放っている。

「リャザンでも、リャザン公妃(エフロシニアさん)が懐妊したら、子供が増えたんだって」

「へえ」

「そうなんですよ。アレッタちゃんも、そろそろ立って歩きますよね？　リア様と散歩に出るようになったら、みんな、憧れますよ！」

テーブルを挟んだロイズを前にして、リアより低い座高が前のめりになった。

彼女の右側には、網かごに入ったアレッタが、麻布に包まって眠っている。

「それでこの子が、『人口問題をどうにかしなさい』　って言ってるの」

「そんな言い方、してません」

エフェミアが、左に向かって口を尖らせた。

「いろいろ手狭になってくるだろうし、どうしようかな……」

人口の増加は、平和の証。

だからといって、何も起こらぬ訳はない。

未来で多発する問題の棚上げは、為政者としての怠慢である――

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