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【206.ムーロムの少女③】

初めてリャザンを離れる日。

リャザン公妃と共にマルティーの元へ赴いたエフェミアは、一時の別れを告げていた。

「本当に行くのね……同じ境遇のあなたが居ることで、この子は救われるのに……」

母となった女中は腹部の前で両手を組んで、気品を意識した。

「すみません。でも、大きくなるころに、戻ってきます」

「そうなの？」

「はい」

「じゃあ、待ってるわね」

麻布で包(くる)まれたマルティーは、暖炉の上で揺れている。

母親が頬を緩めると、部屋は安堵に包まれた。

「殴る側になりそうで、怖かったんです……」

「……」

唐突に、少女は懸念を口にした。

それは自身だけではない。目の前の女性と弟に対する危惧でもあったが、はっきりと伝える事は出来なかった。

「あなたには、逃げ場所があるのね」

「……」

マルティーの母の発言は、羨望を含んだものだった。

「逃げ……」

「それは、あなた次第でしょ」

少女が心を沈めると、エフロシニアが引き上げた。

「今は、良いの。前に言ったでしょ？　あの子が物心のつく頃に、戻ってらっしゃい」

「……はい」

「そうですね。戻ったら、マルティーの相手をしてやってね」

「はい」

「あ、そうだ。お手紙を書いたの。トゥーラのお姫様に、渡してくれる？」

穏やかな空気の中で、細い身体が翻った。

「リア様ですか？」

「そう。ちょっとね、知らせたいことがあるのよ」

「分かりました」

こうしてエフェミアは、肩から襷に掛けた麻の袋に手紙を入れると、春を待たずに西へと向かう橇に乗り込んだ。

白銀に包まれたオカ川の土手の上。茶褐色の都市城壁が、舞い降る雪の向こうで遠ざかってゆく。

蹲(うずくま)った小さな身体は、ぺこりと頭を下げて惜別の挨拶を送った—―

小雪の舞う２月の厳冬期。

トゥーラの都市城門でリャザンからの逃亡者を出迎えたのは、門下生の二人であった。

「エフェミア！　トゥーラへようこそ！」

「マルマさん！　お久しぶりです！　相変わらず、健康そうですね！」

「なにそれ？　太ったってこと？」

姉妹は両手を取り合った。

エフェミアの軽口に、マルマは腰に両手をあてがった。

「いえいえ、そんなことは……って。あれ？　お二人、距離が近くないですか？」

「え？　な、なんで？」

マルマが思わず焦りを浮かべると、並び立つライエルの頬も赤に染まった。

「だって、並んでますから」

「並ぶ？」

「リャザンに居た頃のライエルさんは、後ろに半歩、退いてました」

「……」

「……よく見てるわね」

息を一つ吐いてから、マルマは降参をした。

同時に過去の自分。

周囲に目を配っては、己の立ち位置を探っていた見習いの頃を思い起こした。

「ライエルさん！　良かったですね！」

「あ、うん。ありがとう……」

続いた笑顔の上目遣い。ライエルの頬は一層赤に染まった――

「なんでまた、トゥーラに？」

「しかも、こんな寒い時期に……」

城へと続く白銀に三人の足跡が刻まれると、マルマに続いてライエルが尋ねた。

「私は、遊びに来たわけじゃないですから。春になったら忙しくなるでしょ？　それまでに、仕事を覚えたいのです」

「なるほど……」

数歩を前に進むと、エフェミアが振り返った。

何らかの事情はあるのだろう。それでも素振りは窺えず、門徒の二人は安堵した。

城に入った三人は、螺旋階段の前を通り過ぎ、食堂へと向かった。

「よく来たわね」

幾つかの窯に火が入った厨房で、赤髪の王妃が小麦粉のお菓子を右手に掴んで出迎えた。

食堂の丸椅子が移動して、３つの空席が並んでいる。

「あ、先に食べてますね？　ずるい！」

「味見でしょ。そろそろ焼き上がるわよ」

マルマが窯へと移動して、火加減を確かめた。

「焼き上がり前が美味しいんですよ！　ちょっと柔らかくて……」

「なんで、得意そうに言ってるのよ……」

「え？」

窯の扉が開くと、甘い匂いが立ち込める。

王妃から妻の素行を指摘され、旦那は眉尻を落とした。

「こうして４人が揃うなんて、幸せね」

「そうですね」

傍らで、マルマとエフェミアが紅茶を淹れている。

リアが眺めながら呟くと、背筋を伸ばしたライエルの瞳が優しくなった。

「さあ、食べましょう！」

やがてリアとマルマが少女を挟む形で。マルマの隣でライエルが微笑んだ。

それぞれが、網かごに入った焼き菓子に手を伸ばすと、３人の姦しい思い出話が咲き誇った—―

「あの……リア様？」

「ん？」

夕刻になって夫妻が席を離れると、エフェミアが改まってリアを見上げた。

「やっぱりって、思ってますか？」

「ん？　どゆこと？」

「その……逃げてきたって……」

「あなたは、そう思ってるの？」

「……わかりません」

人生の分岐を、選んだに過ぎない。

思い込もうという意思とは裏腹に、遁走という意識を抱いている。

「そんなの、どっちでも良いんじゃない？」

「……」

網籠に残った焼き菓子を摘み上げると、王妃は平然と言い放った。

「あなたを誘ったのは事実なんだから。請われたと思えばいいのよ」

「……」

「結果は未来。あなた次第。分かった？」

「……」

茶褐色の大きな瞳を向けられて、エフェミアは小さく頷いた。

「あ、そういえば。お手紙を預かっています」

「手紙？」

「はい。カルミヤさんから」

「カルミヤ？」

「あの……キエフ大公様の、お世話をしていた……」

「ああ。あの人。そんな名前だったのね……」

入城時。肩から襷に掛けていた袋をエフェミアが取り出すと、左手に焼き菓子を持ったまま、リアが上目で呟いた。

「カルミヤさん。無事に、男の子が生まれましたよ？」

「あんな細い身体で、頑張ったわね……」

「それ、リア様も言われてましたよ？」

「……そうかもね」

小さくとも。細くとも。母体は子供を宿すのだ。

生命の偉大な神秘を、二人は想った―—

「こちらになります」

差し出された二つ折りの手紙を受け取ると、王妃はその場で瞳を走らせた。

「良いことですか？」

「そうね」

口角が上がったのを認めると、エフェミアが問い掛けた。

「ワルフに、相手が見つかったみたい」

「え？」

「気付かなかった？」

「はい。特には……ブルガールから戻ったあとも、変わった様子は、無かったです」

「ブルガール？」

「はい。スーズダリの要請に応じて、グレヴィ王子と、ワルフ様が向かいました」

「……」

リアの瞳が曇った。同時に心には、言い知れぬ不安と寂しさが灯った。

キエフやノヴゴロドへの遠征前。出陣にあたっては軍勢の規模や目標などが伝わった。

それが今回は、何の報せも無かったのだ―—

争いの忌避。穏やかを望む心に対して、卑屈を覚えたのだとしたら……

大国の中。頭角を現して、出世の為でもあろうが戦場にも積極的に赴いている。

しかしながら、ノヴゴロドでもキエフでも、正面から矛を交えるのは回避した。

そんな努力にも拘らず、またしても戦いに向かう現状に、彼なりの忸怩を抱えているのかもしれない……

「ワルフは……苦しんでいないかな？」

リャザンに仕えて約５年。順調な出世は、嫉妬や孤独を生んでいるのでは？

自身の滞在時には見えなかった裏側を、リアは不安を含んで訊いてみた。

「そうですね……おなかは、苦しそうですけどね……」

「お腹……」

「はい」

「……大丈夫そうね」

想定外。困惑を含んだ回答に、王妃の頬は綻んだ。

東への出兵は、些事ということ――

「あれ？　これも手紙？」

同封された羊皮紙に目が留まった。糊付けされた二つ折り。

「……これは、届けて良いのかな？」

宛名は新任のキエフ大公で、リアの思考が固まった。

「あの人なら、大丈夫じゃないですか？」

「……そうかもね」

ハンガリーから嫁いだ新たなキエフ大公妃。

あっけらかんとした性格で、異国で暮らす妾など、眼中には無さそうだ。

冷笑を浮かべると、トゥーラの王妃はカルミヤの意向を受領した—―

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