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【184.進展】

トゥーラの都市城壁の外。北側。

焚火を囲んだ子供たちが、枯れ木に突き刺した魚を炙り始めた。

「営みだな…」

傍らに固まって腰を下ろす大人達。

子供たちの笑顔を眺めながら、人為的に削られた石に座ったウォレンが思ったままを呟いた。

「魚を獲って食う。ずっとやってきたんだな…」

「じゃあ、俺達は？」

「ん？」

続いた発言に、最年長の子供がウォレンに尋ねた。

右手に掴んだ枯れ木には、白い湯気の上った魚の切り身が刺さっている。

「俺達は、ナニカに食べられないよ？」

「……いい質問だな」

純真な双眸が向けられて、ウォレンは足下に視線を落とした。

同席しているアビリとライエルも、浅黒い肌の金髪頭を目で追った。

「そのナニカってのは、欲だな」

「ヨク？」

「何かしたい。全部だ。遊びたい。眠りたい。美味しいもの食べたい。分かるか？」

「分かる」

「だがな、何かをしようと思ったら、何かをしなくちゃならない」

「……」

「遊ぶ前には、母ちゃんのお手伝いをする。眠るためには家が要る。美味しいものを食べるにも、金が要る」

「うん…」

日々を思い起こして、少年は頷いた。

「ナニカ…欲を満たすために、俺達は襲われたんだ」

「……」

「こんな遠くまで？　なんでですか？」

少年の唇が動きを止めると、アビリが不可解を呟いた。

「区別してるんだよ。肌の色。言葉。住んでいる場所。性別…家族…わかるだろ？」

言いながら、浅黒い顔がアビリを覗いた。

「はい。同じようなことを、仰ってた方が居ました…」

「そうか…」

本能の赴くままに――

慰霊式の帰り道。

アビリは麻の頭巾から覗く赤みの入った後ろ髪を思い出していた――

「なんだか、寂しくなったわね」

「え？　うん…」

城の西側。簡素な二階建ての家屋では、母子が向かい合って食事を摂っていた。

細身の母が呟くと、木製のスプーンで干し肉のスープを掬った青年が、動きを止めて同意した。

原因は、一つしかない。

二日おきに姿を見せる明るい女性が、しばらく姿を見せなくなるということ…

場景に変化はない。それでも心の沈滞が、降り積もる雪のような寂寥を連れてくる。

会いたければ会えるのだ。

しかしながら、声を掛けて良いものか……青年の心は霧に包まれた。

躊躇の理由は、彼女の態度。

任務外。例えば市中で見掛けても、彼女は視線を外すのだ――

親しくしたいわけじゃない…

そんな思考が透けて見えた…

任務の最中。

リャザン滞在中は愉しかった――

幼少期とは違って自由がある。

武芸の披露で驚かれ、手合わせも、相手が雑多で面白かった。

そして何よりも、明るい彼女との散策。

城外にまで赴いて、漁師や農作業を営む人々との交流。

一緒の時間が嬉しかったのだ――

「たまにでも良いから、誘ってみたら？」

「え…うん…」

誘いに乗ってくれるだろうか…

幼少期。異性を無邪気に誘えた頃には戻れない――

気恥ずかしい思いが灯って、青年の頬は赤く染まった。

一週間も過ぎると、トゥーラの城外は一斉の緑で囲まれた。

「さて、行くよ！」

「は、はい！」

振り向いたアビリが気合を発すると、マルマが応えた。

場所は都市城壁の東側。目的は蜂蜜の採取である。

ミツバチの後を追いかけて、分蜂前の巣を見つけるのだ。

「秋の方が良いんだけど、今時期も採れるからね」

「頑張りましょう」

「とは言っても、今日は巣を見つけるだけ。私たちじゃ、獲るのは無理だから」

「そうなんですね…」

「あ、いた」

カミツレの花に止まっている一匹のミツバチを見つけると、アビリはその場に腰を下ろした。

「結構いますね…」

マルマが遠目から花弁を眺めると、十輪に一匹くらいだろうか。

白い花に黄色いミツバチが、細かい足運びで忙しなく動き回っている。

「飛んでった。追うよ」

ふらふらと風に泳ぎながら、ミツバチが東へ向かって飛んで行く。

二人は時折り小走りになって、新緑の上を追い掛けた。

ミツバチが好んで巣を作るのは、日当たりの良い場所でありながら、風雨を凌げるところ。

木々の茂みの裏側だったり、大木の裂け目や洞（うろ）である。

身近なところでは、城壁の割れ目に巣食うこともある。

何度か見失いながらも、次のミツバチを探すことで、二人は松林の手前まで辿り着いた。

「見つけた」

アビリが黒髪のポニーテールを揺らして見上げると、もみの木の割れ目を行き来するミツバチたちを認めた。

「先ずは一つ目。覚えといてね」

「あ、はい」

同じような要領で、二人は根元の洞にもう一つの巣を見つけると、次にアビリは林の中にある幾つかの切り株を見て回った。

斧で割れ目を入れておき、分蜂先として誘うのだ。自然巣よりも、採取が楽になる。

結果、二つの分蜂を視認した――

「おう、アビリん。昨日もありがとな」

「いえいえ。余り物ですから」

林から戻った二人が都市城門の南まで足を進めると、新設した農地を確認していたウォレンから声が掛かった。

「あ、そうだ。ウォレンさん、明後日空いてますか？」

「空いてなくても、空けるよ」

「じゃあ、昼にここで。蜂蜜獲りに行きたいです」

「おう。分かった」

ウォレンが右手を軽く掲げると、アビリも右手を小さく振って微笑んだ。

「アビリん？」

「な、なによ！」

「いつのまに？」

「そんなんじゃないわよ！　あの人の甥っ子たちに懐かれてるの。家の前を通った時に、お菓子をあげたのが始まりなの！」

再び足を進めると、左から揶揄いが飛んできた。焦ったアビリは早口になって頬を赤くした。

「へえ…ウォレンさん、『昨日も』って言ってましたよ？　わざわざ家の前を通って帰ってるんですね」

「……」

アビリは俯いた。ぐうの音も出ない。

たまたま城を出たところでウォレンと会って、世間話をしながら帰っただけなのだ。

彼の自宅前で子供たちに囲まれて、たまたま持っていた焼き菓子を手渡した。

「また、お願いします」

大きな瞳を覗かせて、焼き菓子を両手に掴んだ姪っ子が、期待の眼差しを向けたのだ。

餌付けになっては教育上マズいと思いながらも、彼女はそれから翌日を除いて足を運んだ。

翌日の帰宅時間。彼の家を遠目に眺めると、子供たちの背中が寂しく見えたのだ。

本当に期待されていたのかは分からない。

それでも罪悪感に襲われた――

思いの総てを解決するために、アビリは小指の先ほどの焼き菓子を作って、小さな麻布に包んで渡すことにした。

「あんたこそ、どうなってんのよ！」

「え？　わたし？」

藪蛇となって、アビリの反撃がやってきた。

「どうって言われても…」

「は？　リャザンまで一緒に行って、なんの進展も無かったの？」

「べ、別に、私たちはそんなんじゃ…」

「ほんとに？」

黒いポニーテールが前に出て、焦った丸顔を覗き込む。

「ほんとですよ！」

「じゃあ、争奪戦は継続か…」

「え？」

「だって、あんたがラッセルさんを選んだら、当然そうなるでしょ？」

「……」

アビリが身体を起こすと、マルマの足が止まった。

「あんたがリードして、みんな退いてるからね。今がチャンスだと思うけどな」

「ちゃ、チャンスって何ですか！」

「そのままだけど？」

「……」

黒い瞳が嘯(うそぶ)いて、マルマの頬はますます赤に染まった。

「あれ？　ほんとに何も無いんだね」

「だ、だから、言ってるじゃないですか！」

「あーヤダヤダ。モテる女は辛いのね」

「も、モテてなんかいません！」

アビリが歩みを進めると、マルマの弁明が追い掛けた。

「あんた、自覚は無いの？」

「……」

ピタッと足を止めて振り向くと、そばかす交じりの先輩は後輩の瞳を覗いた。

「だって…私なんか…」

「選べない？」

「え、選ぶ？」

予期せぬ言葉に驚いて、マルマの茶色い瞳は大きくなった。

「はあ……あんたねえ…」

やってらんない。アビリは大きな溜息を吐き出した。

薄い顔の尚書の細い目は、茶褐色の髪の毛が揺れるのを追っている――

茶褐色の髪の毛は、王妃様に会えると嬉しそうに弾んでいたが、やがてライエル将軍の家へ向かう時にも軽やかとなっていた――

美将軍とは視線が合う機会が増えている。都市城壁の外側で――

「一つだけ言っとくわ。あんたはそのままでいたいんだろうけど、周りは許してくれないからね！」

右手の人差し指をマルマの眼前に翳してみる。

アビリは進展を促した――

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