小さな国だった物語～

【147.拝謁】

「アレッタ、準備は良いかい？」

ルーシの東端に位置するリャザン城。石造りの地階の廊下。

恰幅の良い身体を揺らしたリャザンの重臣ワルフは、緊張を含んだ声を扉の向こうに送った。

「お待ちください」

低い位置から聞き覚えのある高い声がした。やがてぎぎっと音が発すると、甘い柑橘系の芳香が微かに漂った。

懐かしい…

今よりも華奢だったリアとの郷里での一場面が、彼の脳裏に灯った――

「ご用意できました。ワルフ様」

「……」

エフェミアの頭上の向こう側。白いリネンのドレスを纏ったリアの姿が視界に入って、ワルフの瞳は思わず固まった。

半身の体勢で、両手を前にして佇んでいる。

赤みの入った彼女の髪が、白いドレスと重なって、雪に浮かぶ淡い花弁の連なりに映った――

「ワルフ様？」

「あ、ああ。エフェミア、ありがとう」

いつか彼女を従えて、宴席の場に赴きたい。

見惚れているところに声を掛けられて、咄嗟に平静を装った。

「折角用意してもらったけど、着慣れないから腰回りがキツイんだよね…もっと楽なの無いの？」

腰を捻って石床に触れそうなドレスの裾を見下ろしながら、リアが不満を吐き出した。

「あのですね、今からグレプ様に謁見をして、それからジミルヴィチ様を交えてお食事をなさるのです！　そんな場所に汚らしい服を着て行こうだなんて。穢れた別室のお姉さまならいざしらず、私は絶対に許しません！」

「せっかく、一番良い服を持ってきたのに…」

「何か言いました？」

「いやいや、何でもないわ…」

引き攣った笑顔を覗かせて、田舎の王妃は小さな代理の侍女を立てることにした。

「ワルフ様のお知り合いじゃないんですよ？　トゥーラの公妃様として、お会いになるんですからね！」

「……」

「間違っていますか？」

「いいえ、あなたの言うとおり。より良い意見を出されたら、容れるべきよね」

「ありがとうございます」

お腹の上で両手を重ね、エフェミアは小さく頭を下げるのだった――

先頭をワルフが進み、次にリア。続いて侍女のエフェミア、最後に帯刀を許された護衛のライエルと連なった一行は、先ずは地階の奥にある国王執務室へと石畳の廊下を進んだ。

執務室の扉は内側に解放されていて、二人の衛兵の姿が両脇に覗くと、ワルフが足を緩めて立ち止まる。

先頭の動きを察したライエルとエフェミアは、列から外れて冷たい石壁の方へと身体を移した。

「グレプ様。トゥーラの妃が、到着されました」

リアに停止を促すと、ワルフだけが国王執務室へと足を踏み入れた。

「おお。通してよいぞ」

「は」

グレプからの返答に、ワルフは小さく頭を下げてから、進路をリアに譲るべく脇へと身体を移動した。

「お初にお目にかかります。トゥーラを任されました。ロイズの伴侶、リアと申します。この度は、拝謁の機会を与えていただき、感謝申し上げます」

部屋の外からすすっと足を進めたトゥーラの王妃は、顎を引いて伏し目になって、膝を軽く屈しながら自己紹介をした。

当然心の内側では、面倒なことだと溜息を吐いている――

「おお。これはなんとも可愛らしい。そなたのような方が、リャザンにおったとは。なんとも惜しいことをした！」

「恐縮です」

頭を下げながら、トゥーラの王妃は惜しいってどういう意味？　と心に灯した。

「ワルフがそなたを賞賛しておってな。次のキエフ大公であられるジミルヴィチ様が、是非お会いしたいと申されたのだ。まことに、光栄な事であるぞ！」

「……」

嬉しくない。

ことの経緯を理解して、トゥーラの王妃はキッとワルフを睨み付けた。

恰幅の良い身体は固まって、目線を下に向けると小さくなった――

「別室に、宴席を設けてあるのでな。またのちほど、語らうとしよう」

「はい。恐れ入ります。次期キエフ大公様のお相手、精一杯務めさせて頂きます」

立場を汲んだトゥーラの王妃は、一歩を引いてから、改めて視線を落とした――

宴席へと移動する。

リアには知り得ないことであったが、案内役のエフェミアによって通された一室は、およそ八ヶ月前に行われた同盟調印式の際に、トゥーラ側に用意された部屋と同じであった。

楕円形のテーブルの三方に、絹のシーツの掛かったソファが用意されている。

テーブルにはワインの他に、乾燥させた果実やパンが並べられ、簡単な食事も摂れるようになっていた。

アルコールに弱いトゥーラの王妃に配慮して、ワルフが用意させたものである――

燭台が四隅に置かれた部屋の中。身の置き所が無いままに、ルーシの礎を築いた高貴な血筋を有する二人をリアが待つ。

「おお！　なんと可愛らしい！」

やがて複数の足音が近付いて、両手を前に組んだリアが開いた扉の方へと小さな身体を向けると、茶褐色の混じる金髪を有した男が一直線に近付いてきた。

「え？」

リアが差し出した右手に構うことなく、ジミルヴィチは両腕を広げて小さな身体をふわりと包み込んだ――

「ちょっと？　え？」

身動きが取れなくなって、思わず声が出る。

ジミルヴィチの背後では、呆気にとられたリャザン公グレプと重臣のワルフが、口を開いて動きを止めていた――

「そなたのような者を、私は求めていたのだ！」

抱きしめられたままで、リアの鼓膜に歓びの声が運ばれた。

「えと…そのような事を、申されましても？」

「ジミルヴィチ殿。彼女が困っておりますぞ」

両足が浮きそうなトゥーラの王妃を救ったのは、リャザン公のグレプであった。

真っ先に助けようとしたワルフは、身分の違いに足が竦んでしまった。

「おお。申し訳ない。可愛らしい女性には、目が無くてな」

「あ、ありがとうございます…」

石床にリアの踵が触れると、腕を解いたジミルヴィチは静かに彼女の振る舞いを見守った――

「あの…何か？」

琥珀色の大きな瞳が見上げると、気品を備えた顔に浮かぶジミルヴィチの深藍の瞳が飛び込んだ。

「いや…あなたはどうやら、私が思う以上に、素敵な方のようだ」

「え？　はあ。ありがとうございます」

瞳の角度はそのままに、再び賞賛の言葉が降ってきて、トゥーラの王妃は適当な相槌を返した。

「レディに失礼なことをした。ジミルヴィチだ。改めて」

時期キエフ大公の継承権を持つ男は謝罪の言葉を添えながら、リアの眼前にスッと右手を差し出した。

彼が瞳を寄せたなら、ほとんどの女性は頬を染めて視線を逸らす――

しかしながら、目の前に足を置いた小さな娘は初対面の揺さぶりに対して、動揺を見せることなく正面から対峙をしている。

一国を背負ってやってきた王妃が小さな右手を差し出すと、二人は見つめ合いながら握手を交わした――

「神のお導き。思えば奇妙なことですな。東の果てにやって来て、私は二つの新たな才能に出会ったのです」

お互いが腰を浮かせて小さくマグを掲げると、上座の絹のソファに腰を預けたジミルヴィチが口を開いた。

「才能？」

思わぬ言葉が飛び出して、リャザン公グレプが真意を尋ねようと身体を前にした。

「スーズダリ公国に抗った一件は、キエフでも大いに称賛されているのです。こちらには、キエフからの声は届いておりませんか？」

「いやいや、私は、親父に付いて動いただけで…」

ジミルヴィチの発言に、グレプは謙遜を表した。

「当時のあなたはそうであっても、今のあなたは先代の威光を正しく受け継いで、ルーシの地に恩恵を齎している。不幸にも戦禍を逃れた者たちが、リャザンの地を求めるのは、ひとえにあなたの正しさ故でありましょう」

「…そのように言っていただけるとは、光栄でございます」

「……」

ジミルヴィチの弁舌は、耳に聞こえる愚か者の発言とは思えないものだった。

血縁で結ばれた二人のやりとりを眺めたトゥーラの王妃は、楕円のテーブルに用意された木皿のドライフルーツを手に取って、ぷくっと膨らんだ唇の間にひょいと放り込んだ――

「そうは、思いませんか？」

「え、ええ」

もぐもぐと口を動かしていた小さな王妃は、不意に同意を問われると、思わず瞳を上座に預けた。

「実は私も、逃れてきた者の一人です。グレプ様には、感謝しかありません」

続いて膝頭を正面のリャザン公に向けてから、座ったままで丁寧に頭を下げる。

赤みの入った癖のある髪の毛が、はらりと垂れ落ちた。

「そなたも、西の方から？」

「はい。記憶にあるのは、スモレンスク公領に居た頃です。集落が、凶賊に襲われまして…」

「…それは、悲しい出来事でしたな」

「はい」

グレプが同情を寄せると、伏し目となったリアが短い声を発した。

カティニで体験した襲撃は、戦いを忌諱する彼女の原点である――

「襲われる身分だったあなたが、力を欲して抗う術を得た。そういうことですな」

「……」

右手に掴んだマグを口へと傾けて、ジミルヴィチは一つの見解を吐き出した。

「……」

下げていた視線をゆったりと戻すと、キエフ大公の継承権を保持する男は、小さな身体をじっくりと見定めるようにして、厭らしい濁った瞳を覗かせていた――

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