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きみのためなら死ねる

「うおおおっ！　来いっ！」

　草葉を揺らして、大きな影が飛び出した！

「ぶもぉ？」

　鹿である。どっからどう見ても鹿である。

　鹿は頭を上下に二、三度振ると、何事もなかったかのように道路をポクポクと歩いて去った。

　凛花が、冷めた声を出す。

「玄さん。辞世の句がなんでし――」

「よ、よかったぁ～！　熊じゃなくってッ！」

　俺は大きな声を出して、胸を撫で下ろす。

「お、俺っ、凛花ちゃんを守れなかったらどうしようかと……。ハハハ、マジでよかったよ！　俺がみっともなく恥かいただけで。ねえ？　凛花ちゃん！」

　そう笑って話しかける。だが、凛花は返事をしない。

　あ、あれ……？

　俺があまりにマヌケなせいで、呆れてるんだろうか。

「ごめんね、凛花ちゃん。無駄に怖がらせちゃって」

　謝ってみるが、やっぱり黙ったままだ。

　困ったなぁ。

　いっそ笑い飛ばしてくれたほうが、俺としても気が楽なのだが。

　しばらくして、凛花が静かな声で言った。

「本当の熊だったら……玄さんって、命がけで守ってくれるんですね」

「へ？　そりゃあ、そうだよ。当然じゃないか！」

　だって、くたびれた社畜のおっさんと、若くて美人な女の子。

　どちらが生き残った方が嬉しいかなんて、考えるまでもない。

　……少なくとも俺はそう思う。

　ところが、俺の言葉を聞いた凛花は、なぜか顔を真っ赤にして俯(うつむ)いてしまった。

「えーっと。凛花ちゃん？」

　呼びかけても、返事はない。

　街灯の光の下で、俺たち二人の間に気まずい沈黙が落ちる。

　どうしたものかと困っていると、不意に彼女が一歩近づいてきた。

　そして、そっと俺の手を取る。

　赤らんだ顔が、ゆっくりと俺へと近づく――その時だった。

「おーい！　二人とも、大丈夫かぁーい！」

　叫びながら、剛が歩いてくる。

　その後ろには、コロちゃんとみのりの姿もあった。

　凛花が、パッと手を放す。

「剛さん。みんなも。どしたんすか？」

「どうしたもこうしたも、君たちがあんまり遅いってんで、みのりさんが僕らの部屋まで来たんだよ。それで、こうして探しに来たってわけさ」

　俺は頭を掻いた。

「いやぁ。そいつは悪いことしちゃいましたね。でも、見ての通り俺たちは元気です」

　熊と勘違いして鹿に大慌てしたことは、恥ずかしいので黙っておく。

「それよりも……」

　俺は、背後を指さした。

「遅くなったのは、星があまりにも見事だったもんでね。みんなも見てくださいよ」

　満天の夜空を見上げて、他の三人も「わあ！」と声を出した。

「おおっ！　こりゃ素晴らしい！」

「あらまあ、絶景(ぜっけい)ねぇ～！」

「す、凄い……プラネタリウムより、ずっと凄い！」

　しばらくの間、俺たちはワイワイと賑やかに星を眺めた。

　やがて満足したところで、連れ立って遠音荘へと戻る。

　部屋は別々の階なので、エレベーターでは俺たちが先に降りることになった。

　扉が開き、俺が廊下へ出ようとした時だ。

　凛花が、俺の手を取った。

「ん？　どうしたの、凛花ちゃん」

　凛花は、少しだけ照れたように笑う。

「玄さん。星空は、みんなの思い出になっちゃいましたけど……」

　言いつつ、俺の手を握る指にギュッと力を込めた。

「流れ星は、二人だけの思い出ですね」

「うん。そうだな」

「玄さんの気持ち、よくわかりました。私も同じ気持ちです」

「……気持ち？」

「言わせないでくださいよ。恥ずかしいなぁ」

　凛花はクスクスと嬉しそうに笑いながら、エレベーターの扉を閉めてしまった。

　気持ちとは、一体……？

　ああ！　俺の「残業から解放されたい」っていう、願い事の話かな。

　彼女も、苦労してるんだなぁ。