結婚式当日、見知らぬ男に攫われました。「昔助けてもらった亀です」〜待っていたのは一途で過保護な彼に愛される、煌びやかな世界でした

27話 夕焼けに染まる部屋で

予想していなかったエミスの反応に、テストゥードはがっくりと落胆してしまった。

そして、あの日のホヌとの会話を思い出していた。

『全てを投げ捨て、彼女の元へ行ったとしても振られる場合があるということです』

「ホヌが言ってた通りになったな……」

テストゥードは、いよいよ海に帰るしかないかと考え出した。

「ねえ、テス」

エミスの呼びかけに、悲しそうに顔を上げた。

「貴方は王子様で、私は平民なの。貴方には沢山の功績があるけど、私は単なる平民の娘でしかないの」

ゆっくり、肩を落としているテストゥードに近づく。

「もし、貴方が王族を離脱して平民になっても、誰も私たちの結婚を祝福なんてしてくれないと思うの。王子様を誑かした、悪い平民の女って一生後ろ指さされるわ」

「そんなことっ！」と口にしたテストゥードは否定しようと言葉を探したが、その可能性を否定出来なかった。

エミスは、テストゥードの前に立つと真っ直ぐに視線を合わせた。

「私ね、結婚式の日は晴れやかな心で教会に立ちたいの。皆に祝福してもらって、なんの憂いもなく幸せだけを噛み締めたい……今度こそ、大好きな人の隣で笑いたい」

テストゥードが、その言葉に辛そうに顔を歪めた。

エミスが両手で、そっと彼の手を握りしめた。

「……だからね、だから」

エミスの瞳が、希望に満ちたように輝いて、テストゥードはハッとした。

「私、貴方に並び立つのに相応しいって、誰からも認めてもらえる人間になりたい」

「えっ？」

予想外の言葉とエミスの力強い瞳に、胸を射られた。

「エミス……何するつもり？」

「王太子殿下に、ご提案いただいたの。通商特使として、この国の特産品をマレに売り込んでみないかって。そして、あちらで産出される物で希少なものの優先買付をしてほしいって」

そう言うと、テーブルに置かれた書類を手に取った。

「これがそのリストなの」

エミスから渡されたリストを手に取り、真剣な顔で一枚一枚内容を確認していたテストゥードは、暫く考え、「なるほど」と呟いて笑った。

「あいつ……そういうことか。見たらどれも、過疎地域や交通の便が悪い問題のある地域ばかりだな。だが、活性化できれば、双方の利点にもなる。そこにエミスを噛ませるわけか」

エミスが頷く。

「よく考えてからで良いと言われたけど、私の気持ちはもう決まってるの」

その顔が生き生きとしていて、テストゥードは思わず頬を緩める。

「王太子殿下の勅命であること、それと伯爵家から後援していただけるそうなの！キャラパス商会の腕の見せどころなの！……それから」

「俺の……マレの王族の後押しだな」

「うん、だから平民になられると私が困るのよ」

エミスの茶化す様な言い方が、テストゥードの心を軽くした。そして自分の視野の狭さを、反省した。

あのまま、王族の身分を捨て平民となっていたら……愛する人に、一生重い枷を付けるところだった。

エミスに辛い思いをして欲しくない、笑顔でいて欲しいと決めたはずなのに。

彼女が、単に守られるだけの女性ではないことなんて、最初から分かっていたじゃないか。

ずっと見守り、誰よりも知っていたはずなのに。

いつの間にか、何としても自分が守らなければと思い込み、彼女の強さを見誤っていた。

エミスは、どんな困難にも立ち向かえる、芯の強い女性(ひと)だ。

「本当……そんなエミスだから惹かれるんだな」

小さく呟く。

「え？」

リストを見て考えを巡らせていたエミスは、太陽の様な笑顔を向けた。

「いいや、なんでもない。……でも、これなかなか大変だぞ」

テストゥードは、エミスを両腕に閉じ込め、その瞳を見つめる。

「うん、わかってる」

「全力でサポートするし、持てる力の限りをつくすつもりだけれど……それでも、エミスに辛い思いをさせるかもしれない」

「……大丈夫よ。だって、テスと離れること以上に、辛いことなんてないもの」

両腕の中から伝わる愛おしい体温、真っ直ぐに自分だけを見つめる、希望に満ちた澄んだ瞳。

そのエミスの素直な言葉に、テストゥードの胸の奥から熱い思いが溢れ出す。

考えるより先にグッとエミスを抱き寄せると、唇を優しく重ねた。

そっと顔を離すと、驚いて顔を真っ赤にしたエミスが映る。

そして、照れくさそうに笑う。

この世界に、これ以上愛おしく感じるものは無いなとテストゥードは思った。

「エミス……愛してる」

窓辺から、夕日が差し込む。

「世界中の誰よりも、エミスの幸せを願ってる。エミスが笑顔でいることが、俺の何よりの幸せだから」

ずっと遠くから見守ってきた。

幸せを見届けて、離れるはずだった。

でももう、絶対エミスと離れたくない。

エミスがいないと、自分はこの先笑えない。

コツンと額をエミスの額に当てた。

「何があっても離さない。ずっと傍にいてくれる？」

「……うん、勿論。テスがこれからも自分らしく生きられるように、私も自分の力で貴方を支えるから」

二人は自然と顔を寄せ合った。

今まで閉じ込めていたすべての思いを注ぎ込むように、深く、甘く、お互いの唇を求め合う。

陽の光で金色に染まる部屋の中、二人はお互いの気持ちを、強く、強く確かめ合った。