一週間ごとの異世界転移～無能な俺が、気づけば世界を変えていく～

9´ 奥義――蒼裂

　穴の底。

　粉塵の微粒子が、差し込む光に照らされて、まるで雪のようにゆっくりと舞っている。 　

　俺の心臓は、まるで耳元で鳴っているかのように激しく脈打っていた。

　――勝てるのか？

　自問が脳裏をよぎるたび、冷たい汗が背中を伝う。

　目の前で繰り広げられているのは、人間業を遥かに超越した死闘だ。アランレイスの斬撃は、俺の目では「光の筋」としてしか認識できない。

　数秒のあいだに何度も繰り出される斬撃。それを、クロノアは不気味なほど正確に、あの黒い手袋で受け止め続けている。

「……っ」

　アランレイスの呼吸が、わずかに、だが確実に荒くなっている。

　一撃一撃に魂を込めた斬撃。それを無尽蔵に繰り出し続ける体力など、この世に存在しない。対するクロノアは、いまだ煤ひとつ付いていない法衣を揺らし、余裕の笑みを浮かべている。

（……おかしい。やっぱり、絶対におかしい）

　俺は、震える手で自分の服のすそを強く掴んだ。

　アランレイスの剣は速い。速すぎる。普通に考えれば、あんな近距離で、一撃の予備動作すら見せない神速の剣を、すべて「見てから」防ぐなんて不可能なはずだ。 　

　だが、クロノアはそれをやっている。

　いや――「やらされている」ように見えた。

　俺は目を凝らした。ネカフェにひきこもって、画面の向こうの敵が繰り返す単調なモーションを、死んだ魚のような目で見続けていたあの無益な時間。現実から目を逸らすために、ゲームキャラのわずかな『予備動作』や攻撃の『癖』を嫌というほど目に焼き付けてきた経験が、今、俺に一つの違和感を与えていた。

　それは、クロノアが動く「タイミング」だ。 　

　彼はアランレイスの剣を見て動いているんじゃない。アランレイスの剣が、彼の一定の「間合い」に踏み込んだ瞬間、まるで機械的なスイッチが入ったように手が動いている。

　そしてその瞬間、彼の耳もとで揺れる、血のように赤黒い、毒々しい色のイヤリングが、ごくわずかに明滅していた。

（あれだ……。あの赤黒いイヤリングが光るたびに、あいつの手が勝手に動いてる……！）

　それは、たぶん「未来予知」のような高尚な力じゃない。もっと物理的で、もっと強制的な何かだ。 　たとえば、装着者への脅威に対して自動的に防御反応をとらせる、補助用の魔道具。

　もしあれがクロノア自身の技量なら、もっと「流れ」があるはずだ。アランレイスの剣を捌く動作に、美しさやリズムがあるはずなんだ。 　

　でも、あいつの動きはぶつ切りだ。防ぐ瞬間だけ、操り人形の糸を引っ張られたみたいに、不自然な速度で腕が跳ね上がる。

　間違いない。あいつはあのイヤリングで、剣聖の速度に無理やり「追いつかせて」いるんだ。

「お兄さん……逃げましょう。今のうちに……」

　隣で使用人の女性が、消え入るような声で俺の袖を引く。 　

　そうだ。逃げればいい。剣聖とやらが戦っている間に、隙を見て扉から出れば助かるかもしれない。

　俺は、ずっとそういう人間だったはずだ。 　

　大学三年の冬、第一志望の面接会場のビルを見上げて、吐き気がしてそのまま電車に乗った。自分には何の強みもない。語れるエピソードもない。

　優秀な奴らが並ぶ中で、自分が無価値であることを突きつけられるのが怖くて、俺は逃げた。逃げ続けて、ネカフェの薄暗いブースの中で、「別に努力をしなくても、優秀じゃなくても、死ぬわけでもないんだしいいじゃないか」そうやって安心してきた。

　でも――。

　今、俺の前で血を流しているアランレイスは、俺のために剣を振っている。 俺を守るために、限界を超えて戦っている。 　

　あの銀色の鎧が錆び、崩れ落ちても、彼は一歩も引かずに絶望的な力に立ち向かっている。

（ここで逃げたら……俺は、一生ネカフェのブースの中から出られない）

　拳を握りしめた。爪が手のひらに食い込み、痛みが現実を引き寄せる。

　俺には魔法もない。剣聖のような技もない。だけど、この泥臭い観察力だけはある。ゲームのラグやバグ、敵のアルゴリズムを見抜くために磨いた、あの「無駄な時間」が、今だけは武器になるはずだ。

「……待ってください。あいつの鉄壁の防御には、穴がある」

　俺は女性に短く告げ、再び戦場に目を向けた。

　アランレイスが、剣を大きく引き、重心を後ろに下げた。 　

　先ほど、彼は言った。――認識のできない攻撃、と。

「奥義――『蒼裂《そうれつ》』」

　アランレイスが剣を横なぎに一閃させた。 　

　その瞬間、俺の視界の中で、舞い散っていた穀物粉の粉末が、目に見えない巨大な「塊」に押し流されるようにして、一気にクロノアへ向かって弾け飛んだ。

（――見えた！）

　それはただの斬撃じゃない。 　

　剣の腹で空気を叩き潰し、見えない刃として飛ばす技のようだ。

　だが今は、粉末がその通り道を白い影のように描き出している。粉塵爆発の残りカスが、皮肉にも見えない刃の軌道を教えてくれている。

「ふふっ！」

　クロノアのイヤリングが、これまでで最も激しく、不吉な赤黒い光を放った。 　

　クロノアの手袋が吸い寄せられるように斬撃の軌道にのる。

　ドォォォォン！！

　目に見えない衝撃が、クロノアの手袋に激突し、貯蔵庫の壁に深い亀裂を走らせた。 　

　凄まじい衝撃波が穴の底まで届き、俺たちは思わず顔を伏せる。

「……ぐっ……！」

　砂煙が晴れた時、クロノアの姿があった。 　

　だが、その余裕に満ちた立ち姿には、明確なダメージが刻まれていた。

　クロノアの左側の脇腹が裂け、白い法衣がじわりと赤く染まっていく。 　

　そして左腕。法衣の袖が破れ、その下の皮膚がどす黒く変色し、不自然な方向に折れ曲がっていた。

「……ふ、ふふふ……」

　クロノアから、乾いた笑いが漏れた。 　

　確かにクロノアは手袋で受け止めた。だが、蒼裂は空圧の斬撃、その刃は手袋一枚がカバーできる範囲を超えていた。 　

　相殺しきれなかった空気の刃が、手袋を回り込み、彼の身体を側面から叩き、肉を裂き、骨を砕いたのだ。

「……かすったのみ……ですか。非常に……不服ですね。これではたりません」

　クロノアが折れた左腕を、まるで自分のものではない道具のように見つめる。 　

　そして、彼はその折れた腕を――自分の右手で、無理やり元の位置に押し戻した。

　バキッ、という生々しい骨の音が響く。

　俺は思わず吐き気を催した。だが、クロノアの表情は、苦痛に歪むどころか、恍惚とした笑みに彩られていた。

「ああ……！ これが、痛みですか。なんと、なんと素晴らしい……。死が生の輪郭を作るようだっ……」

　彼は血の滴る脇腹を愛おしそうに撫で、指先に付いた赤黒い液体を、陶酔しきった表情でゆっくりと舐めとった。 　

　金の瞳が、狂気的な光を帯びて激しく揺れる。

「ふふっ……ははは！ これほどの痛み、人生で初めてですよ。ええ、初めてです。だから、こんなに嬉しいのですね。お礼を言いますよ、アランレイス殿。……あなたは、私をここまで高揚させた。その功績に免じて、最高の死を捧げましょう」

　彼は損傷した身体を微塵も感じさせない速度で、アランレイスへと肉薄した。

　アランレイスの顔に、明確な焦燥が浮かぶ。 　

　今の奥義は、彼にとっても文字通り「乾坤一擲《けんこんいってき》」の攻撃だったはずだ。それを食らってなお、笑いながら攻勢に転じてくる狂人を前に、剣聖の心に微かな「死」の予感がよぎる。

　だが、アランレイスは止まらなかった。ここで引けば、陽介たちもろとも蹂躙される。

　彼は軋む筋肉の悲鳴を無視し、残された全力を剣に込めた。

「奥義――『蒼裂《そうれつ》』っ……」

　二度目の『蒼裂』。 　

　一度目よりもさらに鋭く、最短の軌道で放たれた不可視の刃。

　舞い散る穀物粉が、その軌跡を白く浮き彫りにする。

　しかし。 　

　クロノアは今度は、手袋を構えなかった。

　――ピリッ。

　あの赤黒いイヤリングが、これまでで最も不吉な色に明滅する。手袋で止めても受けきれないことを学習したのだろう。 　

　クロノアの身体が、まるで物理法則を無視したかのように不自然な角度で傾いた。 　 　

　耳元を、猛烈な空気の塊が通り抜ける。蒼裂の余波がクロノアの銀髪を数本散らしたが、その身体にはかすりもしなかった。彼はその斬撃を躱したのだ。

「……っ!?」

　アランレイスの足が、ついに止まった。 　

　剣を支えにしなければ立っていられないほど、その肩が激しく上下している。全速の連撃に加え、奥義の連発。剣聖の肉体といえど、そのリソースは限界をとうに超えていた。

「おや……。おっと、お疲れのようですねぇ」

　クロノアが、折れた左腕をだらりと下げたまま、一歩、また一歩と近づいてくる。 　

　その歩調は、まるで午後の散歩を楽しむ貴族のように優雅で、それでいて死神の足取りよりも確実だった。

「すぐに肉塊にして、これ以上疲れないようにして差し上げなければ。ああ……。なんと慈悲深い、実に慈愛に満ちているでしょう？」

　歪んだ慈悲。破壊を救済と信じて疑わない、狂信者の眼差し。 　

　アランレイスは必死に剣を持ち上げようとするが、指先が震えて力が入らない。

（ダメだ。このままじゃアランレイスが殺される……！）