過労死社畜、悪役令嬢の飼い猫に転生する ～美人な飼い主にモフられながら、破滅フラグはチートでこっそりへし折ります～

第三章 王立学院に猫は潜む

幕間「おそらく」 ――王都中央教会

　魔道具管理局次席監督官、エドガー・ヴァイスは、人生において最も嫌いな言葉を三つ挙げろと言われれば、迷わず「至急」「責任」「善処」を選ぶことにしていた。

　どれも、言う側は気楽である。

　至急と言えば、誰かが急ぐ。責任と言えば、誰かが取る。善処と言えば、誰かが何とかする。

　そして、たいていの場合、その誰かとは自分のことだった。

　もっとも、今日ばかりは、その三つに「おそらく」を加えてもよいかもしれない。

「それで、学院からの返答は？」

　向かいの男が、穏やかに尋ねた。

　王都の一角にある、古い礼拝堂の応接室。

　窓から差し込む午後の日差しが、磨き上げられた床に細長い光の帯を作っている。壁には慈愛の女神プリモテオトスの聖画が飾られ、室内には香の匂いが漂っていた。

　実に落ち着いた場所である。

　エドガーの心臓さえ、落ち着いていれば。

「は。現在、学院側で検討中とのことでして」

「検討中」

「はい」

「つまり、まだ返答はない、と？」

「……左様でございます」

　男は、手元の茶器を持ち上げた。

　白磁の杯に口をつけ、ゆっくりと茶を味わう。その動作には、急ぐという概念そのものが存在しないようだった。

「おかしいですね」

「は？」

「先日、あなたは学院側も事情を理解しているとおっしゃった。私は、てっきり話が進んでいるものと思っていたのですが」

「もちろん、理解はしているはずです。ただ、学院には学院の手続きがございますので、おそらく――」

「おそらく？」

　エドガーの背筋が伸びた。

「……いえ」

「ヴァイス次席監督官。あなたは、学院から聞いたことを私に伝えるだけのお役目なのでしょうか？」

「滅相もございません！」

「それなら、もう少しご自身の言葉に責任を持っていただきたいものです。伝書鳩でも、返事くらいは持ち帰りますよ」

　男は微笑んだ。

　怒鳴られた方が、まだ気が楽だった。

「申し訳ございません。早急に学院側へ確認を取り、回答を得るよう働きかけます」

「働きかける？」

「……回答を得ます」

「結構」

　男は満足そうに頷き、再び茶器を持ち上げた。

　エドガーは、膝の上で握った拳に汗が滲んでいることに気づいた。

　そもそも、こんなことになるはずではなかったのだ。

　王立学院の魔術実技用結界。

　その一部に、特定の魔力属性との適合性の問題が見つかった。……嘘ではない。ただ、勧告書に書いたほど、深刻でもなかったが、管理局として調査し、必要な改善を勧告する。そこまでは、まったく正当な業務だった。

　問題は、その先である。

　結界の改修には時間がかかる。

　それまでの間、問題の生徒を魔術実技から外すべきだ。

　安全確保のためには、やむを得ない措置である。

　――そういう理屈だった。

　だが、対象となる生徒が誰なのかを知ったとき、エドガーは思わず聞き返してしまった。

　フィロパトール公爵家の令嬢。

　よりによって、あの家である。

　学院側が慎重になるのも当然だった。何しろ、魔術実技から外すということは、学院の設備が特定の生徒に対応できないと認めるに等しい。

　しかも、当の生徒に落ち度があるわけではない。

　そんな措置を公爵家が黙って受け入れるとは、到底思えなかった。

　だからこそ、学院への通知文には言葉を尽くした。

　安全上の懸念。

　暫定的な措置。

　教育機会への配慮。

　適性に応じた代替実技の検討。

　実に立派な文章だった。

　書いた本人でさえ、何となく正しいことをしている気分になったほどである。

　ただし、その末尾には、結界の次回調整までに具体的な対応方針を示すよう求める一文が添えられていた。

　勧告の体裁を取ってはいるが、実質的には要求だった。

　いや、要求というより――。

「次の結界調整は、いつでしたか？」

　男の声に、エドガーは我に返った。

「はっ。およそ一か月後を予定しております」

「一か月」

「はい。次回の調整では、結界の魔力循環を再確認する予定でして、その結果を踏まえて学院側も判断するものと――」

「つまり、それまで何もしないつもりなのですか？」

「い、いえ！　そのようなことは！」

「一か月後には結論が出るのでしょうね」

「は。おそらくは――」

　しまった。

　そう思ったときには、もう遅かった。

　男の手が止まる。

「……おそらく？」

「いえっ！　必ず！　次回の調整日までには、学院側から明確な回答を得てまいります！」

「そうですか。それは安心しました」

　男は、実に嬉しそうに笑った。

　エドガーは、ちっとも安心できなかった。

「ただし、ヴァイス殿」

「は」

「回答があれば、何でもよいというわけではありませんよ」

「……承知しております」

「私どもは、ただ生徒たちの安全を願っているだけなのです。危険があるとわかっていながら、何の対策も講じない。それでは、教育に携わる者として、いかがなものでしょう」

「ごもっともでございます」

「まして、学院は王国の将来を担う子供たちを預かる場所です。たった一人の事情を優先し、ほかの大勢を危険にさらすようなことがあってはなりません」

　エドガーは、黙って頭を下げた。

　反論なら、いくらでも思いついた。

　結界が正常に機能しないのは、学院側の設備の問題である。危険とされる生徒が、実際に誰かを傷つけたわけでもない。

　そして、魔道具管理局が管理すべきなのは結界の安全性であって、生徒の履修科目ではない。

　しかし、それを口にする勇気はなかった。

　男は、そんなエドガーの内心を知ってか知らずか、静かに続けた。

「もちろん、フィロパトール公爵家に対して、何か含むところがあるわけではありません。誤解の無いように」

「……はい」

「むしろ、あのような由緒ある家柄だからこそ、率先して模範を示していただきたいのです。そうは思いませんか？」

「仰せのとおりでございます」

「結構。では、よろしくお願いしますよ」

　それで話は終わりらしかった。

　エドガーは立ち上がり、深々と頭を下げた。

　部屋を出る直前、背後から声がかかった。

「ああ、ヴァイス殿」

「はっ！」

「くれぐれも、無理なことを申し上げているつもりはありませんからね」

「……承知しております」

「学院側が、正しい判断をしてくださればよいだけのことです」

　エドガーは、もう一度頭を下げた。

　そして、今度こそ応接室を後にした。

　廊下へ出ると、思わず大きく息を吐いた。

　礼拝堂の中だというのに、ひどく息苦しい。

　まったく、何が慈愛の女神だ。いや、女神様に罪はない。

　問題は、その名を口にする人間の方である。

　エドガーは懐から手巾を取り出し、額の汗を拭った。

　学院へ、もう一通書簡を送らなければならない。今度は、もう少し強い文面にする必要があるだろう。

　しかし、あまり強く出れば、フィロパトール公爵家を敵に回す。

　弱腰であれば、今度は別の相手を怒らせる。

　どちらを向いても、ろくなことにならない。

「……次席監督官なんぞ、なるものではないな」

　誰に聞かせるでもなく呟き、エドガーは歩き出した。

　その背中には、昇進を目指していた頃の威勢など、欠片も残っていなかった。

　＊＊＊

　応接室では、男が冷めかけた茶を飲み干していた。

　扉が静かに開き、若い聖職者が入ってくる。

「いかがでしたか」

「問題ありません。次の調整日までには、学院も結論を出すでしょう」

「フィロパトール家が抗議してきた場合は？」

「それは、学院が判断することです」

　男は、空になった茶器を卓上へ戻した。

「私どもは、何も命じていません。ただ、子供たちの安全を願い、適切な対応をお願いしただけです」

「……なるほど」

「それに、あの公爵家も、いつまでも特別でいられるとは限りませんからね」

　若い聖職者は、それ以上尋ねなかった。

　男はゆっくりと立ち上がり、高い窓から外の景色を見遣る。

　手入れの行き届いた庭園では、白い花が秋風に静かに揺れていた。

「光があれば、影ができる」

　男は、独り言のように呟いた。

「ですが、その影をいつまでも人目のつく場所に置く必要はありません。目につかぬ暗がりへ、静かに移して差し上げればよいのです」

　その声は、どこまでも穏やかで、優しさに満ちていた。

　壁に掛けられた慈愛の女神の聖画が、静寂の中で二人を静かに見下ろしていた。

　もちろん、女神がその心中で何を思っているのかは、人間には誰一人として分からないのだが。

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次回から第四章開幕です。

引き続き、お付き合いよろしくお願いします。