過労死社畜、悪役令嬢の飼い猫に転生する ～美人な飼い主にモフられながら、破滅フラグはチートでこっそりへし折ります～

第三章 王立学院に猫は潜む

第五十七話「正しい悪役令嬢の作り方」【三】 ――アイリーン視点

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　それからの二日間、わたしは思っていた以上に忙しかった。

　もちろん、授業はちゃんと受けたし、課題も提出した。遅刻だってしていない。マーゴに注意されるようなことは、なるべく避けている。

　ただ、休み時間や昼食の席で、少しばかり人と話す機会が増えただけだ。

　話題は、たいていパトリシアのことだった。

　もっとも、わたしの方から積極的に悪口を言ったわけじゃない。

　それでは、ただの陰口になってしまう。

　わたしが知りたいのは、パトリシアが周囲からどう見られているのか。そして、ゲームでは当然のように起きてたこちが、なぜ今は起きていないのかということだ。

「パトリシア様って、普段はどんな方なんでしょう？」

　そう尋ねると、たいていの人は少し考えてから答えてくれた。

「お優しい方だと思いますわ」

「とても気さくな方ですよ」

「身分の低い者にも分け隔てなく接してくださいます」

　うん。知ってる。

　というか、それが問題なのだ。

　悪役令嬢が誰にでも優しくしていたら、悪役令嬢として成立しないじゃないか。

　もっとも、そんなことを口にするわけにはいかない。

「そうなんですね。よかった」

　わたしは安心したように微笑んだ。

　そして、少しだけ声を落とす。

「でも……ちょっと心配な噂も聞いてしまって」

　ここで大事なのは、言い切らないことだ。

　フィロパトール領で魔獣が異常な動きを見せたこと。闇属性の魔法に関する噂があること。そして、フィロパトール公爵家が王家の血を引く、特別な家柄であること。

　どれも、それぞれ別の話だ。少なくとも、今のところは。

　だから、わたしはそれらを無理に結びつけたりしない。

　ただ、同じ会話の中で話す。それだけで、聞いた人は勝手に関係を考えてくれる。

「もちろん、何か関係があるなんて思っていません。ただ、偶然にしては少し気になって……」

　すると相手は、決まって真面目な顔になった。

「そう言われますと、確かに……」

　うんうん。気になるよね。

　わたしも気になる。

　ただし、気になっている理由は、たぶん全然違うけど。

　そんな会話を何度か繰り返すうちに、わたしのところへ向こうから話しかけてくる人も現れた。

　どうやら、パトリシア様のことを心配している生徒がいる、という話が広まったらしい。

　ちょっと違う……いや、間違いでもない。

　わたしは確かにパトリシアのことを心配している。このままでは、あの人が悪役令嬢にならないかもしれないのだから。

　それはもう、大問題なのである。

　三日目の昼休み。

　わたしは、これまで何度か話をした女の子たちに、もう一つお願いをしてみることにした。

「あの、もしよろしければ、パトリシア様の様子を教えてもらえませんか？」

　三人のうち、一人が首を傾げた。

「様子、ですか？」

「はい。もちろん、わざわざ調べたりする必要はないです。普段の学院生活で、何か気づいたことがあれば、という程度で」

「何か、気になることでも？」

「いえ、そういうわけじゃ……」

　わたしは少し迷う素振りを見せた。

　こういうとき、すぐに答えちゃダメなんだ。

　人というものは、隠されると知りたくなる生き物なのだ。

「ただ、パトリシア様って、公爵家のご令嬢でしょう？」

「ええ」

「だから、周囲の方が遠慮して、何かあっても表に出てこないことがあるんじゃないかと思って」

「遠慮、ですか？」

「例えば、ちょっと困ったことがあっても、相手が公爵家の方なら、なかなか言い出せないでしょう？」

　三人は顔を見合わせた。

　その反応を見て、わたしは続けた。

「もちろん、パトリシア様が何か悪いことをしてると言いたいわけじゃないです。でも、公爵家の権威によって、悪い評判が表に出ていない可能性だってありますよね」

　口にしてから、我ながらうまい言い方だと思った。

　何も断定していない。誰も非難していない。ただ、可能性を示しただけ。

　なのに、三人の表情が変わった。

「確かに……公爵家が相手では、苦情を申し立てるのも難しいでしょうね」

「そういえば、以前、パトリシア様に注意された生徒がいたような……」

「あら、それは初耳ですわ」

　おっと。

　早速、何か出てきた。

「どんなことがあったんですか？」

「詳しくは存じませんけれど、廊下で何か言い争いになったとか」

「まあ……」

　わたしは驚いた顔をした。

　実際、少し驚いていた。今のパトリシアが誰かと言い争うなんて、ちょっと想像しにくい。

　でも、それが本当なら重要な情報だ。

「きっと、何か事情があったんでしょうね」

　わたしがそう言うと、話を持ち出した女生徒は頷いた。

「ええ。パトリシア様に限って、そのようなことはないと思いますけれど」

　だったら、どうして今、その話をしたのだろう。

　まあ、いいか。

「もし何かわかったら、教えてください。わたし、できれば誰にも嫌な思いをしてほしくないんです」

　最後にそう付け加えると、三人は快く引き受けてくれた。

　よし。これで、わたしが直接見聞きできない場所の情報も集まる。

　ゲームなら、情報収集用のサブイベントといったところかも。

　でもそれは、攻略対象の好感度を上げるイベントじゃない。悪役令嬢の悪評を探すイベントだ……うーんちょっと地味？

　まあ、最初から派手なイベントばかり起きるわけじゃないし。

　何事も、下準備が大切なのである。

　その日の放課後。

　わたしは中庭へ向かう渡り廊下で、パトリシアとマーゴを見かけた。

　二人は窓際に立ち、何やら楽しそうに話していた。

「だから、マーゴ。そんなに心配しなくても大丈夫だって」

「あなたは、いつもそうおっしゃいますけれど」

「だって、本当に大丈夫なんだもん」

「まったく……」

　マーゴは呆れたように溜息をついた。でも、その表情は柔らかい。

　以前、わたしが個人授業をお願いしたときとは、ずいぶん違う。

　あのときは、週に一度か二度、貴族としての礼儀を教えてって頼んだだけなのに、あっさり断られた。

　侯爵家の令嬢が、男爵家の娘の頼みを簡単に引き受けるわけにはいかない。

　言ってることはわかる。

　……わかるけどさ。同じ学院の生徒なんだから、もうちょっと融通を利かせてくれてもいいじゃない。

　それなのに、パティにはあんな顔をする。

　しかも、マーゴ呼び。

　わたしがそう呼ぶことは許してくれなかったのに。

　ゲームでは、マーガレットは主人公の親友になるはずだった。

　厳しいけれど、面倒見がよくて、何かと主人公を助けてくれる頼れるお姉さん。

　そういう立ち位置だった。

　それが今では、パトリシアの親友である。

　しかも、どう見ても仲がいい。

　何だろう。自分の席に、知らない人が座っているような気分だ。

　いや、知らない人じゃない。パトリシアだ。

　知っているどころか、何度も顔を合わせている。わたしにだって優しくしてくれるし、話しかければ普通に応じてくれる。

　だからこそ、余計に腹が立つのかもしれない。

　……腹が立つ？

　違う違う。それはない。

　わたしは別に、マーゴを取られたことに怒っているわけじゃない。

　ただ、元々の人間関係が、どんどん変わっちゃてるにを心配しているだけだ。

　そう。

　それだけ。

「それじゃ、明日ね、マーゴ」

「ええ。また明日」

　二人が別れた。

　マーゴは校舎の奥へ、パトリシアはこっちに歩いてくる。

　わたしは慌てて表情を整えた。

「あ、アイリーン様」

　パトリシアが、先に気づいて声をかけてきた。

「こんにちは、パトリシア様」

「こんにちは。もう帰るところ？」

「はい。パトリシア様もですか？」

「ええ。今日はちょっと早く帰ろうと思って。テトも待っておりますし」

　テト。――あの黒猫だ。

　そういえば、ゲームにあんな猫は登場しなかった。

　パティの行動が変わった原因の一つが、あの猫にあるのではないか。

　以前から、そんな気はしている。

「テトちゃん、相変わらずお元気ですか？」

「元気すぎるくらい。最近、またどこかで変なこと覚えてきたみたいで」

「変なこと？」

「うーん。何て言えばいいのかな。ときどき、こっちが何を考えてるかわかってるみたいな顔するんだよね」

　猫が？

　まあ、猫ってそういうところあるよね。前世でも、実家の猫がわたしを馬鹿にしたような顔で見ることがあった。

「ふふ。賢い猫ちゃんなんですね」

「うん。ちょっと賢すぎる気もするけど」

　パティは笑った。

　その笑顔には、何の裏もなさそうだった。わたしに対する警戒心も、敵意もない。

　以前からずっとそうだ。

　どうして、この人はこんなに無防備なんだろう。

　ゲームのパトリシアは、もっと高慢で、嫉妬深くて、主人公を見下していた。

　王太子の婚約者という立場を振りかざし、取り巻きを使って嫌がらせを繰り返す。

　そういう人物だったはずなのに。

「アイリーン様？」

「あ、はい」

「どうかしました？」

「いえ。何でもありません」

「そう？」

　パティは少し首を傾げた。

「何か困ったことがあったら言ってくださいね。私にできることならお手伝いしますので」

　……また、それだ。

　誰にでも優しくして。誰にでも手を差し伸べて。

　それで、みんなに好かれて。

　そんなことをしていたら、わたしの出番がなくなってしまうじゃないか。

「ありがとうございます、パトリシア様」

　わたしは笑顔で答えた。

「でも、大丈夫です。今のところ、困っていることはありませんから」

「そっか。ならよかった」

　パティは安心したように笑った。

「じゃあ、また明日ね」

「はい。また明日」

　軽く手を振って去っていく背中を、わたしはしばらく見送った。

　何も知らないんだ、この人は。

　自分がどんな役割を与えられているのか。これから何が起きるはずなのか。

　そして、わたしが何をしようとしているのか。

　何も知らない。……まあ、当たり前か。

　この世界がゲームだなんて、知っているのはわたしだけなんだから。

　帰りの馬車の中で、わたしは今日の出来事を振り返った。

　情報収集は順調だ。協力してくれる人も増えた。パトリシアに関する噂も、少しずつ集まり始めている。

　もっとも、今のところ決定的なものは何もない。むしろ、いい話の方が多いくらいだ。

　わたしは座席にもたれ、窓の外を眺めた。

　でも、考えてみれば当然なのかもしれない。パトリシアは公爵家の令嬢だ。

　王家に連なる名門貴族で、王太子の婚約者。

　そんな人物について、悪い噂が簡単に広まるはずがない。

　たとえ何か問題があったとしても、周囲が口をつぐんでいる可能性は十分にある。

　それに、悪役令嬢だって、四六時中悪いことをしているわけじゃないだろう。人前では優しく振る舞い、裏では別の顔を見せる。

　そういう人物だって、珍しくはない。

　……いや？　ちょっと待って。

　今の考え方だと、パトリシアが何をしても悪い方に解釈できちゃうじゃない。

　優しければ、表向きの顔。

　悪ければ、本性。

　それじゃ、最初から結論が決まっているのと同じだ。

　あー、さすがにそれはよくない。ちゃんと事実を確認しないと。思い込みで人を判断するなんて、最低だ。

　……でも。ゲームの知識という、何より確かな情報があるのも事実だ。

　わたしはパトリシアという人物の未来を知っている。

　今はまだ、その兆候が表に出ていないだけなのかもしれない。

　だったら、早めに対処しておくべきだ。

　何か起きてからでは遅い。

　そう考えると、やっぱり今のやり方は間違っていない気がする。

　うん。大丈夫。

　わたしは別に、嘘をついているわけじゃない。ただ、みんなに注意を促しているだけだ。

　万が一のことがあってはいけないから。

　王国のため。学院のみんなのため。

　そして、パトリシア自身のためにも。

　……そう。

　これは、パトリシアのためでもあるんだ。

　もし彼女が本当に悪役令嬢としての運命を背負っているのなら、早めに周囲が気づいた方がいい。

　取り返しのつかないことをする前に、止めてあげられるかもしれない。

　そのためには、多少嫌われることだって仕方ない。

　わたしが悪者になっても構わない。

　だって、主人公なんだから。

　最後には、きっとわかってもらえる。

　わたしは膝の上で、そっと両手を握り合わせた。

　ごめんね、パトリシア。あなたが悪い人じゃないことは、わたしだって知ってる。

　でも、仕方ないんだよ。

　だって――

　悪役令嬢がいなかったら、物語が始まらないじゃない。

　＊＊＊

　数日後。

　学院の女子生徒たちの間で、こんな話が囁かれ始めた。

　フィロパトール公爵家には、何か隠していることがあるらしい。

　パトリシア様に叱責された生徒がいるらしい。

　公爵家を恐れて、誰も本当のことを言えないらしい。

　そして、誰が言い出したのか。パトリシア様のことを心配して、密かに調べている生徒がいるのだという。

　もちろん、どれも確かな話ではない。けれど、噂というものは、確かでないからこそ広まることがある。

　誰かが口にした小さな疑問は、別の誰かの憶測を加えられ、さらに別の誰かへと渡っていく。

　そのたびに、ほんの少しずつ形を変えながら。やがて、最初に誰が何を言ったのかさえ、わからなくなる。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　それまでパトリシア・テア・フィロパトール公爵令嬢を褒めていた生徒たちが、彼女のいない場所で声を潜めるようになったことだ。

　そして、その変化を生み出した少女は、まだ自分が何を始めてしまったのか理解していなかった。

　自分は正しいことをしている。

　そう信じている限り、誰かを傷つけることにも理由をつけられるのだから。

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