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第五十六話「曖昧な言葉」

　公爵邸へ戻った調査団を、アウグストは執務室で迎えた。

　クレオスは椅子に腰を下ろすなり、用意された茶を一息に飲み干した。

「……まったく、とんでもない森ですな」

「ご苦労をおかけいたしました」

「いや、私は別に苦労などしておりませんぞ。第三騎士団の者たちが、少々大げさに騒いでおっただけです」

「左様でございますか」

　アウグストは表情を変えなかった。

　クレオスは咳払いを一つして、姿勢を正した。

「さて、現場は確認しました。確かに荒れた場所はありましたな」

「はい」

「しかし、あれだけで大型魔獣が存在したと断定することはできません」

「ご見解は承りました」

「人為的な破壊である可能性も、完全には否定できませんからな」

「その点につきましては、同行された騎士の方々からもご意見を伺いたく存じます」

「その必要はありません」

　クレオスは即座に遮った。

「調査団長は私です。報告の取りまとめも私が行います」

「承知いたしました」

「それと、もう一つ」

　クレオスは机に身を乗り出した。

「現場で発見されたという、魔獣の鱗についてです」

「はい」

「実物を拝見したい」

　アウグストは控えていた使用人に目配せした。

　ほどなく、小さな木箱が運ばれてくる。

　蓋が開かれると、中には黒褐色の鱗が数枚収められていた。

　一枚一枚が人の手のひらほどもあり、厚く、鈍い光沢を放っている。

　クレオスは、そのうちの一枚を手に取った。

「……ほう」

　思わず声が漏れた。

　見たことのない鱗だった。

　硬く、重く、表面には複雑な筋が走っている。魔獣の素材として、それなりの価値がありそうだ。

　いや、それなりどころではないかもしれない。

「これが現場で発見されたものですかな」

「はい。調査に赴いた騎士が回収し、保管していたものです」

「全部で何枚ありますかな」

「現在、こちらで保管しているものは、この箱の分でございます」

「ふむ……」

　クレオスは鱗を光にかざした。

「これは重要な証拠品ですな。王宮へ持ち帰り、詳しく調べる必要がある」

「承知いたしました。では、調査用に数枚をお渡しいたします」

「いや、すべてだ」

　アウグストは静かに目を上げた。

「すべて、でございますか」

「当然でしょう。王宮の調査なのですぞ。証拠品はすべて提出していただきたい」

「しかし、こちらでも魔獣の種別を特定する必要がございます。今後の警備体制を検討するためにも、数枚は残しておきたいのですが」

「その必要はありません」

　クレオスは鼻を鳴らした。

「王宮で調査した結果を、後日お知らせすればよいのです」

「……承知いたしました」

　アウグストは、少し考えるような間を置いてから頷いた。

「では、すべてお持ち帰りください」

「うむ。それでよい」

　クレオスは満足そうに木箱の蓋を閉じた。

　まるで、何か大きな勝利を収めたかのような顔だった。

　アウグストは、その様子を静かに見ていた。

　鱗は確かに貴重なものだ。だが、現場の状況を調べるために必要な記録は、すでに騎士団が作成している。

　鱗の形状も、大きさも、重量も、記録済みだった。

　クレオスが持ち帰ること自体に、さほど問題はない。

　問題があるとすれば、宮中伯がそれを何に使うつもりなのか、という点だろう。

「それでは、調査はこれにて終了といたします」

「数日ご滞在の予定では？」

　クレオスは立ち上がった。

「いや、もう充分だと判断致しました。王宮には、私から正式に報告いたしましょう」

「よろしくお願いいたします」

「なに、事実をありのままに報告するだけです」

　そう言って、クレオスは笑った。

　アウグストも、礼儀として微笑んだ。

　もっとも、二人の考えている「ありのまま」が同じものである保証は、どこにもなかった。

　＊＊＊

　数日後。

　王宮の執務室で、カラドス大公はクレオスの報告を聞いていた。

「……つまり、大型魔獣など存在しなかったということかね」

「いえ、それは……」

　クレオスは言葉を濁した。

「存在しなかったと断定できる証拠は、残念ながら得られませんでした」

「ふむ。では、存在したという証拠は？」

「それも、明確なものは……」

「クレオス」

　カラドスの声は穏やかだった。

「お前は何を調べに行ったのだ」

「も、申し訳ございません」

　クレオスは額の汗を拭った。

「ただ、現場の破壊状況は相当なものでした。人為的にあれほど広範囲を荒らすのは、困難かと思われます」

「ほう」

「第三騎士団の者たちも、魔獣同士の争いである可能性が高いと申しておりました」

「それで？」

「それから、これを」

　クレオスは金糸の織り込まれた布包みを机に置いた。

「現場で回収されたという、魔獣の鱗でございます」

　カラドスは包みを開き、鱗を手に取りしばらく眺めたあと、机に戻す。

「なるほど。確かに普通の獣のものではなさそうだな」

「はい。かなり珍しいものかと。よろしければ、それはお持ちください」

「鑑定は？」

「すでに専門家の手に預けております」

「そうか」

　カラドスは布包みを閉じた。

「報告書は曖昧にしておけ。大型魔獣の存在を断定するには至らず、かといって否定する証拠も得られなかった。現場には大規模な破壊の痕跡が認められた。それでよい」

「し、しかし、それでは私が……」

「何か不都合があるかね」

「いえ、ございません」

「ならば結構」

　カラドスは椅子に深く腰を沈めた。

「魔獣騒ぎが事実であろうとなかろうと、今は大した問題ではない」

　クレオスは首を傾げた。

「と、申されますと」

「他にも手はある、ということだ」

　カラドスは、それ以上説明しなかった。

　クレオスも、それ以上尋ねなかった。

　この宮中伯には、相手が何を考えているのか理解できなくとも、黙っていた方がよい場面を見分ける程度の才覚はあった。

　＊＊＊

　噂というものは、実に便利な代物である。誰が言い始めたのかわからず、誰が責任を取るわけでもない。

　それでいて、広まる速さだけは、馬よりもよほど速い。

　フィロパトール領の街道で魔獣が出た。

　最初は、それだけの話だった。

　街道を行き交う商人たちは、森の奥から魔獣が出てきたことを話題にした。

　公爵家の騎士団が討伐し、今は安全になったらしい。

　さすがは、武のフィロパトール家。

　そんな、どこにでもある世間話だった。

　だが、王宮の調査団が派遣された頃から、少しずつ話の内容が変わり始めた。

「おい、聞いたか。あの魔獣騒ぎ、どうも怪しいらしいぞ」

　王都の酒場で、商人風の男が声を潜めた。

「怪しいって、何がだ？」

「魔獣なんか、最初からいなかったんじゃないかって話だ」

「馬鹿を言え。実際に街道で襲われた奴がいるだろう」

「それが、どうも公爵家の騎士団を動かすための口実だったらしい」

「何のために？」

「街道を押さえるためさ。通行する商人を監視して、好き勝手できるようにな」

「そんなことをして、何の得があるんだ？」

「さあな。貴族様の考えることなんざ、俺たちにわかるかよ」

　話はそこで終わらなかった。

　別の酒場では、もっと奇妙な噂が流れていた。

「魔獣が森から出てきたのは、闇の力に引き寄せられたからだそうだ」

「闇の力？」

「ああ。フィロパトール公爵家の娘が、闇属性の魔力を持っているらしい」

「闇属性って、あの？」

「そうだよ。珍しい上に、何をするかわからんっていう、あれだ」

「おいおい、まさか魔獣を呼び寄せたっていうのか？」

「呼び寄せたどころか、操っていたって話もあるぞ」

「本当かよ」

「さあな。だが、そう考えると辻褄が合うだろう？」

　合ってはいなかった。

　まったく合ってはいなかったのだが、酒場の客たちは誰も気にしなかった。

　魔獣騒ぎは嘘だったという話と、魔獣を操ったという話が、同じ卓で何の疑問もなく語られている。

　噂に論理性を求めるのは、酔っ払いに正確な勘定を求めるようなものである。

　そのうち、話にはさらに尾ひれがついた。

　フィロパトール公爵家の令嬢は、闇の魔術で魔獣を従えている。

　街道に現れた魔獣は、その令嬢が呼び寄せたものだ。

　騎士団が出動したのも、魔獣を討伐するためではなく、令嬢の秘密を隠すためだった。

　王宮が調査団を派遣したのは、その疑惑を確かめるためだ。

　そして、調査団は何か重大な証拠を発見したらしい。

　噂は、人から人へと渡るたびに、少しずつ形を変えていった。やがて、誰もが知っている話になった。

　ただし、誰も確かなことは知らなかった。

　＊＊＊

　王宮の宰相執務室で、カラドスは窓の外を眺めていた。

　王都の街並みが、秋の陽光を受けて穏やかに広がっている。

　机の上には、クレオスの提出した報告書が置かれていた。

　大型魔獣の存在は確認できず。

　ただし、現場には大規模な破壊の痕跡あり。

　原因は不明。

　実に曖昧な報告だった。

　だが、曖昧であることは、必ずしも悪いことではない。

　確定した事実には反証が要る。疑惑には、要らない。否定すればするほど、人々は何かを隠していると疑い始める。

　カラドスは、机上の報告書を閉じた。

「……さて」

　小さく呟く。

「フィロパトール公爵家は、どう動くかな」

　返事をする者はいなかった。

　窓の外では、何も知らない人々が、今日もそれぞれの生活を営んでいた。

　その中には、噂を聞いて笑う者もいれば、不安そうに眉をひそめる者もいるだろう。

　そして、噂の中心に据えられた少女は、今この瞬間も、何も知らずに過ごしているはずだった。

　フィロパトール公爵家の令嬢、パトリシア。

　闇属性の魔力を持つ少女。

　その名前が、少しずつ人々の口に上るようになっていた。

　同じ頃、フィロパトール公爵邸。

　俺は、窓辺に置かれた柔らかなクッションの上で、気持ちよさそうに丸くなっていた。

　秋の日差しは暖かく、絶好の昼寝日和である。

　先日の地竜騒ぎ（物理的説得）以来、北の街道は平和を取り戻している。

　森の奥で騒ぎはまだ続いているかもしれないが、少なくとも街道を利用する人々が安心して行き来できるようになったのなら、俺としてはそれで十分だった。

　面倒な仕事は終わったのだ。

　あとは、飼い主に可愛がられながら、食べて、寝て、適当に遊ぶ。

　実に理想的な猫生である。

「テト？」

　声がした。俺はピクリと片耳だけを動かした。

「こんなところにいたのね」

　パティが近づいてくると、クッションの上にいた俺をそっと抱き上げ、胸元に寄せてきた。

「もう。探したんだから」

「にゃあ」

　俺は小さく鳴き、当然の権利として飼い主の腕の中で一番心地よい体勢を整えた。

　パティはくすりと笑い、俺のあごの下を優しく撫でてくれる。

「今日、兄様が難しい顔してたの。魔獣騒ぎは収まったって言ってたのに」

「にゃ？」

「父様も忙しそうだし……何もないといいけど」

　パティはそう言って、少しだけ不安そうに窓の外へ目を向けた。

　俺もつられて顔を上げる。

　青空が広がっていた。何とも平和な午後である。

　アウグストの小難しい顔も、ロムルスが忙しそうなのもいつものことだ。

　それが、俺の愛する飼い主の身に降りかかるなら、俺が大人しく喉を鳴らして寝ている保証など、どこにもないが。

　相手がドラゴンだろうと、王都に潜む狸どもだろうと、俺の基本方針は変わらない。

　俺は再び目を閉じ、パティの腕の中で丸くなった。

「テト、気持ちいい？」

「ごろごろ……」

　俺は喉を鳴らした。

　今日も今日とて、フィロパトール公爵邸は平和だった。

　少なくとも、今、俺とパティの周囲だけは。