過労死社畜、悪役令嬢の飼い猫に転生する ～美人な飼い主にモフられながら、破滅フラグはチートでこっそりへし折ります～

第三章 王立学院に猫は潜む

第五十一話「単独極秘調査」

　朝食後すぐ、アウグストは数名の護衛を伴って、領都へ向けて出発して行った。

　領都には、準備を整えたケンド副団長が率いる騎士団本隊がいる。

　アウグストが到着すれば、すぐに調査隊を編成できるだろう。

　俺は、公爵邸の庭で日向ぼっこをしながら、そのことを考えていた。

　……まあ、騎士団が動くなら問題ないか。フィロパトール騎士団は、なかなか優秀である。

　俺がわざわざ出張る必要もあるまい。

　そう思っていたのだが。

『猫さん！』

　頭上から、聞き慣れた声が降ってきた。

　見上げると、ルルが庭木の枝に止まっていた。

　伝令役の鳥である。

『ちょっと、変な話があるんだけど！』

『何だ？』

『北の森の鳥たちが、みんな逃げてきてるの！』

『逃げてきている？』

『そう！　森の奥から、でっかいのが来たって！』

『でっかいの？』

『ものすごくでっかいの！　黒くて、地面が揺れて、木が倒れて！』

　それだけでは、さっぱり分からん。

『何かに追われているのか？』

『わかんない。でも、森の獣たちも、みんな南へ逃げてるみたいだって』

　なるほど。

　森の奥から何かが移動してきた。

　そのせいで、ほかの魔獣が生息域を追われ街道へ出てきている。

　そう考えれば魔獣の件も、辻褄は合うのか。

『ほかに何か分かったら、知らせてくれ』

『わかった！』

　ルルは、元気よく羽ばたいていった。

　俺は、再びクッションの上に寝転がった。

　……さて。どうしたものか。

　アウグストたちに任せておけば、そのうち原因は分かるだろう。

　だが、もし森の奥に、騎士団でも手に負えないような魔獣がいるとしたら。

　その場合、被害が出る可能性は高い。

　街道を通る商人や旅人。領都の住民。――そして、フィロパトール家の騎士たち。

　彼らが危険にさらされるのを、黙って見ているわけにもいかない。何よりパティが悲しむ。

　前世では、仕事が増えるたびに上司を恨んでいた。

　今世では、上司もいないのに仕事が増える。これは一体、どういうことなのだろう。

　俺は、ゆっくりと起き上がった。

　まあ、様子を見るだけなら、問題あるまい。

　アウグストたちが領都で調査に乗り出すのは、早くても昼過ぎ。学院は半日授業なので、パティが戻って来るのは昼過ぎ。それまでに戻れば、誰にも気づかれまい。

　何かあれば、すぐに戻ればいい。

　そう考え、周囲に人がいないことを確認した。

　そして、領都の公爵邸を思い浮かべる。

　あそこなら、パティと一緒に何度も行ったことがある。

　庭の石畳。噴水。建物の裏手にある、日当たりのよい小さな中庭。

　場所も、景色も、はっきり覚えている。

　俺は、足元の影へ身を沈めた。

　次の瞬間。

　王都の公爵邸の庭から、俺の姿は消えていた。

　いつも静かな領都の公爵邸が、慌ただしい雰囲気を纏っていた。

　使用人たちが行き来し、厩舎では馬の準備が進められている。

　俺は、中庭の植え込みの陰から顔を出した。

　転移は成功。

　まあ、何度も来たことのある場所だから、当然といえば当然だ。

　問題は、ここから先である。

　魔獣の森には、まだ行ったことがない。位置も景色も知らない場所へは、飛べない。目で見える場所か、景色をはっきり覚えている場所だけだ。

……便利なようで、案外制約の多い能力である。

　俺は、公爵邸の外へ出た。

　領都の街並みは、王都ほど華やかではないが、活気がある。魔獣の噂も、まだそこまで深刻ではないのだろう。

　商人たちの声。

　荷馬車の車輪の音。

　通りを駆け回る子供たち。

　その中を、一匹の黒猫が歩いていく。パティとセットなら、それなりに目立つが、今日は一匹。特段、愛想を振りまく必要もない。

　そのまま街の北東側へ向かい、外壁の近くまで来たところで、屋根の上へ跳び上がった。

　高い場所から、森の方角を見渡す。

　遠くに、濃い緑の塊が見えた。

（あれだな）

　俺は、視界の先にある木立の外縁を確認。そして、転移。

　次の瞬間、森の入口近くの岩の上に立っていた。

　そこから先は、普通に森の中を進むしかない。

　俺は、木々の間へ足を踏み入れた。

　すると。

「……おい、猫がいるぞ」

　人間の声がした。

　振り返ると、革鎧を着た三人組の冒険者が立っていた。

　剣士らしい男。

　弓を背負った女。

　そして、杖を持った若い男。

　三人とも、俺を見て驚いている。

「こんなところに飼い猫か？」

「立派な首輪してるわよ」

「迷い込んだんじゃないか？」

　失礼な。迷ってはいない。目的地へ向かっているだけだ。

　ところが、剣士の男が近づいてきた。

「おいおい、危ないぞ。俺たちはギルドの緊急依頼で、街道沿いを調べてるんだ。奥は危なくて、これ以上は入れない」

　そう言って、俺を抱き上げた。

　ちょ！　ちょっと待て。

「よし、街道まで戻してやるからな」

　……いやいやいや。

　親切はありがたい。実にありがたいのだが。できれば、その手を離していただけないだろうか。

　俺は、これから魔獣の森へ行かなければならないのだ。

「にゃあ」

「おお、いい子だな」

　違う。そういう意味ではない。

　男は、俺の頭を撫でた。

　……む。

　そこは、なかなか気持ちがいい。

　いや、違う。そうじゃない。

　俺は、男の腕からするりと抜け出した。

「あっ！」

　そのまま、木々の間へ走り込む。

「おい、待て！」

　背後から声がしたが、構ってはいられない。

　俺は、茂みの陰へ入り、姿が見えなくなったところで足を止めた。

　……ふう。

　危うく、善意によって任務を妨害されるところだった。

　まったく。

　人間というのは、親切なのか厄介なのか、よく分からない生き物である。

　森の中は、思った以上に騒がしかった。

　鳥たちが落ち着きなく飛び回り、茂みの奥からは、何かが走り抜ける音が聞こえる。

　地面には、大小さまざまな足跡が残っていた。明らかに、通常より多くの魔獣が移動している。

　ルルの話は、どうやら本当らしい。

　俺は、鼻をひくつかせた。

　湿った土の匂い。

　苔の匂い。

　獣の匂い。

　そして、その奥に、少しばかり妙な気配が混じっている。

　魔力だ。しかも、かなり濃い。

　森の奥から、何かが周囲の魔力を引き寄せているような感覚がある。

（なるほど。こいつは、少々面倒かもしれない）

　そう思ったとき。

　茂みの向こうから、低い唸り声が聞こえた。三頭の魔狼が現れる。　毛が逆立ち、目が血走っている。獲物を狙う目というより、何かから逃げてきて、行き場を失った目だ。

　そのまま、俺を睨んだ。

　どうやら、俺を獲物だと思っているらしい。

　猫一匹なら、簡単に食えると思ったか。

　だが猫は小さくても侮れないファイターなんだぞ。

　しかも俺は、普通の猫ではない。

　魔狼たちは、じりじりと距離を詰めてきた。

　一頭が正面。二頭が左右へ回り込む。

　なかなか賢い。狩りの基本を理解しているらしい。

　俺は、試しに声をかけてみた。

『おい。悪いことは言わん。ここは引き返せ』

　……反応なし。

　魔狼たちは、唸り声を上げるばかりだった。

　通じないか。ネズミや鳥たちとは、普通に意思疎通ができが、魔獣相手では、どうも勝手が違う。

　言葉としてのやり取りが成立しないのだ。

　こちらの意思を理解していないのか、それとも理解する気がないのか。

　まあ、どちらでもよい。

　俺は、少しだけ気配を強めた。

　神獣としての、ほんのわずかな威圧。

　その瞬間。

　三頭の魔狼が、ぴたりと動きを止めた。

　耳が伏せられ、尻尾が下がる。

　そして。

　どさり。

　三頭とも、腹を見せてひっくり返った。

　おーい。さっきまでの威勢は、どうした。俺は、まだ何もしていないぞ。

　魔狼たちは、情けない声を漏らしている。

　どうやら、降参らしい。

　まあ、よい。無駄な殺生をせずに済むなら、それに越したことはない。

　俺は、威圧を解いた。

　すると、魔狼たちは一斉に起き上がり、尻尾を巻いて逃げていった。

　これで一件落着。と思ったのだが、今度は地面が揺れた。

　どどどどどっ。

　茂みを突き破って、巨大な猪が現れた。いや、猪というより毛の生えた岩石である。

　肩までの高さが、人間の背丈ほどもある。

　額から突き出した二本の牙は、下手な槍よりも太い。

　おいおい。

　今度は、ずいぶんと大きいな。

　猪型魔獣は、俺を見つけると、迷うことなく突進してきた。

　まさしく猪突猛進。

　猫一匹に、そこまで全力を出す必要があるのか。

　俺は、その場で軽く跳び上がり、岩猪――命名、俺――の背中に着地した。

　なかなか安定した足場だ。と思った瞬間。

「ブゴォォォッ！」

　猪が、猛烈に暴れ始めた。

　背中に何かが乗ったことに驚いたらしい。

　左右に跳ね、体を捻り、木々の間を走り回る。

（おい。落ち着け）

　俺は、ただ乗っているだけだ。

　しかし、猪は止まらない。

　そのまま、正面の大木へ向かっている。

　俺が飛び降りるとほぼ同時に。

　どごんっ！

　凄まじい音が響いた。

　木の幹が、大きく揺れる。

　猪は、その場でひっくり返った。

（あらー）

　猪は、白目を剥いて気絶している。

（おい、大丈夫か）

　鼻先へ近づき、様子を確かめる。

　呼吸はしている。

　魔力の流れにも、大きな異常はなさそうだ。

　気絶しているだけのようだな。

　スライスして焼いた肉なら大好物だが、こんな毛だらけのやつにそのまま齧り付く気はない。

　まあこの程度のやつなら、放置しても、騎士団なら対処できるだろう。

　俺は、再び森の奥へ向かった。

　その後も、いろいろと出てきた。

　樹上から襲いかかってきた大蛇。

　岩のような甲羅を持つ巨大な亀。

　木の幹に擬態していた、妙に脚の長い虫。

　大蛇は、尻尾で軽く弾いたら、木々の向こうへ飛んでいった。

　巨大亀は、威圧したら甲羅に引っ込んだまま出てこなくなった。

　虫は、俺の姿を見た途端、ものすごい速さで逃げていった。

　これが小説なら、主人公が強大な魔物を次々と倒し、称賛される場面だ。

　現実は、何とも締まらない。

　まあ、俺としては楽でよいのだが。

　それにしても……森の奥へ進むにつれて、魔力の濃度が明らかに増していた。地面から、じわじわと何かが吸い上げられているような感覚。

　周囲の木々も、妙に元気がない。

　葉がしおれ、苔が乾き、地面には細かな亀裂が走っている。

　どうやら、元凶はすぐ近くにいるようだ。