過労死社畜、悪役令嬢の飼い猫に転生する ～美人な飼い主にモフられながら、破滅フラグはチートでこっそりへし折ります～

第三章 王立学院に猫は潜む

第五十話「冒険者宣言と北からの知らせ」

　冒険者になる。

　パティがそう宣言したのは、朝食の席だった。

「パティ、冒険者になるから」

　実に唐突だった。……いや、昨日の剣術実技のあとでは、唐突でもないのかもしれない。　当の本人は、何もなかったような顔で、パンにジャムを塗っている。

「ねえ、父様。冒険者になるには、どうしたらいいの？」

　昨日の一件など、どこ吹く風である。

　いや。もしかすると、昨日の一件があったからこそ、改めて口にしたのかもしれない。

　俺は、パティの椅子の隣に置かれた専用のクッションの上で、尻尾を揺らした。

　ロムルス公爵が、パンをちぎる手を止めた。　視線が、一瞬だけ娘の顔を探る。

「ほう。冒険者か」

「うん！」

「それは、なかなか大変な仕事だぞ」

「知ってる！」

「魔獣と戦うこともあるし、遠くまで旅をすることもある」

「うん！」

「雨の日も風の日も、野宿をしなければならんこともある」

「うん！」

　……おや。

　思ったよりも、よく分かっている。

　少なくとも、冒険者を単なる旅行者だと思っているわけではなさそうだ。

　ロムルス公爵は、しばらく娘の顔を眺めていたが、やがて穏やかに頷いた。

「そうか。ならば、まずは好き嫌いせず、しっかり食べなければならんな」

「うん！」

「体力も必要だ。剣の稽古も続けること」

「うん！」

「それから、勉強も大切だぞ。地図が読めなければ道に迷うし、計算ができなければ報酬をごまかされてしまう」

「うん！」

「礼儀作法も忘れてはならん。旅先で誰と出会うか分からんからな」

「うん？」

　パティが、少し首を傾げた。

　俺は、内心で感心した。

　なるほど。

　冒険者になりたいという娘の夢を否定せず、食事と勉強と礼儀作法へ結びつける。

　実に見事な誘導である。

　この父親、なかなか侮れない。

　ただし、一つだけ問題があった。

　パティは、本気なのだ。

　ロムルス公爵がそれをどこまで理解しているのか、少々怪しいところではある。

「父様」

「何だ？」

「冒険者になったら、テトも連れていっていい？」

　……おい。

　なぜ、そこで俺の名前が出る。

　公爵は、俺を見た。

　俺も、公爵を見た。

　しばし、沈黙。

「まあ、テトが嫌がらなければ、よいのではないか？」

「やった！」

　おいおい。そんな軽い調子で、俺の将来を決めないでくれ。

　もっとも、パティが本当に冒険者になると言い出したら、俺がついていかないという選択肢は、最初から存在しないのだろうが。

　猫という生き物は、自由を愛する。

　少なくとも、俺はそう思っていた。

　どうやら、自由にもいろいろあるらしい。

　そんなことを考えていたときだった。

　食堂の扉が、静かに開いた。

「旦那様。領都より、急ぎの報告が届いております」

　執事のセバスである。

　その手には、封蝋の施された書状があった。

　ロムルス公爵は、わずかに眉を寄せた。

「朝からか。何事だ？」

「王都と領都を結ぶ街道にて、魔獣の出現が増えているとのことです」

　魔獣？　俺の耳が、ぴくりと動いた。

　ロムルス公爵は書状を受け取り、封を切った。目を通すうちに、その表情が少しずつ険しくなっていく。

「……ふむ。これは、放置できんな」

「何かあったのですか、父上」

　向かいの席から、アウグストが尋ねた。

「お前にも関係のあることだ」

　ロムルス公爵は、書状を息子へ差し出した。

「私にもですか」

　アウグストは、フィロパトール騎士団の団長でもある。

　普段、王都の公爵邸にいることも多いが、騎士団の本隊は領都に駐屯している。王都と領都を行き来しながら、領地の防衛を統括しているのだ。

「街道沿いで魔獣の目撃が増えている。ここ数日で、荷馬車が襲われたという報告もあるそうだ」

「被害は？」

「負傷者が数名。幸い、死者は出ておらん。ただし、商人たちの間では、すでに不安が広がり始めているらしい」

　アウグストは、書状を読み進めた。

「……森の外縁部で、通常は見られない魔獣も確認されていますね」

「うむ。単なる個体数の増加ではないかもしれん」

　フィロパトール公爵領は、王都を中心とする中央直轄領の北側を囲むように広がっている。

　王都から領都までは、公爵家の馬車で六時間ほど。遠くはないが、王都の北を守る要衝だ。

　街道が危険になれば交易に支障が出るし、魔獣がさらに南下すれば、王都そのものが脅かされる。

　フィロパトール家としては、無視できる問題ではなかった。

「私が領都へ向かいます」

　アウグストが言った。

「ケンドに連絡を。騎士団本隊から、森の調査に適した者を選抜させます」

「うむ。必要であれば討伐も許可する。ただし、まずは原因を調べることだ。むやみに森へ踏み込んで、被害を広げることのないようにな」

「承知しました」

　話が早い。さすがに優秀だな。

　俺が感心していると、隣から元気な声が上がった。

「魔獣！」

　あっ……嫌な予感がする。

「兄様、魔獣を倒しに行くの？」

「調査が先だ。必要なら討伐もする」

「じゃあ、パティも行く！」

　……やっぱり。

　アウグストは、即座に首を振った。

「駄目だ」

「えー！」

「まだ早い」

「パティ、剣も使えるよ！」

「知っている。ケンドから報告も受けている」

　アウグストは、妹の目を見て続けた。

「お前が努力していることも、少しずつ強くなっていることも知っている。だが、訓練と実際の魔獣討伐は違う」

「でも……」

「魔獣は、こちらの都合に合わせてくれない。負けたからといって、次の試合を待ってもくれない。剣が使えることと、危険な場所へ行ってよいことは、別の話だ」

　そうだ、実に正しい。俺は、全面的に賛成する。

　十歳の少女を魔獣の森へ連れていくなど、保護者としては論外である。しかも、相手は何が出てくるか分からない魔獣の森だ。

「分かった」

　パティは、少しだけ唇を尖らせた。

　だが、それ以上は言い募らなかった。

　アウグストは、そんな妹の頭を軽く撫でた。

「お前がもっと強くなって、自分の身を守れるようになったら、そのときに考えよう」

「ほんと？」

「ああ。ただし、ケンドが認めるくらいになってからだ」

「うん！」

　ん？　意外と素直に引き下がったな。

　まあ、何事もなく済むなら、それに越したことはない。

　俺は、安心して尻尾を丸めた。

　そのときは、まだ知らなかった。

　今回の騒動が、結局、俺の仕事になるということを。