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第四十七話「イベント発生条件を満たしていません【ミカエル編】」――アイリーン視点

　午後の授業が終わる頃には、アズライルの攻略は、後回しにしようと決めていた。

　攻略対象は他にもいるし、IT(イット)を追うものはNOT(ノット)を得ずって言うしね。

　意味わかんないけど、こんな時に使う言葉だったはず。

　そう。まだミカエルがいる。

　ミカエル・オッター・グランドラム。大公家の次男。

　設定では、長男のお兄さんを差し置いて、次期宰相の有力候補と目されている少年だ。

　まだ子供なのに、そんな大層な将来を決められても困ると思う。

　しかも、お兄さんがいるのに弟のほうが期待されているのだから、家族の関係だってきっと複雑。

　本人もそれを分かっていると思う。

　だから、誰にも弱みを見せないように無理してるし、間違っちゃいけない、失敗しちゃいけないっていつも気を張ってる。

　そういう背景があるので、ゲームでは、冷徹で腹黒い策士として描かれていた。

　主人公に対しても、最初は親切なふりをしながら、心の中では利用価値を測ってたりする。

　怖い。

　けど、顔がいい。

　乙女ゲームの攻略対象って、顔がよければ何でも許されるみたいなところがあったりする。

　推しのアクスタを前に、白ご飯三杯食べる事だって出来そう。

　……あーお米食べたい。カレー食べたい。

　いやいや、今はミカ様に集中！

　えっと、そんなミカエルの本当の苦しみは、周囲から期待されるほど、家族との距離が開いていくことだった。

　で、主人公はその孤独を知って彼に言うの。

『あなたは、誰かの期待に応えるためだけに生きているんじゃありません』

　……だったと思う。

　……たぶん。

　うん――大丈夫。

　こんどは、いきなり核心に触れたりしない。

　まずは自然な会話。それから少しずつ距離を縮める。

　ま、わたしだって学習する。同じ失敗は繰り返さない。

　ミー様が放課後によく立ち寄るのは、学院の図書館だったはずだ。

　わたしは鞄を抱え、そっちへ向かった。

　あたり前だけど、図書館は静かだった。

　古い紙と羊皮紙の匂いに、インクのちょっと金属っぽい匂いが混じっている。

　窓から差し込む光の中、うっすらと舞う埃がきらめいていた。

　前世の学校の図書室とは、ずいぶん違う。

　こっちには漫画もなければ、雑誌もない。

　しかも、やたらと分厚い本が多い。

　読書というより、筋力トレーニングに使えそうだ。

　そして、窓際の席に座る銀髪の少年。

　いた。

　ミー様だ。

　彼は数冊の本を机に広げ、何かを書き込んでいた。

　整った顔立ち。涼しげな目元。いかにも頭がよさそうな雰囲気。

　ゲームの立ち絵そのまま。

　ただ、ちょっと目の下あたりに疲れが見える。

　これは、きっと例の設定だな。

　周囲（まわり）の期待に応えるため、無理をして勉強しているのだろう。

　机の上には、数字がびっしり並んだ資料と、王国の地図らしいものが広げられていた。

　何だろう。授業で使う教材には見えない。

　でも、今は余計なことを聞かないほうがいい。

　空咳をひとつ。わたしは本棚から適当な本を一冊取り、彼の近くの席へ向かった。

「こちら、よろしいでしょうか」

　ミー様が顔を上げて、わたしを見る。

「構いませんよ」

　柔らかな声だった。

　わたしは、ほっとして椅子に座った。

　よかった。今度は順調だ。

「難しそうな本を読んでいらっしゃるんですね」

「そうですね。少し」

「お勉強ですか？」

「ええ。必要がありまして」

　彼は完璧な笑顔で微笑んだ。完璧すぎ。

「ミカエル様は、いつもお忙しそうですね」

「そう見えますか？」

「はい。少しお疲れなのかな、と」

「お気遣いありがとうございます」

　よっし！　いい感じ。

　今のところ、アズ様のときのような失敗はしていない。

　わたしは慎重に言葉を選んだ。

「わたしでよければ、お話し相手くらいにはなれますよ」

「それはありがたいですね」

　ミー様は、にこりと笑った。

　やった！　今度は上手くいってる。

「ところで、シムラー嬢」

「はい！」

「あなたは、私が何を調べているのか、ご存じですか？」

「え？」

「先ほどから、こちらの資料を気にしていらっしゃるようなので」

　わたしは机の上を見た。

　難しい数字と、見慣れない地名が並んでいる。

　……何だろう。

　全然分からない。

「い、いえ。詳しくは」

「そうですか」

　彼は微笑みを崩さなかった。

「では、なぜ私が疲れていると思われたのです？」

「それは、その……」

　彼の視線が、ふっとわたしの手元に落ちた。さっき適当に取ってきた本の背表紙。

　ほんの一瞬だった。すぐに、笑顔に戻る。

「顔色でしょうか。それとも、誰かから何かお聞きになりましたか？」

　質問が増えた。

　しかも、ひとつひとつが妙に答えづらい。

「何となく、です」

「なるほど。何となく」

　彼は頷いた。

　その顔には、相変わらず穏やかな笑みが浮かんでいる。

　なのに、どうしてだろう。

　わたしは今、面接を受けている気がする。しかも、あまり合格の見込みがない面接だ。

「シムラー嬢は、面白い方ですね」

「そ、そうでしょうか」

「ええ。私のことを、ずいぶん気にかけてくださる」

　あ。

　これは好感触では？

「ただ、一つだけ。シムラー嬢が私を疲れていると思われた理由は、少し気になります」

　彼は笑顔のまま、本を閉じた。

　その指先が、机の上の資料をきちんと揃える。

　何となく、その動きまで計算されているように見えた。

「また、お話ししましょう。次は、そちらの本についても」

「……え？」

「せっかく図書室でお会いしたのですから。読書のお話なども、よいでしょう？」

　言葉は丁寧だった。とても丁寧だった。なのに、逃げ道がない。

　だって、わたしが手に取った本の内容なんて、わたし自身が知らないのだ。

　笑顔のまま、こちらの行動を全部見透かしている気がする。

「えっと、あの……すみません」

「謝る必要はありません。お気遣いは嬉しいですから」

　ミー様は微笑んだまま、少しだけ肩を落とした。

　その瞬間、年相応の疲れた顔が見えた気がした。

　でも、それも一瞬だった。

「ただ、今日は少し急いでおりますので」

「あ、はい。お邪魔してしまって」

「いえ。それでは」

　ミー様は立ち上がり、軽く一礼した。

　わたしは慌てて礼を返した。

　ミカ様が去ったあと、図書館には静けさが戻った。

　わたしはしばらく、その場から動けなかった。

　たぶん……二連敗。

　しかも、どっちも怒らせたわけではないし、嫌われたとも思えない。

　ただ、丁寧に距離を置かれた。

　これが一番こまる。

　はっきりと嫌われたのなら、何か対策も考えられる。

　でも、礼儀正しく線を引かれると、こっちはそれ以上踏み込みにくい。

　わたしは机に額をつけたくなった。

　もちろん、つけなかった。

　貴族令嬢は、図書室の机に額をつけたりしない。

　わたしだって学習する。

「アイリーン様」

　声をかけられて顔を上げると、マーゴが立っていた。

　ん？　なぜ。どうして。

　この人は、わたしが失敗した場所に必ず現れる決まりでもあるのだろうか。

「……マーガレットさ、ま」

「お帰りにならないのですか？」

「いえ、今、帰るところです」

「そうですか」

　彼女はわたしの手元にある本を見た。

「その本は、借りていかれるの？」

「え？」

　わたしは表紙を見た。

『王国西部における関税制度の変遷』

　……何で、これを選んだのだろう。

　自分でも分からない。

「い、いえ。戻します」

「では、私（わたくし）もご一緒しましょう」

　そう言いながらマーゴは先に立って、近くの棚へ向かった。

　わたしはその後ろについていく。

　途中で、思い切って尋ねた。

「あの、マーガレット様」

「何でしょう」

「人と仲良くなるには、どうしたらいいと思います？」

　彼女は足を止めた。

　少し考える。

「相手によるのではありませんか？」

「それは、そうなんだけど」

「何か、急いでいらっしゃるの？」

「え？」

「先ほどから、誰かと親しくなることを急いでいるように見えます」

　わたしは黙った。

「相手にも、あなたと親しくなるかどうかを決める自由があります」

「……はい」

「それに、相手が何を望んでいるかを知る前に、こちらから与えようとしても、必ずしも喜ばれるとは限りません」

　わたしは、アズ様とミー様の顔を思い浮かべた。

　どっちも、わたしの言葉に困っていた。ゲームじゃ、あんな反応は見たことない。

　そりゃそうよね。今の彼らは、まだわたしのことをほとんど知らない。

　わたしも、彼らのリアルについては、ほとんど知らない。

　設定とゲーム内の進行で、知っているつもりだっただけだ。

「……難しいですね」

「そうですわね」

　そう言って、マーゴは少しだけ笑った。

「人付き合いは、簡単ではありませんもの」

　その言葉が、妙に自然だった。

　わたしは思わず彼女を見つめた。

　やっぱり、この人、大人っぽい。前世の記憶持ち？

　それとも、この世界の貴族令嬢として、ちゃんと考えているだけなのかもしれない。

　でももし、転生者だったら？

　わたしと同じように、前世の記憶を持っていたら？

　そう考えると、どうしても気になってしまう。

「マーガレット様」

「はい」

「もし、自分だけが知っている未来があったら、どうしますか？」

　彼女は足を止めた。

　今度は、少し長く考えた。

「……その未来が、確かなものかどうかを疑います」

「え？」

「未来を知っていると思い込んで、目の前のことを見誤るのは危険でしょう？」

　わたしは息をのんだ。

　その答えは、あまりにも的確だった。

　まるで、今のわたしに向けて言われたようだった。

「それに」

　マーゴは続けた。

「未来が決まっているのなら、努力する意味がなくなってしまいますもの」

　そう言って、彼女は本棚に向かった。

　わたしは、何も言えなかった。

　……やっぱり、怪しい。

　この人、絶対に何か知っているんじゃないだろうか。

　少なくとも、わたしよりずっと物事を分かっている。

　それだけは確かだった。

　帰りの馬車の中で、わたしは今日起こったイベントを整理した。

　アズライル。

　――失敗。

　ミカエル。

　――失敗。

　マーガレット。

　――相変わらず正体不明。

　パトリシア。

　――黒猫を抱いていた。落とし物を拾ってくれた。悪気なし。

　……最後の項目だけ、妙に平和？

　わたしは窓の外を眺めた。

　王都の街並みが、夕暮れの光に染まっている。

　ゲームじゃ、主人公が攻略対象たちの心を癒していく。

　誰にも見せられなかった弱さを受け止め、孤独を理解し、少しずつ距離を縮める。

　それは、とても素敵な物語だった。

　わたしも、そんなふうに誰かの力になれたらと思っていた。

　でも、現実のアズ様は、わたしに弱さを見せていない。

　ミー様も、助けを求めていない。

　それなのにわたしは、二人が傷ついていると決めつけて、勝手に手を差し伸べようとした。

　……うん。

　これは、ちょっと反省したほうがいいかも。

　わたしは膝の上で両手を握った。

　ゲームの知識は、きっと役に立つ。

　でも、それだけに頼っちゃダメだ。ちゃんと相手を見よう。

　この世界の彼らが、何を考えているのか。何を望んでいるのか。

　それを知ってから、仲良くなればいい。

　よし。

　明日からは、もっと慎重に行動しよう。

　わたしは心の中で、そう決意した。

　……もっとも、慎重に行動するというのは、具体的に何をすればいいのだろう。

　とりあえず、攻略対象にいきなり話しかけるのは控えよう。

　相手のことをよく知ってから、少しずつ仲良くなる。

　うん。それがいい。

　でも、相手のことを知るためには、まず話しかけないといけないわけで。

　……あれ？

　これ、最初に戻ってない？

　わたしは馬車の座席に深くもたれた。

　人間関係って、ゲームよりずっと難しい。

　好感度が数字で見えればいいのに。

　いや、見えたら見えたで、数字が下がるたびに落ち込むかもしれない。

　それはそれで嫌だ。

　窓の外では、夕暮れの王都を人々が行き交っていた。

　みんな、それぞれの生活がある。

　攻略対象も、マーゴも、パティも。

　わたしが知らないところで、いろんなことを考えて、悩んで、毎日を過ごしている。

　わたしは膝の上の鞄を抱き直した。

　明日は、誰かと普通に話してみよう。

　攻略とか、イベントとか、そういうのは抜きで。

　まずは、そこからだ。

　……でも、できれば攻略対象の誰かと。

　いやいや。

　だから、そういうところだってば。

　わたしは一人で苦笑した。

　どうやら、わたしの攻略は、まだまだ前途多難らしい。

　少なくとも、攻略対象の問題を解決する前に、自分の問題を解決する必要がありそうだった。

　――その夜、西棟の塔。

『テト観察日誌』

“本日、学院の図書館にて、少々興味深い光景を目撃した。

　僕が魔導理論に関する文献を調べていると、グランドラム大公家のミカエル殿の近くに、シムラー男爵家の令嬢が腰を下ろした。

　先日から、何かと目につく少女である。

　彼女はミカエル殿に話しかけ、しきりに体調を気遣っていた。

　もっとも、ミカエル殿は資料の整理に追われていただけで、特に体調が悪いようには見えなかったが。

　彼女には、僕には見えない何かが見えているのかもしれない。

　一方、黒猫はパティとともに図書館の前を通りかかっただけで、特に変わった様子は見られなかった。

　相変わらず、猫らしく振る舞うことに余念がない。

　実に不自然である。

　普通の猫は、猫らしく振る舞おうなどとは考えない。

　……いや。

　普通の猫が何を考えているのか、私には分からない。

　これも検証の必要があるだろう。

　……そろそろ、僕自身の研究時間を確保する必要があるかもしれない”