過労死社畜、悪役令嬢の飼い猫に転生する ～美人な飼い主にモフられながら、破滅フラグはチートでこっそりへし折ります～

第三章 王立学院に猫は潜む

第四十六話「闇の家庭教師、再び」

　翌朝。

　ロムルスに呼ばれたシモン老人が、フィロパトール公爵家の王都邸を訪れた。

　宮中伯シモン・トト・ムダリス。

　風と水、二つの属性を持つ宮廷魔術師。元魔法省大臣で、現在は相談役のような立場にいる。

　役職だけ聞けば、王宮で忙しく働いていそうな人物だが、本人はわりと自由に出歩いている。

　組織というものは、上の役職に就くほど仕事が減る場合がある。

　シモン老人が来ると、パティはさっそく裏庭へ案内した。

「見て、シモン先生！」

「おやおや。ずいぶん元気じゃな」

「昨日、こんなのができるようになったの！」

　パティは足元に木箱を置き、自分の影に重ねた。

　箱が消える。

　シモン老人は、白い眉を少しだけ上げた。

「ほう」

　パティは得意げに箱を取り出し、もう一度収納する。

「こうやって入れるの！」

「ほう。見事な魔法じゃな」

「えへへ」

　パティが笑う。

　俺はその横で、何食わぬ顔をして座っていた。

　シモン老人はパティの手元と影を交互に見たあと、彼女へ尋ねた。

「ところで、誰に教わったのかな？」

「お湯の人！」

　老人の手が止まった。

「……お湯の人？」

「うん。夢で教えてくれたの。便利魔法ズッポリ！」

　シモン老人は、ゆっくりと俺を見た。

　ほんの一瞬だったが、確かに俺を見た。

　その目には、驚きというより、何かを確かめるような色があった。

「おお、あの『お湯の人』か」

　老人は何事もなかったように頷いた。

　いや、待て。色々疑っているだろうが、名前は俺が付けたんじゃないぞ。そこだけはハッキリさせておく。

　シモン老人はパティに向き直った。

「ロムルス殿の言うとおり、あまり人前では見せないほうがよいぞ」

「便利なのに残念」

「そうじゃな」

　老人は優しく頷いた。

「ともあれ、便利な術を覚えられて良かったな」

　シモン老人は最後にそう言って、パティの頭を軽く撫でた。

「うん！」

　パティは嬉しそうに頷いた。

　パティの魔法のお披露目が終わったあと、ロムルスは老人を執務室へ招いた。

　パティが手を洗いに行った隙に、俺も執務室のベランダへ飛んだ。

「どう見た？」

　ロムルスが尋ねる。

「古書に記載のある、空間収納魔術の一種でしょうな」

　シモン老人の声は、先ほどまでパティに向けていたものより少し低かった。

「影を媒介にして、物を別の空間へ移している。仕組みはまだ分かりませんが、単なる幻術や隠蔽の類ではないでしょう」

「実用性は？」

「非常に高い」

　老人は即答した。

「物資の輸送に使えれば、輸送人員も荷車も大幅に減らせます。特に軍事行動では、有益どころの話ではありませんな」

　ロムルスは黙って聞いていた。

「食料、薬品、武具。必要な物資を影に収納できれば、行軍の負担は大きく減る。状況によっては、敵に見つからずに物資を運ぶこともできるでしょう」

「だが、パティ一人では大した量も運べまい」

「ええ。影が必要である以上、場所や条件に制約はあるでしょう。それに、収納できる量にも限界があるはずです」

　シモン老人は少し考えた。

「ですが、今のパトリシア様の術だけでも、小さな鞄程度の物を出し入れできる。十分に価値があります」

　俺は窓辺で耳を動かした。

　小さな鞄程度。今の段階では、確かにそう見えるだろう。

　だが、パティの魔術は、影の広さに左右される可能性がある。影を拡張する技術を身につければ、収納できる物の大きさも変わるだろう。

　それに、パティが次元空間を認識したことで、俺が、どこからでもパティの影に飛べるようになった。

　それは、離れていても、緊急時の対応が可能だということだ。

　この事実はパティにも見せていない。……少なくとも、今は。

「やはり、自由に使わせるわけにはいかんか……」

　ロムルスが呟くようにもらした。

「ですなぁ。ただ――」

　シモン老人が続けた。

「完全に隠すことは難しいでしょうな。魔力の痕跡も残るでしょうし、使うところを見られれば、何らかの術だと気づかれる」

「それでも、十分に価値がある」

「ええ。ですからこそ、慎重に扱う必要があります」

　ロムルスが短く息を吐いた。

「パトリシアは、まだ十歳だ」

「分かっております」

「本人は、便利な魔法を覚えた程度にしか思っていない」

「それでよいのかもしれませんな」

　シモン老人の声には、先ほどまでの軽さがなかった。

「今から術の価値を教えすぎれば、あの子は自分の力を必要以上に意識するようになる。魔術を使うことより、何に使うべきかを考えることのほうが大切です」

「……そうだな」

　ロムルスが頷く気配がした。

　いい判断だ。

　パティには、今のところ、収納魔法を便利な道具として使っていてもらえばいい。

　その間に俺が、危険な使い方をできるだけ把握しておく。

　それが現実的な方針だろう。

　……のんびり優雅に暮らす予定の猫にしては、仕事が多い。

　シモン老人が話題を変えた。

「それと、ロムルス殿。少し気になる話があります」

「何だ？」

「パトリシア様にも関係するのですが、教会の内部で、妙な動きがあるようです」

　俺の耳が、ピクリとそちらを向いた。

「闇属性を祓うべきだ、という声が、一部で強くなっているようでしてな」

　シモン老人の声は、慎重だった。

「『闇祓い』などという言葉まで使い始めている者がおる。まだ教会全体の方針というわけではありません。しかし、過激な一派が頭をもたげつつある」

　ロムルスは、すぐには答えなかった。

「具体的には？」

「地方で、闇属性を持つ子供のイニシエーション結果を、不適合とする動きが出ているそうです」

　イニシエーションは、魔術の適性を無理矢理判別するための儀式だ。

　パティも幼い頃に受けている。その結果、闇属性と判定された。

　つまり、闇属性を持つという事実そのものが、無かった事にされている可能性がある。

「不適合？　判定の基準が変わったのか？　何を持って不適合とする？」

「公式には、何も変わっておりません。元々、闇属性自体が少ないので、公にはなっておりませんが、地方の一部では、不適合を理由に、闇属性を持つ子供に対して、使用を禁じているとか」

「誰が指示している？」

「そこまでは、まだ掴めておりません。教会の上層部が承知しているのかも不明です」

　ロムルスの声が低くなった。

「不適合とされた子供は、どうなる？」

「地域によって違うようです。再検査を受けさせられる者もいれば、教会から遠ざけられる者もいる。家族に不安を植えつけられ、子供自身が自分の属性を恐れるようになる例もあるとか」

　なるほど。そうやって、闇属性は危険だという認識を作り上げるわけか。

　先に結論を決めておけば、結果はいくらでも調整できる。

　検査方法を変える必要はない、その評価の基準を変えなくてもいい。

　ただ、闇属性の子供にだけ不適合を出せばいいのだ。

　記録上は、闇属性の子供が不合格になったという事実が残る。

　その記録を見た人間は、闇属性は不適合になりやすい、危険な属性なのだと考えるかもしれない。

　そして、その認識が次の判定を歪める。

　悪意を持った人間が一人いれば、仕組み全体を汚すことはできる。

　もっとも、悪意のある人間が一人とは限らない。

　自分は正しいことをしていると信じている人間のほうが、止めるのは難しい。

　ベルタの一件で、俺はそれを嫌というほど学んだ。

　本人は、パティのためだと思っていた。家のためだと思っていた。

　その結果、パティの善意を否定し、家族の思いを遮り、偏った記録を残した。

　今回も、同じ構図である可能性がある。

　闇属性は危険だ。だから、闇属性の子供を排除する。

　排除された子供が苦しんでも、それは危険な属性を持った本人の問題だ。

　そう考えれば、何をしても正義のつもりでいられる。

　人間は便利な生き物だ。

　自分の行為に正義という名前を付けるだけで、ずいぶん気が楽になるらしい。

「……分かった」

　ロムルスが言った。

「引き続き、情報を集めてくれ。確かなことが分かるまでは、こちらから動くのは控える」

「承知しました」

「ただし、パトリシアに関わる動きがあれば、すぐに知らせてほしい」

「もちろんです」

　短い沈黙があった。

　シモン老人は、声を少しだけ和らげた。

「今のところ、王都で同じ動きがあるという話は聞いておりません。あまり心配なさらぬよう」

「心配するなと言われて、心配せずにいられる親がいると思うか？」

「……これは失礼を」

　シモン老人が苦笑した。

　ロムルスは何も言わなかった。

　その沈黙には、父親としての心配があった。

　俺は窓辺から、庭のほうを振り返った。

　パティは少し離れた場所で、俺を呼んでいた。

「テトー！」

　どうやら、俺がいないことに気づいたらしい。

　俺は身を翻し、執務室のベランダから庭へ降り、パティのいるほうへ向かう。

　去り際、ふと気配を感じた。

　振り返る。

　執務室の窓の向こうで、シモン老人がこちらを見ていた。

　目が合った。老人は何も言わなかった。

　俺も鳴かなかった。ただ、ほんのわずかに目を細めた。

　シモン老人は、すぐに視線をロムルスへ戻した。

　あの老人は、初めて俺を見たときから、何かに気づいているようなところがあった。

　普通の黒猫だと判断したはずなのに、その後も時折、妙な目を向けてくる。

　確信はない。だが、疑ってはいるのだろう。

　俺が神獣なのか、精霊なのか、それとも単に変わった猫なのか。

　シモン老人は、まだ答えを持っていないのだろう。

　そして、答えが出るまでは、何も言わないつもりらしい。

　賢明だ。世の中には、知らないほうが幸せなこともある。

　たとえば、飼い猫が何を考えているのか。あるいは、飼い猫が何をできるのか。

「テト、こっち！」

　パティが両手を広げた。

　俺はその腕の中へ飛び込んだ。

「どこ行ってたの？」

「にゃ」

　仕事だ。

　猫の仕事は、飼い主を守ること。ただし、守るべき相手が増えると、仕事量も増える。

　家族。

　友人。

　学院の仲間。

　そして、闇属性を持つだけで不合格にされるかもしれない、どこかの子供たち。

　まだ何も確かなことは分かっていない。だからこそ、情報が必要だ。

　俺はパティの腕の中で丸くなり、目を閉じた。

　まずは、今の飼い主を守る。

　それから、余裕があれば他の連中も守る。

　順番は大事だ。

　前世の俺は、その順番を間違えた。

　今度は間違えない。

「ほら！　見て見て、影からプリン出せた！　一緒に食べよ」

「にゃあ」

（それは自分で入れておいたものだろ……分かったから、頼むから家族以外に見せるなよ）

　俺は小さく溜息をつき、パティの足元へ駆け寄っていった。

『テト観察日誌』

“パティが、影の中に物品を収納する術を修得した。

　本人は『お湯の人から教わった』と言っている。

　……また、あいつか。

　空間魔術の領域に踏み込むなど、十歳児には不可能だ。

　あいつがパティの枕元で何をしているのか、真剣に解明しなければならない。

　なお、今朝、父上の執務室から出てきたシモン宮中伯が、庭のテトを見て何かを呟いていた。

　……やはり、あの猫は普通ではない。

　追記：パティが影から出したプリン。あれは僕のおやつになるはずのものだったと思う”