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第四十四話「委員長と手帳」――アイリーン視点

　王都の学校って、もっと自由な場所じゃなかったっけ。

　学院に入ってから、わたしは何度もそう思っている。

　だって、ここは王族も公爵家も男爵家も、同じ教室で学ぶ場所だ。身分に関係なく、能力と努力で評価される。少なくとも、入学案内にはそう書いてあった。

　だったら、学院内じゃ気軽に話したっていいじゃない。

　王子様を名前で呼んだっていいじゃない。

　……と思うのだけど。

「アイリーン様。今の呼び方は、お改めになったほうがよろしいですわ」

　昼食後、食堂でクラスメイトと喋っていたら、うしろから涼やかな声が飛んできた。

　マーガレット・アン・ヴィアルバーグ。

　侯爵家の令嬢にして、わたしの親友枠――になるはずの子。成績優秀、礼儀正しく、責任感が強い。正義感も強い。そういうキャラ設定。

　それが、今にわたしにとって、かなーり面倒な人だった。

「え？　今のって？」

「先ほど、レオナルド殿下のお話をなさっていた際、愛称をお呼びなさいましたでしょう」

「……ああ、レオ様？」

「はい。殿下のお名前を口にすること自体は構いません。ただ、他の方々との会話で、まるで親しいご友人のように呼ぶのは感心いたしませんわ」

「でも、本人がいないところで話してるだけですよ？」

「本人がいらっしゃらなければ、何を言ってもよいということにはなりません」

　うっ。

　正論だ。

　正論なんだけど、なんだろう。この、校則の隅に小さな字で書いてありそうな圧迫感。

「学院では身分に関係なく学ぶって教わったけど」

「ええ。学ぶ機会は平等ですわ」

「だったら、会話だって平等でいいんじゃ……」

「学ぶ機会が平等であることと、互いの立場を忘れてよいことは別です」

　マーゴは、少しも迷わず答えた。

　その表情に嫌味はない。私を困らせて楽しんでいるわけでもない。本気で、それが当然だと考えているのだ。

　だから余計に、反論しづらい。

「……そういうものですか」

「そういうものですわ」

　きっぱりと言い切られた。

　うーん。

　ゲームでは、攻略対象の王子様たちと普通に話していた気がするんだけどなあ。

　主人公は男爵家の娘。王子様も公爵家の御曹司も、最初から気軽に話しかけてくる。呼び方だって、親しくなれば名前で呼び合う。身分差を乗り越えるのが恋愛ゲームの醍醐味だ。

　もちろん、ゲームにも礼儀作法のイベントはあった。

　でも、あれは好感度を上げるためだけで、毎日こんなふうに注意されるものじゃなかった。

　だいたいさ、攻略対象と親しくなるために名前で呼んだら注意されるなんて。

　……リアルだから注意されるんだとは思う。

　まぁ、ゲームと現実を同じに考えるほうが間違っている。

　それくらいは分かっている。

　分かってはいるけど……。

　パトリシアが、マーゴに詰められてるシーンは、プチざまぁ感があって、スッキリしたけど、それがこっちにくるのは許してほしい。

「それから、もう一つ」

「え！　まだあるの？」

「ありますわ」

　あ、クラスメイトがひっそりと席を立っていく。えー！　薄情ものー置いてけぼり？

　そんなわたしの内心の声を無視して、マーゴのお説教は続く。

「殿方との距離についてです」

　あー、そっちもかぁ。

「先ほど、アズライル様の肩を叩いていらっしゃいましたね」

「ええ。落としたペンを拾ってくれたから、お礼を言っただけだけど」

「お礼を言うことは結構です。ただ、肩に触れる必要はありませんでしたわ」

「えっ。あれくらい、普通じゃない？」

「普通かどうかは、相手との関係性によります」

　いやいや、それはさすがに厳しすぎっしょ。

　関係性って。

　身分。立場。距離。そんなのをわかった上で、距離を詰めるから関係が進むんでしょ。

　手が触れる、顔が近づく、相手が照れる。そういう場面には、だいたい特別な音楽が流れたものだ。

　うーん、現実では音楽が流れない代わりに、マーゴが注意してくる。

　注意ってか、そのことに、あとからぐちぐち言ってくるのは、パトリシアの取り巻きたちだったはず。

「アズ様……アズライル様は、気にしてなかったようだったけど」

「相手が何もおっしゃらないからといって、何をしてもよいわけではありませんわ」

「はい……」

「それに、アイリーン様は男爵家のご令嬢です。相手が高位貴族であれば、こちらが親しげに振る舞うことで、相手の評判にまで影響することがあります」

　うーん……わたしが注意されるだけなら、まだいい。

　でも、相手にも迷惑がかかる。

　そう言われると、さすがに何も言い返せなかった。

「……気をつけます」

「そうしていただけると助かりますわ」

　マーゴは満足したようにうなずき、ようやく背を向けた。

　注意は終わりらしい。

　わたしはその後姿を見送った。

　綺麗でカッコいい人だと思う。背筋が伸びていて、姿勢がよくて、話し方にも隙がない。成績もいいし、他の生徒からの信頼も厚い。

　主人公の親友ポジション。礼儀正しく、正義感が強く、悪役令嬢パトリシアの横暴に対して、正論で立ち向かう。

　ゲームの中では、主人公が困ったときに助けてくれる頼もしい味方だ。

　……なのに。

　現実のマーゴは、パトリシアと仲良しだったりもする。

　しかも、わたしのことまで注意してくる。未だにマーゴ呼びも許してくれないし。

　ゲームの設定と、だいぶ違う。

　わたしがこの世界に来たせいで何か変わった？

　シムラー男爵家がイマイチパッとしなかったので、生活向上のために、色々やっちゃった感はあるけど。

　ゲームに直接関係無さそうなことしかやってないはずなんだけどね。

　多少のズレはあるのかもね。

　ま、パトリシアが本格的に悪役令嬢として振る舞うようになれば、マーゴも彼女の行動を見過ごせなくなる。そうなれば、ゲームのような展開になる可能性はある。

　……ある、はずだ。

　私は、そう考えることにした。

　ある日の放課後。

　わたしは図書館で、パトリシアの闇属性について調べようと、魔術に関する本を探していた。

　ゲームでは、闇属性は悪役令嬢の象徴として扱われていた。暗い、怖い、危険。そんなイメージが強い。

　でも、この前パトリシアが言った「暑い日の木陰」が心に少し引っかかっていた。

　確かに闇＝悪じゃないかもしれない。

　だからといって、ゲームの知識を全部捨てちゃうのも怖かった。

　この世界がゲームと同じストーリーなら、パトリシアとフィロパトール公爵家の断罪は避けられない。

　そして、その断罪が起きなければ、バッドエンド一直線。この国は内乱に陥り、その隙を突かれて他国に侵略される。

　最悪の場合、国そのものが滅びる。

　わたしは、その未来を知っている。……知っている、はずなんだけど。

　けど、現実はゲームと違う……。

　パトリシアはマーゴと親しく、わたしにも強く当たらない。フィロパトール家のユリウスも、ゲームでは家族と距離を置く人物だったはずなのに、妹のことを気にかけているっぽい。

　ゲームと違うことばかりだ。――だからこそ、確認しなくちゃ。

　わたしは書架を巡り、ようやく目当ての本を見つけた。

　そのとき、奥の閲覧席から声が聞こえた。

「……なるほど。そういう分類なのですね」

　マーゴの声だった。

　わたしは足を止めた。

　誰と話しているのだろう。

　書架の隙間から、そっと様子をうかがう。

（えーーっ！）

　そこにいたのは、ユリウス様。

　パトリシアの兄。魔術の天才。――そして、『六色の恋人』の攻略対象の一人。

　わたしは思わず、息を止めた。

「古い文献では、属性そのものと魔術の現れ方が混同されているんです」

　ユリウス様は、開いた本を指さしながら説明していた。

「同じ闇属性でも、影を動かす者と、光を遮る者では、術の性質が異なります。ですが、それを別属性として扱っていた時代もある」

「そうでしたのね。教本だけでは、そこまで読み取れませんでしたわ」

「教本は、現在の分類を学ぶためのものですから。古い記述を読むには、当時の基準を知る必要があります」

「ありがとうございます。とても勉強になりました」

　マーゴは丁寧に礼を述べ、ユリウス様も、穏やかな表情でうなずく。

　……え？　何、この光景。

　ゲームのユリウスは、他人に興味を示さない孤高の天才キャラ。主人公が何度も図書館へ通い、冷たい態度を取られながらも質問を重ねて、ようやく少しずつ心を開いていく。

　それがユリウスルートの序盤イベントだったはず。

　なのに、あのマーゴは一度の質問で、普通に説明してもらっている。

　しかも、ユリウス様の態度は冷たくない。

　親切だ。どう見ても、親切だ。

　え？　待って。

　マーガレットは、ゲームでは主人公の親友ポジションだった。

　正義感が強く、礼儀正しく、悪役令嬢パトリシアの横暴に対して正論で立ち向かう人物。

　そして、現実のマーガレットは、パトリシアと友達だ。

　今は、わたしのことを注意するのが生きがいみたいになっているけれど、基本的には善良で、真面目で、正義感が強い。

　……あれ？

　これって。

「ライバルイベント……？」

　思わず声が漏れそうになり、慌てて口を押さえた。

　そうだ。

　ゲームには、主人公の親友が攻略対象と接触するイベントもあった。

　親友が攻略対象に好意を持つ。主人公が焦る。場合によっては、親友が恋のライバルになる。

　そういう展開だ。

　マーゴがユリウス様に質問したのは、単に魔術の勉強をしていたから？

　ユリウスが親切に説明したのも、質問の内容が適切だったからかも。

　それは分かる。

　分かるけれど、ゲームの知識を持っている私には、どうしても別の意味が浮かんじゃう。

　マーガレットは、ユリウスに近づいている。

　それも、自然な形で。

　このまま二人の交流が続けば、ゲームとは違うルートに入る可能性がある。

　それは、いいことなのか。

　悪いことなのか。

　……分からない。

　ただ、ユリウスは攻略対象だ。

　そして、攻略対象との関係は、物語の結末を左右する。

　わたしは攻略手帳を取り出した。

　ページを開き、今日の日付を書き込む。

『マーガレット・アン・ヴィアルバーグ』

　その下に、少し迷ってから続けた。

『ユリウス・フィロパトールと図書館で接触。魔術に関する質問。会話は円滑。ユリウスは親切に対応』

　そこまで書いて、ペンを止めた。

　何を書けばいいのだろう。

　ライバル候補？

　要注意人物？　――いや、さすがにそれは違うと思いたい。

　マーゴは、きっとわたしの友だちになるはず。今も小煩いけど、悪意じゃないのはわかる。

　でも、ゲームの展開を考えれば、何も気にしないわけにはいかない。

　ため息を一つ吐いて、手帳を閉じた。

　マーガレットを敵だと決めつけるつもりはない。

　ただ、注意しておこう。

　それだけだ。

　わたしは自分にそう言い聞かせ、図書館を出た。

　そのときにはもう、マーガレットがユリウスに何を尋ね、どんな表情で礼を言ったのか、その細かな部分は頭から抜け落ちていた。

　わたしの中に残っていたのは、ただ一つ。

　ゲームでは親友だった人が、攻略対象に近づいている。

　その事実だけだった。

　＊＊＊

　――同じ頃。中庭の木陰。

「……ねえ、テト」

「にゃ」

「さっき、図書館のほうから、アイリーンがすごい顔して走っていったの」

「……にゃあ」

　パティの膝の上で、俺はのんびりと前足を舐めた。

（……また何か、一人で完結させた顔をしていたな）

「なんかね、手に持った手帳を、ぎゅーって握りしめてたよ」

「にゃ」

（放置でいい。あの子の暴走は、だいたい打率ゼロだ）

　アイリーンが何を見て、何を考えたのか。俺にはだいたい察しがつく。

　おそらく、マーゴとユリウスが話しているところを見たのだろう。

　そして、勝手に何かのイベントに分類した。

　まあ、今のところは実害はない。

　……たぶん。

「マーゴ、まだ本借りてこないのかなあ。……あ、来た」

　遠くから、本を抱えたマーゴが歩いてくるのが見えた。

　その表情はいつも通り涼やかで、自分の背後に「世界の存亡を賭けたライバル認定」が突き刺さっていることなど、露ほども気づいていないご様子だった。

「パティ様、お待たせしました」

「ううん。何の本？」

「魔術の属性分類についてです。ユリウス様に、古い文献の読み方を教えていただきましたの」

「へえ！　お兄様、ちゃんと教えてくれたんだ」

「ええ。とても分かりやすく説明してくださいましたわ」

　マーゴはそう言って、穏やかに微笑んだ。

　その頬が、ほんの少しだけ赤いように見えたのは、夕方の光のせいだろうか。

　俺は見なかったことにした。

　パティはマーゴの本を覗き込み、二人で楽しそうに話し始める。

　平和だ。

　学院生活は今日も平和だった。

　その夜の西棟の塔。

　ユリウスは机に向かっていた。

　いつもの『テト観察日誌』を開く。

“本日、マーガレット嬢が属性分類について質問に来た。

　質問は的確で、古い文献にも関心がある様子だった。

　説明のあと、関連する話題についても少し話した。

　……質問のあと、三回くらい、話題が僕から逸れなかった。

　……気のせいか”

　ユリウスは、最後の一文を見つめた。

（なぜ僕は、観察対象以外の事を書いた？）

　記録帳を閉じた。

　しばらくして、また開いた。

　今日の記録を消すかどうか、少しだけ迷ったが、結局、そのままにした。

　研究に関係のない記録を残すのも、たまには悪くない。

　そういうことにしておいた。