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第四十三話「三属性と一文字」

　学院に入学して、二週間と少し。

　一年生の魔術基礎は、合同実技の日を迎えた。

「――本日は、成績上位のお二人に属性魔法の実演をお願いします」

　地下の実技場は石造りで、ひんやりとした空気が漂っていた。一年生の二つのクラスが見学席を埋めている。

　俺の定位置は、一番後ろにある棚の上。猫の特等席だ。

　壇上に立つのは、魔術科主任のエルダス教頭。白髪に厳めしい顔つきの老人だが、魔術の腕は確かだという。

「まずは、シムラー男爵家、アイリーン様。お願いいたします」

「はーい」

　例の男爵令嬢が、軽い足取りで壇上に上がった。

　緊張している様子はない。あれは才能か、度胸か。おそらく両方だろう。

「では、水から」

　教頭が用意された水槽を示した。

　アイリーンは、ふむ、と頷いて水面に手をかざす。

「命の根源たる水よ。吾が命ず。流速をもって大地の軛を解き放ち、吾が眼前に顕現せよ！　――ウオータートルネード！」

　両手を頭上に振り上げた。

　水面が跳ねた。

　水柱が螺旋を描き、壇上に小さな渦を作る。

「おお……！」

　見学席がどよめいた。

（……厨二病。いや、そんな大仰な詠唱が必要なのか？）

　水と風の合わせ技らしい。器用なのは間違いないが、俺ならもっと実用的な使い方を考える。

　もっとも、今日は実技の試験というより、お披露目の場なのだろう。見栄えを重視するのは正解かもしれない。

「光あれ！　遍く照らす――」

　アイリーンが手をかざすと、水の渦の中心に、ぽっと光が灯った。

　水が内側から照らされ、壇上に小さな光の泉が生まれる。

「おおお！」

　さらに詠唱が続く。

「雲を運び、季節を運ぶ――」

　光の泉に風が吹き込んだ。

　水しぶきが霧になり、霧が光を含む。実技場の中に、小さな虹がかかった。

　大きな拍手が起きた。

　教師たちまで拍手している。エルダス教頭も、職業的な厳しさを忘れたように、しばらく虹を見つめていた。

「……見事。実に見事です、アイリーン様」

「えへへ。ありがとうございます」

「王国史上、三属性の術者は指で数えるほどしか記録されていません。……あなたは奇跡です」

　奇跡。

　その言葉が、実技場に響いた。

（……見事な演出だったな）

　俺は素直に感心した。

　水、光、風。三つの属性を組み合わせ、短い時間でこれだけの見せ場を作る。魔術の制御も、観客を意識した構成も、文句のつけようがない。

　俺なら、ひとつずつ現象を検証しながら実演していただろう。だが、あれはあれで完成された見せ物だ。

　いわゆる「映える」というやつか。

　……それにしても。

　＊＊＊

　アイリーンと中庭で遭遇した日から、俺はある観察を続けていた。

　対象はアイリーン本人ではない。

　彼女の周囲だ。

　観察記録、一。

　火曜日の朝。アイリーンは寝坊し、廊下を走って教室に飛び込んだ。

「す、すみません！　寝坊しました！」

「……ふむ」

　担任教師は苦笑した。

「奇跡の乙女は、朝に弱いのですね。さあ、座りなさい」

　教室が和んだ。笑い声まで起きた。

　それで終わりだった。

　同じ日の別のクラスでは、遅刻した伯爵家の生徒が廊下に立たされていたという。

　観察記録、二。

　木曜日の礼装点検。

　アイリーンの襟元のリボンは曲がり、結び目も緩んでいた。

　点検の教師はそれを見ても、何も言わなかった。

　その五分前、同じようにリボンが曲がっていた別の男爵家の生徒は、直すように指示されていた。

　観察記録、三。

　金曜日の昼食。

　アイリーンは食堂で、カトラリーではなく箸を使っていた。

　周囲の令嬢たちが、一瞬だけ視線を向けた。

　だが、誰も何も言わなかった。

「……あのスティックも新発明？　便利そうですわね」

　隣のテーブルから、そんな声が聞こえた。

　それだけで、周囲は納得したらしい。

（…………）

　分かるだろうか。この奇妙さが。

　同じことを別の生徒がすれば、注意される。アイリーンがやると、注意する側が、そもそも注意する必要を感じなくなる。

　まるで――。

（……あの子の周りだけ、現実の重力が緩い）

　遅刻は注意されるもの。服装の乱れは直されるもの。学院の食堂では、決められた作法を守るもの。

　それが、この国の常識であり、学院の規則だ。

　ところが、アイリーンの周囲では、その常識が妙に働かない。

　本人が何かを強制しているようには見えない。教師たちも、周囲の生徒たちも、ごく自然に受け入れている。

　……才能のせいなのか。

　それとも、あの子が知っているという「物語」のせいなのか。

　まだ分からない。

　ただ、俺はその現象を、三属性の魔術よりも気にしていた。

　＊＊＊

「続いて、フィロパトール公爵家、パトリシア様。お願いいたします」

　エルダス教頭の声は、先ほどよりわずかに低かった。

（……聞き逃さないぞ、そこは）

　パティが壇上に上がった。

　紺の制服に青いリボン。背筋はきれいに伸びている。

「属性は、闇ですね」

　教頭が名簿を確認する。

　手続き上の、何気ない一言。

　だが、その言葉が発せられた瞬間、見学席の空気がわずかに張り詰めた。

　闇。

　たった一文字で、実演が始まる前から場の空気が決まってしまう。

「……はい」

　パティは答え、目を閉じた。

　そして、右手を掲げる。

　――指を鳴らす仕草。

　音はしない。

　けれど、あれがパティの儀式だ。シモン老人が言っていた通り、本人にとって仕草が儀式なら、それでいい。

　すっ、と。

　パティの足元から影が伸びた。

　壇上の影が、意志を持った絹のように立ち上がり、ゆっくりと形を変えていく。

　粗くもなく、乱れもない。

　影が編まれ、重なり、壇上に小さな花を形作った。

　花弁の一枚一枚が、闇でできている。

　静かで、正確で、きれいな影の花だった。

「……え？」

　見学席が静まり返った。

　感嘆の静けさではない。

　戸惑いと、警戒による沈黙だった。

「……十分です」

　エルダス教頭が、予定より早く告げた。

「制御はできています。事前に術式を組んで発動させたのでしょう。武門のフィロパトール家らしい工夫かもしれませんね。ただし、授業では詠唱も含めて評価します。では、次に――」

　拍手は起きた。

　起きたが、先ほどの虹に向けられた拍手とは、明らかに違っていた。

　パティは静かに壇を降りた。

　上がったときと同じように、背筋を伸ばして。

　――ここまでは、想定の範囲内だった。

　想定外は、その直後に起きた。

「ねえ」

　見学席の中央あたりから、声が上がった。

　アイリーンだった。

　手を挙げるでもなく、素朴な疑問を口にするように。

「闇ってさ。……なんか、少し怖いイメージがあるよね」

　実技場が凍った。

　悪意はない。

　それは、声を聞けば分かった。本当に、授業で分からないことを質問するような、何気ない口調だった。

　だが、よりによって闇の実演が終わった直後に、その言葉を口にする。

「えっと、だって……」

　周囲の空気が変わったことに気づいたのか、アイリーンは少し困ったように続けた。

「光は浄化でしょ。水は癒し。火は攻撃で、風は速さ、土は守り。……闇は、包み隠すイメージ？」

「…………」

「見えなくする力って、なんか、その……怖いなって」

　言い終えると、アイリーンは小さく笑った。

　つい口にしてしまった、という顔だった。

　だが、周囲は笑わなかった。

　代わりに、何人かが頷いた。

「……それは、そうかもしれませんけど」

　誰かが小さく呟く。

　その一言をきっかけに、同意するようなざわめきが見学席へ広がった。

　確かに、間違った説明ではない。

　隠す力は、見えなくする力だ。見えなくなれば、不安になることもある。

　理屈は通っている。

　だが――。

（……違う）

　俺は棚の上で目を細めた。

（それは、力の説明であって、力の定義じゃない）

　隠す力は、隠す力だ。

　けれど、何を隠すかは、力が決めるのではない。使う人間が決める。

　アイリーンは、自分が感じた怖さを口にしただけだ。

　それなのに、その言葉が周囲に受け入れられた途端、闇という属性そのものが、怖いものとして扱われ始めている。

　まるで、彼女の感想が、その場の正解になってしまったかのように。

　――あれは、才能なのか。

　それとも、この世界が彼女に求めている役割なのか。

　そのとき、壇を降りたパティが、ゆっくりと振り返った。

　見学席のアイリーンを見て、口を開く。

「……隠すだけではありませんわ」

「え？」

「闇は、夜ですの。夜は休むための時間です。眠るための、誰にも見られない時間」

　パティは、まっすぐにアイリーンを見ていた。

「影は、守るためのものでもありますわ。暑い日に、木陰があるでしょう。あれも、影です。……隠しているのではなくて、包んでいるの」

「…………」

「あなたの仰る通り、見えなくする力なのかもしれません。でも、見えなくてもいいものも、あるのです」

　そこで、パティは一度言葉を切った。

　少し考えてから、小さく笑う。

「……お皿に載る前の果物だって『本当に食べられるのかしら』って物もありますもの」

　見学席のどこかで、小さな笑いが起きた。

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……そう、かな」

　アイリーンは首を傾げた。

　納得した顔ではない。かといって、否定することもできない。そんな表情だった。

「……でも、ゲ……ううん、なんでも」

　パティは不思議そうにしたものの、追及しなかった。

「ええ。アイリーン様のお考えも、分かりますわ。闇は、隠す力でもありますもの。それも本当ですから」

　そう言って、パティは自分の席へ戻っていった。

　最後まで、背筋はまっすぐだった。

（……やるな）

　俺は内心で頷いた。

　否定しなかった。相手を言い負かそうともしなかった。

　アイリーンの言葉を受け止めたうえで、自分の考えを伝えたのだ。

　相手の正しさを認めることと、相手の考えだけを正解にすることは違う。

　パティは、その違いを少しずつ理解し始めている。

　怪奇現象に振り回されていた部屋で、あの子が学んだのは勉強だけではなかったらしい。

「アイリーン様」

　静かな声が上がった。

　マーゴだった。

　彼女は席を立ち、背筋を伸ばしてアイリーンを見ていた。

「……先ほどのお言葉は、失礼ですわ」

「……え？」

「実演の直後に、その属性について、公の場で感想を述べること。それは、正しさの問題ではありません。礼儀の問題です」

「あ、……ごめん」

「パトリシア様に、謝るべきですわ」

「…………」

　アイリーンは少し俯いた。

　それから顔を上げ、パティのほうを向く。

「……ごめんなさい。悪気は、なかったの」

「ええ。分かっていますわ」

　パティは、穏やかに答えた。

「アイリーン様のお言葉は、間違いではありませんもの。……だから、怒っているわけではありませんわ」

「…………」

　アイリーンは何かを言いかけて、口を閉じた。

　その顔は、前に中庭で見たときと同じだった。

　知っていたはずの答えと、違う答えが返ってきたときの顔。

（……そうか）

　お前の物語では、今の場面は、こうなるはずだったのか。

　悪役令嬢が怒り、ヒロインの正論に激昂し、醜態を晒す。

　だが、現実のパトリシアは違った。

　相手の言葉を認め、自分の考えを伝え、静かに席へ戻った。

　物語と現実のずれ。

　そのずれが、アイリーンの中に、また一つ積み上がった。

　積み上がったものが、いつかどんな形になるのか。

（……注視だな）

　放課後。

　帰りの馬車の中で、パティは少しだけ静かだった。

「ねえ、テト」

「にゃ」

「パティの闇、……きらいな人、多いのかな」

「…………」

「……まあ、いいや。パティは、すきだから」

　パティは俺の頭を撫でた。

「夜は休む時間だもん。……隠すんじゃなくて、包むんだもん。先生が、そう言ってた」

「にゃあ」

　そうだ。トライ先生が教えてくれたことだ。

　枕元で『お湯の人』がぶつぶつ言っていたことも、多少は役に立ったらしい。

「……でもね」

　パティは窓の外を見ながら、小さく続けた。

「……あの子の言うことも、分かるの。闇って、怖いよね。パティも、ちょっとだけ思ってたもん」

「…………」

「だから、怒らないの。あの子は、正直なだけ」

　窓から夕日が差し込んでいた。

　パティの横顔は、少しだけ大人びて見えた。

　いや、少し疲れていたのかもしれない。

　それでも、その目は濁っていなかった。

　その夜。

　学院の図書館、奥の一室。

　今夜の記録は、『テト観察日誌』ではない。

　研究の記録だ。……いや。記録というより、告白に近い。

　今日の合同実技について、報告を聞いた。

　シムラー男爵家の三女。水、光、風。三属性。

　その話を聞いたとき、僕が最初に思ったのは「すごい」ではなかった。

「……ある、のか」

　そう思ったのだ。

　三属性は、この世界の魔術理論における上限だ。

　文献には記録がある。だが、現代において、実際に三属性を操る術者を見た者はいない。

　だからこそ、僕たちはそれを伝説として扱ってきた。

　伝説とは、存在すると記録されているが、検証できないもののことだ。

　ところが今日、その伝説が、目の前で検証された。

　あの令嬢は実在する。壇上で、三つの属性を操ってみせた。

　……ということは。

　僕はノートを開き、考えを書きつけた。

　「最高三つ」という数字は、理論上の限界ではなく、これまでの観測限界だったのかもしれない。

　「一人一属性」という常識も、絶対的な法則ではなく、単にそういう術者が多かっただけなのかもしれない。

　……書いたぞ。

　僕は今、書いてしまった。

　常識を疑う文章を。学院の、魔術の、五百年にわたる定説を。このノートに、自分の手で。

　……消すか。

　ペン先を止めた。

　……いや。

　消さない。

　あの猫が、書庫の本に肉球の跡を残したまま戻したように。

　僕も、この一頁を残す。

　もし、この仮説が正しければ……いつか僕は、この頁を「最初の一頁」として振り返ることになるかもしれない。

　……くそ。

　こんなに心臓が鳴っているのは、初めてだ。

　追記：パティの闇の実演についても、話を聞いた。

　「怖い」と言った者がいたそうだ。

　……怖い、か。

　闇が怖いのではない。人は、説明できないものを怖いと呼ぶ。

　……僕も、そうだった。

　テトを初めて見た夜から、ずっと。

　だが、あいつは……。

　……もう眠ろう。

　今日の記録は、ここまでだ。