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第四十一話「もう一人の転生者」【四】

　事件は、午後の廊下でもう一件起きた。

「パトリシア」

　廊下の向こうから、レオナルド殿下が堂々と歩いてきた。

　学院に入ってからというもの、殿下はパティを見つけるたびに声をかけている。上級生として学院の案内をしたり、授業の話をしたり、時には王族らしい威厳を見せようとしたり。

　本人なりに、頑張っているのだろう。

　ただし、頑張る方向が合っているかどうかは、別の問題だ。

「聞いたぞ。昼休み、シムラーの三女と話していたそうだな」

「……ええ」

　パティの返事は短かった。

　短く、そして、令嬢の声だった。

（……ああ。乗っていないな）

　殿下は、まだ気づいていないらしい。

「あやつ、何か変なことを言わなかったか。三属性だの、奇跡だのと、学院じゅうが騒いでいるが……僕は、ああいう目立ちたがりは――」

「殿下」

　パティが、静かに言った。

「お話を遮って申し訳ありませんが、アイリーン様のことを、あまり悪く仰らないでくださいませ」

「……なに？」

「まだ、よく知らないお方ですもの。少しお話ししただけで、目立ちたがりだと決めつけるのは、失礼ではありませんか？」

　レオナルド殿下の足が止まった。

　パティは、目をそらさなかった。

「もちろん、私も、アイリーン様のことをよく存じ上げているわけではありません。ですから、良い方だと決めつけるつもりもございませんわ。ただ……」

　そこで、パティは少しだけ言葉を選んだ。

「知らない方だからこそ、もう少し、お話をしてみたいと思っています」

「……だが、あやつは三属性だぞ。周囲の注目を集めるために、わざと――」

「殿下」

　今度は、パティの声が少しだけ低くなった。

「そのお話は、もう十分に伺いました」

「…………」

「失礼いたします。次の授業がございますので」

　パティは完璧な礼をして、踵を返した。

　俺を抱く腕は、いつもどおり穏やかだった。

　だが、その足取りには迷いがなかった。

　残された殿下は、しばらく廊下の真ん中で固まっていた。

「…………な、なんだ、今日は」

　俺は、内心でため息をついた。

（……残念だが、「おともだち」枠から外れかけたようだな）

　パティの砕けた言葉は、気を許している証拠。丁寧な言葉は、一線を引いている証拠。

　殿下は、まだそれに気づいていない。

　以前のパティなら、殿下の言葉に戸惑いながらも、どう返せばよいか分からず、曖昧に笑っていたかもしれない。

　今は違う。相手の言葉を聞き、自分で考え、言うべきことを言った。

　それが、たとえ王子相手であっても。

　……成長したものだ。

「……僕の、何が悪かったというんだ」

　殿下は、一人でぶつぶつと呟いていた。

　どうやら、まだ自分の発言に問題があったとは思っていないらしい。

　まあ、今すぐ気づかなくてもいい。

　気づくべき日が来れば、そのときに気づくだろう。

　俺は、パティの腕の中で目を閉じた。

　それよりも、今はアイリーンだ。

　あの子が知っている物語。

　その中で、パティに与えられた役割。

　そして、現実のパティが、その役割から外れているという事実。

　もしアイリーンが、本当に物語の結末を知っているのなら。

　彼女は、これから何をしようとするのだろう。

　パティを救おうとするのか。物語どおりに進めようとするのか。……それとも、彼女自身が主人公として、別の未来を選ぼうとするのか。

　まだ、何も分からない。

　だからこそ、調べる必要がある。

　俺は猫だ。人間の事情に首を突っ込むのは、できるだけ避けたい。

　できれば一日中、日当たりのいい場所で寝ていたい。

　だが、飼い主の未来に関わる話なら、そうも言っていられない。

　なにしろ、俺は五年かけて、この子を見てきたのだ。

　その五年を知らない誰かが、物語の筋書きだけで彼女の未来を決めようというのなら。

　……少々、話し合いが必要だろう。もちろん、猫らしく。

　爪を立てるのは、最後の手段だ。

　まずは、情報収集から始めよう。

　図書館組に、古い記録を探させる。

　厨房組には、シムラー家の使いが来ていないか確認させる。

　鳥には、アイリーンの行動を遠くから見てもらう。

　そして、俺自身は――

「テト？」

　パティが、顔を覗き込んできた。

「……どうしたの？　難しい顔をして」

　猫の顔で、難しい顔をしていたらしい。

　俺は一声、短く鳴いた。

「にゃあ」

「ふふ。お腹がすいたの？」

　違う。

　あ……いや、少しすいている。

「帰ったら、おやつをあげるわね」

　よし。

　調査は、おやつのあとだ。

　転生者が二人になったところで、猫の基本方針は変わらない。

　飼い主を守る。

　昼寝をする。

　そして、面倒事は、できるだけ小さいうちに潰しておく。

　ただし今回の相手は、俺と同じ世界の知識を持っている可能性がある。

　その点だけは、少し厄介だった。

　……さて。

　もう一人の転生者は、何を知っているのだろう。

　その夜。

『テト観察日誌』

“本日、テトは夕食後、窓辺で長時間、学院の方向を見ていた。

　呼びかけても反応が薄い。餌には反応した。

　何かを考えているように見えるが、猫が何を考えているかなど、通常は分からない。

　ただし、あの猫については、通常という言葉を使うこと自体が、すでに問題なのかもしれない。

　妹は、学院で新しい友人候補と出会ったようだ。

　相手はあの三属性持ちの少女。

　妹は「変わった方だけれど、悪い子ではないと思う」と言っていたそうだ。

　テトは、その話を聞いてから、また窓辺に戻った。

　……偶然だろうか。

　いや、偶然だと考えておく。

　研究者が、観察対象の挙動に意味を見出そうとするのは、よくある誤りだ。

　まずは事実を集める。

　結論は、そのあとでいい。

　……この言葉、最近どこかで聞いた気がする。

　気のせいだろう。

　明日は図書館へ行く予定だ。

　テトが学院にいる間、私の研究はまったく進まない。

　だからといって、猫を追いかけて学院に通うわけではない。

　あくまで、図書館の蔵書調査だ。

　……本当に、それだけだ”