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第四十一話「もう一人の転生者」【三】

ごめんなさい。

投稿ミスってました。

修正致しました。

あと一回で四十一話完了です。

「……え？」

　パティが瞬きをする。

「どうして、と申しますと？」

「いや、だって……だから、なんていうか……」

　アイリーンは、二人を交互に見た。

「クラスメイトだから、たまたま一緒にいたとかじゃないんだよね？」

「ええ。マーゴとは、お友達ですもの」

　パティは、当たり前のように答えた。

　その返答に、アイリーンは固まった。

「……え？」

「お友達ですわ」

「……本当に？」

「はい」

「クラスが同じだから、とか。家が近いから、とか。そういうことじゃなくて？」

「そういうことではありませんわ」

　パティは、少し考えてから付け加えた。

「マーゴは、私が困っているときに、ちゃんと話を聞いてくださいます。私が間違えたときには、きちんと教えてくださいますし、私もマーゴの力になりたいと思っています。……それでは、いけませんか？」

「い、いけないなんて言ってないよ！」

　アイリーンが慌てて手を振った。

「ただ、ちょっと……」

　言いかけて、口を閉じる。

　その目が、パティの顔をじっと見つめていた。

　俺は、彼女の視線を追った。

　目の形。表情。受け答え。言葉遣い。

　まるで、何かの見本と照らし合わせているようだった。

　そして、ようやく確かめたいものが見つからなかった、という顔をした。

「……ねえ、パトリシアさん」

「はい？」

「パトリシアさんってさ。……趣味って、なに？」

「……しゅみ？」

　パティが首を傾げた。

「ごめんなさい。聞き慣れない言葉ですわね。……どこの国のお言葉でしょう？」

「…………」

　アイリーンの笑顔が止まった。

　ほんの一瞬だったが、俺には十分だった。

「趣味」という言葉自体は、この世界にもある。貴族令嬢のたしなみとして、刺繍や音楽、読書などを指す言い方も存在する。

　だが、アイリーンが今、尋ねた意味は違う。

　パティもそれを察したらしい。

「……芝居のことかしら？」

「……ううん。なんでもない」

　アイリーンは、少しだけ笑った。

　先ほどまでの無防備な笑顔とは、質が違う。

　探していたものが見つからないときの顔だった。

「ねえ、もう一個。……アニメとか、ゲームとか。知ってる？」

「げーむ……？」

　パティは真剣に考えた。

　俺の膝の上で、指先が小さく動く。知っている言葉かどうか、記憶を探っているのだろう。

　やがて、彼女は首を横に振った。

「存じませんわ。……ごめんなさいね。お力になれなくて」

「……そっか」

　アイリーンは、うつむいた。

　落胆しているようにも見えたし、安心しているようにも見えた。

　どちらなのかは、まだ分からない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　俺の頭の中にある翻訳機能――あの転生特典が、今の言葉に反応しなかったのだ。

　パティが「趣味」「アニメ」「ゲーム」という言葉を知らないこと自体は、不思議ではない。

　問題は、アイリーンが、それらを知っているかどうか確かめるために、わざわざ質問したことだ。

　彼女は、パティの答えを待っていた。しかも、ただの雑談としてではない。何かを確かめるために。

（……そういうことか）

　頭の中で、これまでの情報がつながっていく。

　カレー。

　ガラスペン。

　食事の際に使った、妙に馴染みのない言葉。

　そして、今の質問。

　この世界にはない知識を、彼女は持っている。

　それだけなら、前世の記憶を持つ人間は俺一人ではない、という話で済む。

　だが、アイリーンの反応は、それだけでは説明できなかった。

　彼女はパティを見ていた。

　ただし、目の前にいる少女そのものを見ていたのではない。

　何かと照らし合わせ、答え合わせをしていた。

　そして、答えが違っていた。

（……同類だ）

　確定した。

　アイリーン・シムラーは、俺と同じ側の人間だ。

（……お前は、何を知っている？）

　アイリーンは、満足そうではなかった。

　むしろ、その顔には、はっきりと困惑が浮かんでいた。

　知っていたはずの答えが、返ってこなかった。

　あるいは、知っていたはずの人物が、想定どおりに振る舞わなかった。

　そういう顔だった。

　俺は、パティを見た。

　黒い毛並みの下で、尻尾が一度だけ動く。

　この子は、何も知らない。

　自分が誰かの知っている物語に登場する人物だなどと、考えたこともないだろう。

　だが、アイリーンは違う。

　彼女は、この世界を知っている。

　少なくとも、知っているつもりでいる。

　そして、その知識の中には、パティがいる。

　……いや。

　パティに似た、誰かがいるのかもしれない。

　悪役令嬢ものの物語には、よくある構造だ。

　前世で遊んだ乙女ゲーム。王立学院。攻略対象の王子。主人公の少女。そして、最後には断罪される公爵令嬢。

　そうした物語を知っている者が、この世界に転生したとしたら。目の前の人物を、物語の登場人物として認識するかもしれない。

　その人物が実際に何を考え、どんな行動をしてきたのかとは関係なく。

（……まさかな）

　そう思った。

　だが、次の瞬間には、その可能性を否定できなくなっていた。

　闇属性。

　公爵令嬢。

　婚約者は王子。

　役柄は、一つしかない。

（……悪役、か）

　俺は、パティの膝の上で目を細めた。

　五年。

　この子が五歳のときから、俺はずっと見てきた。

　家族に甘え、失敗して落ち込み、それでも人に手を差し伸べようとする姿を。

　自分の気持ちをうまく言葉にできず、誤解されて傷つき、それでも相手を嫌いになりきれない姿を。

　誰かに教えられたからではなく、自分で考え、自分で選び、少しずつ成長していく姿を。

　その五年間を、どこかの物語に書かれた「設定です」の一言で片づけられる筋合いはない。

　彼女は、俺が知らない物語を読んでいる。

　俺は、彼女が知らない五年を見てきた。

　どちらが正しいか。

　……いや、正しさを競う話ではない。

　物語の中で悪役だったからといって、現実の人間まで悪人になるわけではない。

　逆に、主人公として描かれた人間が、必ず善人であるとも限らない。

　大切なのは、何をしたかだ。

　何を考え、何を選び、誰を傷つけ、誰を助けたか。

　俺は、その事実を知っている。少なくとも、五年分は。

「アイリーン様。……もう、よろしいのですか？」

　パティの声で、アイリーンは我に返った。

「あ、うん。ごめんね、変なことばっかり聞いちゃって」

「いいえ。私も、知らないことばかりですもの」

「……ねえ、わたし、これからもここに来ていい？」

「ええ。お気に召すままに」

　パティは、穏やかに微笑んだ。

　アイリーンは、少しだけ目を見開いた。

　それから、どこか複雑な顔で笑った。

「……じゃあ、またね」

　立ち上がりかけた彼女が、ふと足を止めた。

「そうだ。この猫、かわいいね」

「ええ。わたくしの自慢ですわ」

　パティは、俺を抱き直した。

　……自慢か。

　悪くない。非常に悪くない評価である。

「名前は？」

「テト」

「…………テト」

　アイリーンは、その名を口の中で転がすように、一度だけ繰り返した。

　そして、俺を見た。

　いや、俺の目を見た。

　ほんの一瞬だった。

　彼女の笑顔が、わずかに消える。

　何かに気づいたのか。それとも、何かを期待していたのか。

　分からない。

　だが、アイリーンはそれ以上何も言わず、手を振って去っていった。

　その背中を見送りながら、俺は喉の奥で低く鳴いていた。

　威嚇ではない。警戒だ。

「……変わった方でしたわね」

　マーゴが、静かに言った。

「うん。……でも、悪い子じゃないと思う」

「根拠はございますの？」

「……ないの」

　パティは、少し考えた。

「でも、パティのことを、すごく見ていたから」

「それは……あまり、良いことではないのでは？」

「そうかな。じろじろ見ていた、というのとは違うの。なんていうか……」

　パティは、言葉を探すように視線を落とした。

「……一生懸命だったの」

「一生懸命？」

「うん。何かを確かめようとしているみたいだった。わたしが何かを言うたびに、ちょっと驚いたり、困ったりしていたでしょう？」

　マーゴは、思い返すように目を伏せた。

「……そうですわね」

「だから、たぶん、何か聞きたいことがあったんだと思う。でも、うまく聞けなかったのかなって」

　パティは、俺の頭を撫でた。

「わたしも、そういうことがあるから」

　その言葉に、俺は少しだけ目を細めた。

　……なるほど。

　パティは、アイリーンの無礼を見逃したわけではない。

　ただ、その奥にある戸惑いを感じ取ったのだ。

　自分が何かを言いたいのに、うまく言えなかったとき。

　相手に分かってほしいのに、どう伝えればいいか分からなかったとき。

　そういう経験があるから、アイリーンにも何か事情があるのではないかと考えた。

　それは、パティらしい判断だった。

　甘い、と言うこともできる。

　だが、最初から相手を悪人と決めつけないことは、必ずしも弱さではない。

　問題は、相手がその善意をどう扱うかだ。

「……私は、あまり、よく思いませんでしたわ」

　マーゴの声は、少し硬かった。

「お願いの仕方も、爵位のお話の持ち出し方も。ああいう方は、少し……」

「マーゴ」

「はい？」

「まじめだね」

「……まじめではありません。ごく当たり前のことを申し上げているだけですわ」

「うん。そういうところ、好き」

「…………もう」

　マーゴは呆れたように顔を背けたが、口元は緩んでいた。

　パティは、そんな友人を見て、嬉しそうに笑った。

　二人の会話は、いつもの調子に戻っていく。

　だが、俺の中では、新しい局面が始まっていた。

　アイリーン・シムラー。

　この世界の知識を持つ、もう一人の転生者。

　彼女は、パティのことを何か知っている。

　それも、目の前のパティから直接聞いた情報ではない。

　おそらく、彼女が生まれる前から存在していた知識だ。

　物語。

　ゲーム。

　あるいは、その両方。

　そして、その知識の中で、パティは何らかの役割を与えられている。

（……良い役回りでは、なさそうだな）

　闇属性。公爵令嬢。王子の婚約者。

　アイリーンがパティを見たときの、あの確かめるような目。

　答えが違ったときの、あの戸惑い。

　そして、俺の名前を聞いたときの、あの反応。

　まだ材料は足りない。断定するには早い。

　……早いのだが。

　どうにも、嫌な予感がする。

　俺は、膝の上で丸くなり直した。

　情報は集める。仮説は立てる。だが、結論を急いではいけない。前世の仕事で、何度も学んだことだ。

　都合のいい情報だけを集めれば、どんな間違った仮説だって立派な報告書になる。

　あの子が持っている知識の出どころを確かめる。

　彼女が何を知り、何を知らないのかを調べる。

　そして、彼女がパティに何を期待しているのかを見極める。

　それまでは、敵と決めつけない。味方とも決めつけない。

　ただし、警戒はする。

　……猫の仕事としては、十分に妥当な判断だろう。