過労死社畜、悪役令嬢の飼い猫に転生する ～美人な飼い主にモフられながら、破滅フラグはチートでこっそりへし折ります～

第三章 王立学院に猫は潜む

第四十一話「もう一人の転生者」【二】

　アイリーンがマーゴの問いに、怪訝そうに答えた。

「そうよ。上に女が二人いて、あたしが末っ子」

「王都本校へは、予科からではなく、編入という形でいらしたのですよね。これまでは、領の学問所に通われていたのでしょうか」

「ううん。身体が弱かったらしくて、学校には行ってないの。自宅学習ってやつ。週一くらい？」

「……週一、ですか？」

　マーゴの眉が、わずかに動いた。

「それで、あれほどの魔法の才能をお持ちなのですね」

「魔法はね。勉強は、そうでもないよ。社会科は特に苦手。地理も歴史も公民も、ぜーんぶ」

「公民……？」

「あ、ええと、社会の勉強ね」

　アイリーンは、舌を出して笑った。

「ソーシャルスタディは苦手、ってこと。あはは」

　マーゴは笑わなかった。

　パティも、少し不思議そうにアイリーンを見ている。

　会話の内容そのものに問題があるわけではない。学業が苦手なことを正直に話すのも、別に悪いことではないだろう。

　だが、アイリーンは先ほどから、相手との距離を測る手順を飛ばしている。

　自己紹介をする前に、相手の属性を知っている。

　初対面なのに、あだ名で呼ぶ。

　そして、相手の学力や教育環境を聞く前から、友達になることを前提に話を進めている。

　まるで、すでに相手のことを知っているかのように。

「ですが、礼法は身につけておられるのですよね？」

　マーゴが尋ねた。

「それは去年、王都に来てからバッチリ仕込まれたよ。まあ、なんか合わなくてさ。細い棒で手の甲とか、ペシペシ叩いてくるし。よく問題にならないものよね」

「……そうですか」

　マーゴは一度、言葉を切った。

「貴族家に生まれたからには、礼法を身につける必要があります。厳しいと感じられることもあるでしょうけれど、ただ形を覚えるためだけのものではありませんから」

「うん。それは分かるんだけどね。なんか、もっとこう、楽しく覚えられないものかなって」

「楽しく、ですか」

「そう。だって、覚えたら便利じゃない？　相手に失礼なことをしなくて済むし、面倒な人とも適当に話せるし」

「……最後の理由は、あまり感心いたしませんわね」

「あはは。そこは否定しないんだ」

「否定する理由がありませんもの」

　マーゴの返答に、パティが小さく吹き出した。

「ふふっ」

「パティ？」

「ごめんなさい。マーゴが、いつもどおりだったから」

「……私は、いつもどおりですわ」

「うん。そういうところ」

「もう」

　二人の間には、積み重ねてきた時間がある。

　互いに手紙を書き、贈り物を選び、なくしたものを一緒に探した。気まずくなったこともあっただろうが、それでも相手を知ろうとしてきた。

　だから、言葉が少し足りなくても通じる。

　逆に言えば、アイリーンには、まだその時間がない。

　それなのに、彼女は二人の間にあるものを、最初から知っているような顔で話している。

　いや。

　知っているつもりなのかもしれない。

「あ、そうだ！」

　二人の様子に少し不思議そうにしていたアイリーンだったが、何かを思いついたかのように、ぱっと顔を輝かせた。

「マーガレットが教えてくれない？　週一とか週二で、うちに来てさ。勉強を教えてよ」

「……私が、ですか？」

「うん。マーガレット、頭よさそうだし。礼儀作法も完璧でしょ？　あたし、そういうの苦手だからさ。友達に教えてもらえたら、楽しいと思うんだよね」

　マーゴは、すぐには答えなかった。

　パティが友人の横顔を見ている。

「……アイリーン様。それは、本気で仰っています？」

「え？　本気も本気。マジもんのマジよ」

「……そうですか」

　マーゴは、静かに本を閉じた。

「それは、失礼を通り越して、無礼ですわ。私に対しても、ヴィアルバーグ家に対しても、シムラー男爵家に対しても」

「えっ、なんで？」

　アイリーンは、本気で分からないという顔をした。

「友達に勉強を教えてって頼むだけじゃない？」

「よろしいですか、アイリーン様。私たちはまだ成人しておりませんし、爵位に基づく官職も持っておりません。その意味では、個人として対等にお話しする余地もあるでしょう」

　マーゴは、いつもの落ち着いた口調で説明を始めた。

「ですが、家格には大きな差がございます。仮に、シムラー家が五百近くある男爵位の筆頭で、我がヴィアルバーグ家が侯爵位の最下位だったとしても、その間には辺境伯、宮中伯、伯爵、城伯、子爵という五つの爵位がございます。その数、五百二十有余――」

「え？　待って。伯爵って四つもあるの？　どれも一緒じゃないの？」

「一緒ではございません」

　マーゴの声が、ほんの少しだけ強くなった。

「家柄や功績、役職、財力などによって事情は異なりますが、アルカランズ貴族令によって序列は厳密に定められております。もちろん、爵位だけですべてが決まるわけではありません。ですが、だからといって、何も考えずに振る舞ってよいわけでもございません」

「うーん……」

　アイリーンは腕を組んだ。

「それが、友達に勉強を教えてもらっちゃ駄目って話に、どうつながるの？」

「ですから、男爵家が、寄親でもない侯爵家に頼み事をするなど、常識として考えられないのです。ましてや、週に何度も屋敷へ招くなど」

「でも、マーガレットが嫌なら断ればいいじゃない。嫌じゃないなら、いいんじゃないの？」

「私がよくても、周囲がそうは見ません」

「周囲って、誰？」

「……」

「マーガレットのお父さん？　お母さん？　それとも、ほかの貴族の人たち？」

　マーゴが口をつぐんだ。

　アイリーンは、相手を言い負かそうとしているわけではなかった。疑問が浮かんだので、そのまま口にしている。それがかえって、話を難しくしている。

「だってさ」

　アイリーンは、ベンチに腰掛けた。

「マーガレットのお父さんが侯爵なのは分かったよ。でも、それって、お父さんが頑張ったからというより、ずっと昔の人が偉かったからってことでしょ？　マーガレットが偉いことをしたわけじゃないし、あたしが偉くないことをしたわけでもないじゃない」

「……アイリーン様」

「だったら、友達になって、勉強を教えてもらうくらい、いいと思うんだけどな。家のことは家のことで、本人同士のことは本人同士のことじゃない？」

　マーゴは、答えなかった。

　アイリーンの言葉は、理屈として完全に間違っているわけではない。

　生まれた家によって、人間の価値そのものが決まるわけではない。それはマーゴだって分かっているだろう。

　だが、貴族社会では、本人同士のつもりで交わした約束が、家同士の約束として扱われることがある。誰かを招けば、招かれた側だけでなく、その家の人間も動く。

　善意の頼み事が、相手にとって断りにくい要求になることもある。

　マーゴは、そうした事情を知っている。

　だからこそ、簡単にうなずけないのだ。

「アイリーン様のお考えは、分かりました」

　マーゴは、丁寧に言った。

「ですが、私と貴女は、まだお友達ではございません」

「えー。なんで？」

「今、お会いしたばかりですから」

「じゃあ、これから友達になればいいじゃない」

「……そのように簡単に決められることではありませんわ」

「そうかなあ」

　アイリーンは首を傾げた。

「友達って、そんなに難しいもの？」

　その言葉に、パティが顔を上げた。

「……難しい、というより」

　今まで聞き役に回っていた彼女が、ゆっくりと口を開いた。

「お友達になりたいと思うことと、お友達になれることは、少し違うのだと思いますわ」

「え？」

「私は、マーゴとお友達です。マーゴが何を好きで、何が苦手で、どんなときに怒るのか、少しずつ知ってきました。マーゴも、私のことを知ってくださっています」

　パティは、膝の上の俺を撫でながら続けた。

「もちろん、まだ知らないこともたくさんあります。でも、それを知っていくのが楽しいのです」

「……パティ」

「ですから、アイリーン様がマーゴとお友達になりたいと思われるのは、素敵なことだと思いますわ。ただ、マーゴがまだそう思えていないのなら、少し待って差し上げてはいかがでしょう」

　アイリーンの表情が、初めて変わった。

　先ほどまでの明るい笑顔が消えたわけではない。だが、その奥に、戸惑いが浮かんでいる。

「……そっか」

　彼女はマーゴを見た。

「マーガレットは、あたしと友達になりたくない？」

「今は、まだ、お互いをよく存じ上げませんもの」

「そっか。じゃあ、知ってもらえばいいんだね」

「……そういうことを申し上げているのでは」

「うん。分かった。じゃあ、これからよろしくね！」

「……アイリーン様」

「焦らない焦らない。人間関係は長期戦ってやつよ！」

　マーゴは、何か言いかけて、結局やめた。

　パティは苦笑している。

　俺は、内心でため息をついた。

（……なるほど。悪意はない。だが、相手の返事を聞いていない）

　アイリーンは、友達になりたいと思った。

　だから、友達になれる。

　彼女の中では、その二つがほとんど同じ意味になっているらしい。

　善意そのものは否定しない。むしろ、誰かと仲良くなりたいという気持ちは、悪いものではないだろう。

　だが、相手にも都合がある。

　相手にも事情がある。

　そして、相手が断る権利もある。

　そこを飛び越えてしまえば、善意は簡単に押しつけになる。

　……この世界で、それを何度も見てきた。

　俺の飼い主は、善意を理由に行動を制限されかけた。

　家族を思ってしたことが、家族の名誉を傷つける行為だと教え込まれた。

　だからこそ、俺はアイリーンの言葉に、少しだけ引っかかりを覚えていた。

　彼女は、悪い子ではないのかもしれない。

　ただ、善意を相手に渡すときの作法を、知らない。

　それだけなら、教えれば済む話だ。

　だが、彼女は先ほどから、相手のことを知る前に、相手のことを知っているような言葉を何度も口にしている。

　そこが問題だった。

「それよりさ」

　アイリーンが、ふいにパティへ視線を移した。

「で、どうしてマーガレットさんが、パトリシアさんと一緒にいるの？」