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第四十一話「もう一人の転生者」【一】

ちょっと長くなりすぎたので、

アイリーンとの遭遇回を分割します。

さすがにひとつのシーンにしては、

冗長だなぁと削ってはみましたが、

それでも三、四話になるかと思います。

本日の午後〜夜の間にもう一話、もしかしたら二話、投稿予定です。

　学院生活が、一週間を過ぎた。

　パティの一日は、だいたい次のような具合に落ち着いていた。

　午前は座学。午後は実技か教養。昼休みはマーゴと中庭。

　俺はというと、午前中は教室の窓際にある棚の上、午後は中庭の木陰が定位置になった。学院の猫という立場は、思いのほか居心地がいい。生徒は最初こそ珍しがったものの、すぐに見慣れてしまった。教師も、授業の邪魔をしない限り見て見ぬふりをしている。

　給食の残りを厨房の裏でいただけるのもありがたい。前世では昼食を食べる時間すら惜しんで働いていたが、今世では昼寝をしていても食事が出てくる。福利厚生という観点からすれば、前世の勤務先とは比較にならない。

　問題は、俺の本来の業務が少しずつ増えていることだった。

　学院内の情報網の構築である。

『――というわけで、学院の鼠は、代々「図書館組」と「厨房組」に分かれてるそうです』

　二代目グリッグの報告は、中庭の植え込み越しだった。

『窓口は図書館組のほうにしましょう。厨房組は働き者ですが、口が軽い』

『……分かりやすい社会だな』

『人間と同じですって。静かなところに集まるやつは、静かに暮らしたいんですよ』

　至言である。

　図書館組は本棚の裏や書庫の隅を拠点にしている。人間が頻繁に出入りする厨房よりも、情報を集めるには都合がいいらしい。もちろん、厨房組が無能というわけではない。食材の搬入、調理人の交代、来客用の特別メニュー。あちらにはあちらの情報が集まる。

　ただし、情報の質と口の堅さは別問題だ。

　人間社会でも、情報通とおしゃべりは、しばしば同じ人物の中に同居している。

　鳥のほうは、ルルの一族が本棟の屋根に見張りを置くことで合意した。対価は例によってパンくずと歌の相談。なお、ルルの伴侶の歌唱力については、本人の名誉のためにも評価を控えている。

　残るは猫だ。

　学院には、食堂の裏に住み着いている雌猫と、剣術場を縄張りにする雄猫がいた。

　挨拶は済ませた。ボスの名を出し、肉球の話をし、縄張りの礼を尽くす。双方とも問題はなかった。むしろ「あの有名な黒猫か」という目で見られたくらいだ。

　獣社会の噂の拡散速度には、いつも感心させられる。

　こうして、学院内の情報網は一通り形になった。

　図書館組、厨房組、屋根の上、食堂の裏、剣術場。

　人間の目が届かない場所なら、俺の目と耳になるものがいる。

　これでようやく、学院生活の監視体制も整ったわけだ。

　……整ったのだが。

（まだ、何も引っかかっていない）

　それが、少しだけ気になっていた。

　平穏なのは結構なことだ。猫として生きるなら、毎日が昼寝と食事だけで構成されているのが理想である。

　しかし、転生してからこっち、俺の人生における平穏というものは、だいたい次の面倒事が到着するまでの待機時間だった。

　前世でも、平穏な日ほど急な仕様変更が飛んできた。

　今世では、平穏な日ほど誰かが破滅フラグを立てている。

　この世界の運用管理者は、どうやら安定稼働という言葉を知らないらしい。

　その「何か」は、金曜日の昼休みにやってきた。

　中庭の、いつものベンチ。

　パティとマーゴが並んで座り、俺はパティの膝の上で丸くなっていた。二人の間には、一冊の本が開かれている。

　文通から始まった二人の交流は、いつの間にか読んだ本の貸し借りにまで発展していた。最近では、互いに読んだ本の感想を語り合うのが昼休みの日課らしい。

　交換日記ならぬ交換書評。

　貴族令嬢の友情も、ずいぶん文化的な方向に進化したものだ。

「……それで、この本の結末がですね」

「うんうん」

「……言いませんわ。ご自分で読んでください」

「えー。そこまで話したなら、最後まで教えてくれたっていいじゃない」

「それでは、読む楽しみがなくなってしまいますもの」

「マーゴ、そういうところは意地悪だよね」

「パティにだけは言われたくありませんわ」

「えっ、わたし、意地悪したことあった？」

「……本気で仰っています？」

「うん」

「……もういいです」

　マーゴが小さくため息をつく。

　パティは不思議そうに首を傾げていた。

　平和である。

　少なくとも、今のところは。

「あの、ここ、いいですか？」

　明るい声がした。

　二人の会話が止まる。

　見上げると、小柄な少女がベンチの横に立っていた。一年生の制服。少し癖のある髪。人懐っこい笑顔。相手の懐に入ることを、最初からためらっていない顔だった。

　シムラー男爵家の三女。

　入学式の日、校長がわざわざ名指しで紹介した三属性の持ち主。

　アイリーン・シムラー。

（……来たか）

　膝の上で、俺の耳が立った。

　アイリーンはパティを見て、それからマーゴを見た。二人の顔を確かめるように、視線が一往復する。

　ほんの一瞬のことだった。

　だが、俺は見逃さなかった。

　彼女は、空いている席を探しているのではない。

　ここにいる二人を、確かめに来たのだ。

「ええ。どうぞ」

　パティは顔を上げ、姿勢を正した。軽く会釈を添え、柔らかく微笑む。

　完璧な対応だった。

　家族や気の置けない友人を前にすると、途端に言葉遣いが崩れるこの子だが、それ以外の相手には、もう立派な公爵令嬢である。

　日頃の練習の成果だろう。本人にその自覚がどこまであるかは、別の問題だが。

「ありがとう！　あたし、アイリーン。アイリーン・シムラー。隣のクラスなの」

「パトリシア・テア・フィロパトールです。お初にお目にかかりますわ、アイリーン様」

「あ、様とかいいよ。学院では平等らしいし」

「ありがとうございます。ですが、学ぶ権利が平等であることと、相手への敬意を省いてよいことは、別だと思いますわ」

　パティはにこやかに答えた。

　声音は柔らかい。言葉も丁寧だ。

　ただし、言っていることは、なかなかに手厳しい。

（……うまいな）

　俺は感心した。

　いつ覚えた、そんな貴族的技術。

　しかも、相手を否定するのではなく、相手の主張を一度受け止めてから線を引いている。以前のパティなら、ここで困った顔をして黙り込んでいたかもしれない。

　成長というものは、たまに飼い主の知らないところで進む。

「そっか。じゃあ、そういうことにしとくね！」

　アイリーンはあっさりとうなずいた。

　注意されたことを気にしている様子はない。むしろ、次の話題に移ることのほうが大事らしい。

「それでさ、あたしが三属性持ちだとか、奇跡だとかって、もう聞いた？」

「ええ。入学式で校長先生が紹介なさっていましたから」

「だよね。ああいうの、ちょっと恥ずかしいんだけど。マーゴだって二属性でしょ？　すぐに三属性覚えれるよ」

「……え？」

　マーゴの声が止まった。

　いや、声だけではない。手元の本を押さえていた指まで止まっている。

　それまで静かに微笑んでいた顔が、困惑に塗り替えられた。

「マ、マーゴ？」

　パティが友人の顔を覗き込む。

　アイリーンは、ようやく自分の失言に気づいたようだった。

「あれ？　ごめん。あたし、まだマーゴに挨拶してなかったっけ？」

「……私（わたくし）、まだご挨拶をいただいておりませんが」

「あ、そっか。ごめんね。マーゴもイメージそのままだったから、つい」

　その言葉に、今度は俺の耳がぴくりと動いた。

　イメージそのまま。

　初対面の相手に使う言葉ではない。少なくとも、普通は。

「アイリーン様」

　マーゴの声が、先ほどより少しだけ硬くなった。

「申し訳ございませんが、マーゴという呼び方はご遠慮ください。言いたくはございませんが、身分差も考慮されたほうがよろしいかと」

「え？　あー、そうだね。マー……」

「ご挨拶が遅れ、失礼いたしました。私（わたくし）、マーガレット・アン・ヴィアルバーグと申します。お見知りおきくださいませ」

「あ、そうそう、マーガレットね。よろしく――お願いしますわね」

　最後だけ、妙にぎこちない。

　礼儀作法を覚えたばかりの子供が、練習した言葉を思い出しながら口にしたような調子だった。

　アイリーンは悪びれていない。注意されれば一応は受け入れるが、なぜ注意されたのかまでは、よく分かっていないらしい。

　その無邪気さは、見方によっては美点だ。

　ただし、貴族社会では、無邪気に踏んだ地雷も、踏んだ者の責任になる。

「失礼ですが、アイリーン様はシムラー男爵家の御息女ですわね」