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第三十九話「マーゴとレオと闇と猫」

　長くも退屈な式典がようやく終わり、それで本日は終了かと思ったのだが、初日から授業があるらしい。

　それまで、生徒たちはそれぞれ自由に昼休み。

　中庭のベンチで、パティとマーゴが並んで座っていた。俺はパティの膝の上。

「それで、パティさん。午後の最初の授業は、魔術基礎ですわ」

「うん」

「……その前に、一つ。……先ほどの式典の間、お眠りでしたわね」

「……ちょっとだけね」

「五分に一回、小突きました」

「……きづかなかった」

「私は、隣の席の方に、二度ほど謝りました」

「……ごめん」

　素直に謝った。

　成長である。三年前なら「ふーんだ」が返ってきたところだ。

「……でも、パティさんらしいですわね」

　マーゴは、少しだけ、口元を緩めた。

「式典で寝るなんて、私の知っている限りでは、貴方だけです」

「ほめてる？」

「……呆れています」

　言いながら、マーゴは自分の弁当の玉子焼きを、パティの弁当に一つ、移していた。

　手つきは無駄がない。理由は、聞かない。ああいう子の優しさは、理由をつけない。

　と、そこへ。

「おお、いたぞ」

　並木道の向こうから、制服の上に上級生の外套を纏った、見覚えのある顔が現れた。

　三年生。金の刺繍が一段と豪華になっている。

　第三王子、レオナルド。

　見覚えのある顔が、こちらを見つけて笑った。

「パトリシア。入学、おめでとう」

「あ。レオ」

　マーゴが、すっと立ち上がった。

「レオナルド殿下。お声がけいただき、ありがとうございます」

　そう言って、完璧なカーテシーを決めた。

「うむ。マーガレット嬢も入学したのだったな。おめでとう」

「恐れ入ります」

　レオは短く頷くと、すぐにパティへ向き直った。

「僕を頼ってくれていいんだぞ。学院のことは何でも知っている。食堂の場所から、教官の癖まで」

「食堂、さっき教えてもらった」

「…………そうか」

　殿下の肩が、ほんの少しだけ落ちた。

　それでも、すぐに持ち直す。あの男の回復力だけは、本物だった。

「まあいい。困ったことがあったら、いつでも言え。……特に、上級生に絡まれた時などはな」

「ふーん。……でも、パティ、けんか、強いよ」

「……そうか」

「剣、習ってるの。ケンドに」

「……ケンド、副団長のことか。……あの人に、習っているのか、お前」

「うん。すごいよ。……レオより強いかも」

「…………」

　殿下が、無言になった。

（……あー。そこは、言わんでいい）

　土属性の一属性。

　王家の兄たちと比べられることにも慣れた風を装って、実際にはそうでもない少年に向かって、騎士団副団長の個人指導を受けていると告げる。

　情報としては、些（いささ）か刺さりすぎる。

　悪意はない。ないのだが。

「……ふん。僕も、学院では剣術で上級クラスだ。……まあ、お前には関係のない話だがな」

「そうなんだ。がんばってね」

「…………うむ」

　殿下は、なんだかんだで、少しだけ、嬉しそうに去っていった。

　褒められているのか、いなされているのか、本人にも分かっていない様子だったが、まあ、あの男はそれでいいんだろう。

（……色々と前途多難だな。あの王子）

「……パティさん」

　マーゴが少しだけ心配そうな顔をした。

「あの方は、第三王子殿下ですのよ。……言葉遣い、もう少し」

「えー。レオは、あれでいいの」

「……なぜ、そう言い切れるのですか」

「だって、ああいう人だもん」

　マーゴは、それ以上、言わなかった。言わなかったが、確実に今日の出来事として残っている。

　公爵令嬢が、第三王子に砕けすぎている。

　そして第三王子は、どうやらそれを嫌がってはいない。

　……学院という場所は、人間関係の観察だけでも、なかなか忙しそうだ。

　午後の授業。

　一年生の最初の魔術基礎の授業は、実技場の見学と、属性の説明だった。

地下の、石造りの広い実技場。

　教師が、水晶の標本を掲げて、説明している。

「皆さんは、すでに、イニシエーションで属性をご存知ですね。ですが、学院では、その属性を、どう扱うかを学びます。……属性とは、神からの贈り物です。それぞれの属性に、それぞれの、正しい使い方があります」

　教師の声は、丁寧だった。

　丁寧で、教科書通りで、そして――

「火は、攻めの力。水は、癒しと防御。風は、速度。土は、守り。光は、浄化。……そして、闇は」

　一瞬、間が空いた。

「……闇は、隠蔽の力です。使い道は、限られますが」

　その「限られますが」の、温度の下がり方を、俺は聞き逃さなかった。

　パティも、聞き逃していない。肩が、ほんの少しだけすくんだ。

　あの神殿の日の空気。

　五年経っても、あの空気は学院にも届いている。

　教師は、闇属性を持つ者を侮辱したわけではない。説明としては、間違っていないのかもしれない。

　だが、言葉の端ににじむものは、知識とは別の問題だ。

　俺は、パティに向かって静かに鳴いた。

「にゃ」

　実技場の見学席の一番後ろ。猫のいる席をパティは見た。

　見て、少しだけ、笑った。

「……ふふ」

　肩の力が、抜けた音がした。

（……よし。それでいい）

　教師の説明は、続いている。

　だが、パティの背筋はリラックスしていた。

　放課後。

　帰りの馬車の中で、パティは今日の出来事を俺に聞かせた。

「ねえテト。今日ね、お隣の席の子と、お友達になったの」

「にゃ」

「マーゴがね、紹介してくれた。いい子だったよ」

「にゃあ」

「あとね、お昼のパン、おいしかった」

「にゃ」

「あとね、あとね――」

　話は、尽きなかった。

　初日の学院の全部を俺に話そうとしていた。

　教室の広さ。教師の声。隣の席の子の髪飾り。迷子になった廊下。マーゴに二度、助けられたこと。

　聞きながら、俺は思っていた。

（……話してくれるうちは、大丈夫だ）

　何があっても、帰ってきて話してくれる。

　その限りにおいて、俺は彼女の一日を知ることができる。

　すべてを見張ることはできない。

　ならば、帰ってきた彼女の話を聞く。それもまた、情報網の一つだ。

　馬車の窓の外では、学院の白い塔が遠ざかっていた。

　明日も、明後日も、あそこに通う。

　六年間の、長い、長い、現場である。

（……よし。まずは、一週間で学院の鼠と仲良くなるところからだ）

　大樹の下の、昼寝の味方は、ここにも、いるはずだ。

　探すのは、明日からの、俺の、新しい仕事である。

「テト。今日、いちにち、がんばったね」

「にゃ」

（お前もな、飼い主）

　馬車は、夕日の中を別邸へと向かって進む。

　俺はパティの腕の中で、ゆっくりと目を閉じた。

――その夜、王都の別邸、二階の一室。

『テト観察日誌』……ではない。

　今日、猫を見たのは、朝食と夕食の時だけだった。

　猫が居ないと研究観察が捗らない。

　だが、父上経由で、学院図書館の閲覧許可が下りた。

　明日から、通う。……学院に、ではない。図書館に、だ。

　追記：パティの初日は、無事だったそうだ。

　……報告は、母上から聞いた。

　……聞いた、だけだ。別に、心配などしていない。

　ただ、僕自身は学院にあまり良い印象を持っていない。

　……猫がいない場所で、何が起きているか分からないからだ。

　それだけだ”