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第三十八話「届かない怪奇現象」

　春。

　フィロパトール公爵家の別邸の、朝食の席に、本日の主役がいた。

「……おいしい」

「あまりのんびりしていると、初日から遅刻しますわよ」

「だいじょうぶ。パティ、はやいもん」

「早起きできたのは、今朝が初めてですけれど」

「うっ」

　アウレリアの指摘に、パティがむくれた。

　入学式の朝である。

　アルカランズ王立学院、王都本校。　十歳から十六歳までの貴族と豪商の子女が通う、この国で一番格式の高い学び舎。今日から、あの世間知らずが、あそこの一年生だ。

　テーブルの端で、俺は食べ終えた銀の食器を前に、尻尾の先をパタパタ揺らしていた。

　……送り出す側の、落ち着かなさというものを、俺は今日、初めて知った。

「テト。ねえ、ちゃんと食べてる？」

「にゃ」

「ふふ。いっしょに、いこうね」

（ああ。行くとも。……行くのだが）

　俺の懸念は、朝食の味でも、制服の着こなしでもない。

　学院という新しい環境で、俺の支援がどこまで通用するか。

　それが、問題だった。

　馬車で、半刻ほど。

　アルカランズ王立学院王都本校は、王都の中央区の北に、小さな丘をまるごと使って建っていた。

　白亜の正門。並木道。そして門をくぐった先に広がるのは――

（……でかい）

　でかかった。

　本棟に別棟、図書館の塔、礼拝堂、実技場、剣術場。広い中庭が二つに、噴水が三つ。

　屋敷とは規模が違う。うちの屋敷ですら「でかい」と思っていたのに、ここは、屋敷を五つか六つ、並べたような敷地だった。

「すごい……！　ねえテト、すごいよ！」

「にゃ」

　パティは今日、紺の学院制服に身を包んでいる。襟には一年生の白い線。腰には、あの青いリボンを結び直したもの。

　侍女の手には、俺専用のキャリーバッグ。改めて、人の目がない場所では、俺はパティの肩か腕の中だ。

　同伴許可については、一言、添えておく必要がある。

　本来、学院への動物の持ち込みは厳禁である。

　それが許可されたのは、ひとえに、シモン・トト・ムダリス宮中伯の口利きによる。

　例の、ふらふらしている老人だ。

「飼い主と離れると猫が夜泣きしてな、近隣の安眠に関わる。学び舎の平穏のため、連れてくるがよかろう」

　――王宮への申請文に、そう書いたそうだ。

　嘘ではない。一切、嘘ではない。実際、置いて行かれるつもりはないので、学院に忍び込む事になる。そのままずっと隠れていられる訳もなく、その内パティや他の生徒が気づく。気づけば騒ぎになる。つまりこれは、学院の平穏のための、適正手続きである。

（……老人とは、便利な存在だ。将来の参考にしたい）

　正門から式典の大講堂へ向かう列の中で、俺は周囲を見回した。

　新入生。百二十名ほど。

　高位貴族の子供は分かりやすい。立ち方が違う。周囲を見渡す目にも、余裕がある。

　それ以外の子供たちは、緊張の仕方が違った。

　自分の家の名前がどこまで通用するのか。誰に話しかければいいのか。どこに立てば邪魔にならないのか。

　人間は、初めての場所に来ると、まず自分の居場所を探す。

　……猫も似たようなものだ。

「パトリシア様！」

　声に振り返ると、栗色の髪を完璧な三つ編みにした少女が、こちらへ駆け寄ってきた。

「マーゴ！」

「ご入学、おめでとうございます。……これから六年間、どうぞよろしくお願いいたしますわ」

「うん！　よろしくね！」

　マーガレット・アン・ヴィアルバーグ。愛称マーゴ。

　二年にわたる文通を経て、二人の間には、もはやよそよそしい遠慮はない。

　ただし、マーゴの口調だけは、頑なに礼儀を守っていた。

「クラス分け、もうご覧になりまして？」

「まだ！」

「……まあ。では、一緒に見に行きましょう」

「うん！」

　行ってしまった。行列を抜けて、二人で掲示板へ。

　……ああいうところだ、この飼い主は。

　初日の掲示板前は、各校の常として、密度の高い人混みである。お行儀のいい子ほど行列を守る。つまり、うちの子は……守らない。

（……まあ、いい。マーゴがいる。あの子がいれば、物理的な安全は担保される）

　侍女に運ばれるまま、俺は列に残った。

　そして、頭の中で今日の予定を組み直す。

　――さて。

　問題の本題に入ろう。

　式典は、長かった。

　校長の挨拶。教頭の挨拶。学院自治会の挨拶。

　挨拶とは長いものだという形式は、この世界も同じらしい。

　新入生たちの背筋が、開始十五分で徐々に緩んでいく様は、前世の入社式を思わせた。

　パティは、三分で船を漕ぎ始めた。

　隣のマーゴが小突いている。五分に一回、実に規則正しい。

　式典の終盤、校長の言葉に、一つだけ耳に残るものがあった。

「――本年は、特別な新入生をお迎えしております。シムラー男爵家のアイリーン様。……史上稀なる、三属性の適性を持つお方です」

　ざわめきが、起きた。

　壇上の、新入生代表の列の端のほう。

　小柄な、明るい顔の少女が、少しだけ照れくさそうに頭を下げていた。

（……あれか）

　噂の男爵家の三女。

　ガラスペンのカレー少女。

　昨日までの俺なら、あの姿を見て、こう思っただろう。――転生者候補、要注意人物。

　だが、式典の間、俺はずっと別の問題を考えていた。

（……届かない）

　式典が終わり、新入生たちが各教室へ案内される。

　その流れを見ながら、俺は学院の構造を頭の中で整理した。

　一年生の教室は本棟の二階。

　魔術の実技場は別棟の地下。剣術場は敷地の東端。昼食の食堂は中庭を挟んだ向かい側。

　そして、猫は教室には入れても、実技場の管理棟には入れない。

　つまり、パティが実技場にいる間、俺は別の場所で待機することになる。

　距離は、直線で約三百メートル。遮蔽物、多数。

　転移には、基本的に目視が必要だ。見えない場所へ飛ぶのは、位置関係を誤る危険がある。

（……怪奇現象が、届かない）

　パティが幼い頃から、俺の支援システムは屋敷の構造に最適化されていた。

　廊下。教室。大樹の下。どこへ行っても、見えない手は届いた。

　だが、ここは違う。

　ここでは、俺の手が届かない場所で、パティの一日の大半が過ぎる。

（……なるほど。これが、学院か）

　今まで築いてきたものが、通用しない土地。

　つまりここは、言い換えれば――

物語の、本番の舞台だ。

　俺の読んだ、あのラノベでもそうだった。

　悪役令嬢の断罪は、決まって、学園の、誰かの目の届くようで届かない場所で起きる。

　屋敷には網があった。だが学院には――まだ何もない。

（……網を、張り直さなきゃな）

　新しい土地には、新しい網が要る。　

　学院の鼠。学院の鳥。学院の猫。

　――土地の掟は、土地の連中が知っている。