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間話「男爵家の三女」――アイリーン視点

　私は、死にかけた時に、思い出した。

　八歳の、あの高熱の夜。

　汗と、咳と、薄れていく意識の底で、私は――別の人生を、見ていた。

　浅丘愛。十七歳。帰宅部。

　好きなものは、乙女ゲームと、カレーライスと、休日の二度寝。

　勉強は嫌いじゃないけど、テスト前しか本気を出さない。友達には「あんたは要領だけで生きてる」とよく言われた。

　――前世の、私だ。

「…………あ」

　目が覚めた時、枕元で母が泣いていた。

　熱は、不思議なくらい、するっと引いていた。

　そして私は、泣き腫らした母の顔を見ながら、内心で、天を仰いだ。

(え。……ええっ!?)

　思い出したのは、前世の記憶。

　気づいたのは、現在地。

　アイリーン・シムラー。シムラー男爵家の三女。九歳の春に、アルカランズ王立学院に入学予定。

　――まんまじゃん。

　まんま、あのゲームじゃん。

　乙女ゲーム『六色の恋人』。

　魔力と貴族の学院を舞台に、平凡な男爵令嬢の主人公が、王子や騎士や天才魔術師と恋をする、あのゲーム。　私、発売日に買って、全ルート三周した、あのゲーム。

　ヒロインの名前は――アイリーン。　つまり、私。

「……私、ヒロイン!?」

「アイリーン？　今、なんて？」

「な、なんでもないです! おかあさま、お腹すきました！」

「まあ……！」

　母が、泣きながら笑った。

　ごめんなさい、おかあさま。娘は今、生死の境から帰ってきた上に、人生の攻略本まで思い出したところです。

　思い出してみれば、辻褄は合いすぎていた。

　私、五歳のイニシエーションで、水の一属性と判定されてる。

　でもゲームのヒロインは、「奇跡の三属性」の持ち主だった。水、光、風。

おかしいな、と思って、こっそり試してみた。

　……できた。水が出る。光も出る。風も出る。

「……出るわ」

　庭の隅で、手のひらに灯りを灯しながら、私は一人、唸った。

　後から考えると、大病を境に、体のなかの何かが「ほぐれた」気がする。

　元々持ってたものが、詰まってただけ、みたいな。

　案の定というか、教会での再検査は大騒ぎになった。

　水晶が三色に光って、神官さんが二度見して、三度見して、それから神殿の奥に走っていった。

『三属性』。

　王国史上でも、指で数えるほどらしい。

　父――ダーフィンダ・ドルフ・シムラー男爵は、報告を聞いて、三回「本当か？」と言い、四回目に泣いた。

　母――スーランは、「普通の子でいてほしかった」と、ちょっとだけ複雑そうだった。ごめんね、おかあさま。でも、ヒロインなので。

　それからの一年で、私は「才女」になった。

　……なった、というより、「なったことになった」。

　きっかけは、馬車だった。

　馬車での移動が、とにかくお尻に悪い。思わず口に出した。

「馬車、なんとかならないかな。……ほら、タイヤのところに、ばね、みたいなのを、つけるとか」

「……ばね、ですか」

「うん。こう、ぎゅーんって、伸び縮みするやつで、揺れを吸収するの」

　領の技師たちは、真剣な顔で頷き、三週間後に、試作を見せてくれた。

　――ダメだった。構造も形も、私の説明が曖昧すぎて、全然ダメだった。

　でも、その過程で、車輪の軸受の形が改良されて、馬車は前よりずっと静かに進むようになった。

　私は何もしていない。私は「ばね」と言っただけだ。作ったのは、領の技術者さんだ。

　ガラスペンも、そう。

「ガラスでできた、つるつるした、綺麗なペンがあってさ。軸まで全部ガラスのやつ。ねじってあって、そこにインクが溜まるの」

「……軸まで、ガラス、ですか。強度が……」

「あ、無理？　そうっと持つから大丈夫なんじゃない？」

　できたのは、先だけがガラスの、あまり可愛くないペンだった。

　それが今、シムラー領の特産品として、王都にまで出回っているらしい。

　あと、きゅうりパック。

「顔に、輪切りのきゅうりを、べたべた貼るの」

「……は？」

　侍女たちに全力で止められたけど、試しにやってみせたら、翌月には領都の奥方たちの間で流行ってた。

　考えたのは私。でも、形にしたのは、みんなだ。

　お醤油が欲しいんだけど、まだ見つかってない。

　大豆とかから作れた気がするので、頼んでみたけど、豆の煮たやつしか出来なかった。

　和風が無理なら洋風ってことで、カレーに挑戦してみたけど、カレーの元って言うか、割って入れるやつ。

　あれが無いのよね。

　あれって調味料っていうか、香辛料の一種だよね。それさえあれば作れると思うんだけど、出入りの商人さんに聞いても知らなかった。

　王都に行けば、きっと見つかるでしょ。

　……正直に言おう。

　私の知識は、偏っている。扇風機はわかるけど、エアコンはわからない。

　糸電話は作れるけど、スマホなんて絶対無理。

　ただの女子高生の知識なんて、そんなものだ。

　でも、その「そんなもの」を、真面目に受け止めて、一生懸命、形にしてくれる人たちが、こっちの世界にはいる。

……いい世界だな、と思う。ゲームの舞台だけど。

　九歳の冬、私は、領都から王都に出てきた。

　来年入学する学院の準備のためだ。

　病弱だった私は、予科にも通わず自宅学習で育った。知識は偏ってるし、礼儀作法は壊滅的だし、父が「才能を伸ばすには、王都の一流の先生を」と、スーラン母様の実家キャンダイ家の別邸を借りてくれた。

　叔父のミック・ドゥ・キャンダイ男爵は、快く貸してくれた。手紙には「存分に使え。あと、あのペン、もう百本ほど」と書いてあった。商売っ気たっぷりである。

　王都は、最高だった。

「おかあさま！　あの雑貨店！　ゲームで出てきたやつ！」

「アイリーン、声が大きいわ」

「あ、あの通り！　告白イベントの場所！」

「はいはい」

　知ってる名前。知ってる店。知ってる景色。

　画面の向こうだった世界が、目の前にある。この感動は、全ルート三周した人間にしか分からない。

　来年の春、学院に入れば、ゲームが始まる。

　攻略対象の第三王子レオナルド様。孤高の第二王子アンセルム様。隠しキャラの――

　ふふふ。楽しみしかない。

　……ただ、一つだけ、気になることがあった。

　噂が、違うのだ。

「ねえ、聞いた？　フィロパトールの公爵令嬢」

「闇の令嬢でしょ。でも、あのお方の周りでは、不思議と不幸が起きないのよ」

「領地では、野犬から領民の子供を助けたそうよ」

「お優しい方だって」

　お茶屋さんで、隣の席のお嬢さま方の噂を聞きながら、私は小首を傾げた。

　パトリシア・テア・フィロパトール。

　ゲームでは、悪役令嬢だ。

　レオナルド様の婚約者で、ヒロインの私を虐めて、最後は断罪される、あの人だ。

　なのに、噂が、優しい？

「……ゲーム、まだ始まってないからかな」

　うん。きっとそう。

　ゲームの中のパトリシアが本領を発揮するのは、学院に入ってからだった。今はまだ、平穏な序章ってところだろう。

　……それにしては、噂の内容が、具体的すぎる気もしたけど。

「あと、猫を連れて歩いてるらしいわよ、あのお方」

「黒猫だって。綺麗なんだって」

「……猫？」

　ゲームに、猫なんて出てこなかった。

　……まあ、猫くらいいるか。猫だし。

　私は、ケーキの最後の一切れを頬張って、考えるのをやめた。

　大丈夫。ゲームは、ちゃんと始まる。私は、ちゃんと知っている。

「ごちそうさま！　……あ、そうだ。お店の人、カレーってあります？」

「……かれー、でございますか？」

「うん。香辛料の。……なんか、ご飯にかけたら絶対おいしいやつ」

「食事にかける？　香辛料を……？」

　店員さんは、困惑していた。

　あれ。……違うのかな。まあ、そのうち分かるでしょ。

　――同じ頃。フィロパトール公爵邸。

「パトリシア。試験の褒美だ」

　アウグストの贈り物は、小さな細い箱だった。

　開けると、透明な軸のペンが収まっている。ペン先は、淡い色のガラス細工。

「わあ……きれい！」

「近ごろ王都で評判の品だ。シムラー男爵領の特産で、ガラスペンと呼ばれているらしい」

「ガラスの、ペン……」

　パティは、早速、試し書きをしていた。するすると、インクが流れる。

「すごい！　かきやすい！……ありがと、にーに！」

「うむ」

　アウグストの口元が、記帳しがいのある緩み方をした。

　一方、テーブルの下の俺は――耳を、立てていた。

（……ガラスペン？）

　ガラスのペン先。繊細な溝。毛細管現象の応用。確か、明治期の日本で考案されたはずだ。

　……この世界の工芸水準で、それが「特産品」として量産されている。

　偶然の発明というには、出来が良すぎる。あれは「出来上がった答え」を知っている者が、逆算して作った形だ。

　窓辺で思案をしていると、ルルが声をかけてきた。

『猫さん、あれ。パティちゃんが持ってるのって、ガラスペンとかってやつでしょ』

　窓辺。白い喉のジョウビタキが、小首を傾げていた。

『あのガラスペン、いいわよね。羽、むしられないで済むもの』

『……鳥の視点だな、それは』

『でね、そのペンを考えた子って、パティちゃんと同じくらいの歳なの。シムラー男爵家の三女。……変わってるわよ、あの子』

『変わってる、とは』

『食事が、下品』

『……下品？』

『パスタをね、スープがたっぷり入ったボウルに入れて、二本の棒で、啜るように食べるの』

『…………』

『それでね、食事しながら「ご飯が食べたい」って言うの。変でしょ？　食事してるのにね』

『……………………』

『あと、台所筋の話じゃ、「カレー」っていう香辛料を探してるらしいわ』

『………………………………』

　パスタを、スープのボウルで、二本の棒で。

　食事中に「ご飯が食べたい」。

　カレー。

　パティと同じくらいの歳の、男爵家の三女。

　俺は窓辺で、しばらく考え込んだ。

（……もしかして、転生者？）

　確証はない。だが、検証すべき仮説としては、格が高い。

　俺がいるのだ。この世界に、異世界の記憶を持つ者が、二人いても不思議はない。

　ただ。

（……もし本当に「向こう側」の人間なら）

　あの子の「世界」と、俺の読んだ「物語」は。

　――同じ、なのか。

――その夜、西棟の塔。

『テト観察日誌』

“被験体が、今日は一日中、窓の外を見ていた。

　……考え事をしている、あの顔だ。

　初めて会った日の、あの顔だ。

　あの日も、あいつは庭の芝生の上で、そんな顔をしていた。

　まるで、世界の地図を、頭の中に広げているような顔を。

　何かが、起きようとしている。

　……僕には、分かる。三年間、あの顔を観察してきたのだから。

　追記：兄上がパティに贈ったガラスペン、あれは良いものだ。

　……僕にも、買ってもらおう。

　観察日誌の筆記具として、申し分ない。……決して、流行に乗っているわけではない”

次回　第三章「王立学院に猫は潜む」です。

よろしくお願いします。