38/63

第三十七話「九歳の冬」

　その冬、フィロパトール公爵家では、一つの「試験」が行われた。

　トライ先生による、三年間の総まとめ。国語、算数、歴史、地理、宮廷儀礼の五科目。いわば、家庭教師時代の卒業試験である。

「制限時間は九十分。……始めてください」

「…………うん」

　パティは机に向かい、答案用紙を見つめた。

　九歳になった背筋は、三年前とは別物だ。きちんと伸びているし、椅子の上でそわそわすることもない。

　窓際のクッションでは、俺が見守っていた。

　怪奇現象は、本日、非番である。

　試験に演出は持ち込まない。椅子も動かさない。羽ペンも浮かばない。蜂蜜も増やさない。

　採点は実力で。それが品質管理の矜持というものだ。

　試験開始から十五分。

　パティの羽ペンが止まった。

　歴史の応用問題。王朝の系譜をたどり、年表から答えを導き出す難問だった。

　ペンを持つ手が宙で止まり、パティはしばらく問題文を見つめていたが、やがて、ちらりと窓際を見た。

（……おいおい。期待するな。今日の俺は、ただの猫だ）

　俺は目を細めただけだった。

　パティはもう一度、問題に目を戻した。

　考えている。

　少し眉を寄せ、年表を指で追い、問題文を読み直す。それから、ようやくペンを動かした。

　書いて、消して、また考える。

　今度は窓を見なかった。

（……よし）

　それ以上の感想は出てこなかった。

　いつか、椅子が動かない日が来る。怪奇現象が起きない日が来る。誰も答えを教えてくれなくても、自分で考えて、自分で答えを出す日が来る。

　そのための今日だ。

　九十分後、トライ先生が静かに告げた。

「……終了です」

　結果が出たのは、三日後だった。

「――ご報告いたします」

　小広間に、家族が集められた。ロムルス、アウレリア、アウグスト、ユリウス。そして、居ずまいを正すパティ。

　俺は定位置。テーブルの下。

「今回の総合試験、パトリシア様の得点は……」

　トライ先生は答案を両手に、一度だけ目を閉じた。

　この三年、この先生は戦ってきた。

　十分で逃げ出す子供と。怪奇現象と。蜂蜜と。

「……この家の、歴代の記録を塗り替えました。アウグスト様の、ユリウス様の幼年の記録をも上回る、公爵家史上最高の得点です」

　静寂。

「…………」

　ロムルスが、ゆっくりと胸を張った。　

　「ふむ」

　深いほうの、いちばん深いやつだった。地の底から湧き上がるような、当主の喜びの音だ。

「よく、やった」

「……うん」

「よく、やった、パティ」

「……うん！」

　パティの顔が、ぱっと輝いた。

　アウレリアが、目元を押さえていた。アウグストは無言のまま、懐の手帳に何かを書き込んでいた。贈答記録ではない。あれは記念の記帳だ。

そしてユリウスは、複雑な顔をしていた。

「……僕の記録を、抜いたのか、パティが」

「ユリにーにの記録、あんまり残ってないもん。塔に、こもったもん」

「……それは、そうだが」

「でもね」

　パティは、えへんと胸を張って、言った。

「パティががんばったのはね、怪奇現象が怖いから、なの」

「……は？」

「勉強しないと、怒るから。……あと、がんばると、おやつが美味しくなるし」

「…………」

　家族が、一斉に、意味を飲み込めない顔をした。

　ただ一人、ユリウスだけが、盛大に噎せていた。

（……知ってるやつの反応だ、それは）

「ぶっ……ごほ、ごほ……な、なんでも、ない……」

　その夜、俺はパティの枕元で、三年間を振り返っていた。

（サボり癖さえ直れば、素材は悪くない）

　……いや。三年前、俺はこいつをそう評価した。

　素質はある。加工がひどい。

　だが、今は少し違う。

（……加工は、もういいか）

　俺がやったのは、勉強する環境を整え、必要なときに背中を押したことくらいだ。

　考えたのも、悩んだのも、努力したのも、パティ自身だった。

（……お前は、自分で育ったんだな）

　蜂蜜も怪奇現象も、もう補助線だ。

　引いてやった補助線は、いつか消す日が来る。それが教育という仕事の完成形なのだろう。

　……まあ、蜂蜜については、今後も必要に応じて支給する予定だが。

　三年間の成果を、順に確認しておこう。

　まず、剣。

　ケンド副団長から届く月例報告は、今や「受け身」と「持久」の項目が中心になった。騎士団の見習いとの模擬試合でも、少しずつ勝ち星を拾い始めている。

　副団長の評価は、「華やかさはないが、折れない剣」。

　……折れない剣か。

　悪くない。いや、最高の評価だ。

　次に、魔術。

　シモン老人の教えは、相変わらず型が中心だ。しかし、パティの闇属性魔術は、静かに精度を上げている。

　発動のきっかけは、指パッチンに落ち着いた。

　ただし、指が鳴らない。

　鳴らないので、「鳴らすつもり」の仕草が儀式になっている。

　シモン老人いわく、「音が出ずとも、仕草が儀式なら、それでよい」。

　型を重んじる人間の言うことは違う。

　次は、文通。

　マーゴとの週一の往復は、今も続いている。マーゴの手紙は長く、文章は正確で、末尾には必ず「ご家族のみなさまはお元気ですか」と添えられていた。

　……その一文の中に、ときどき「お兄様」という言葉が、さりげなく混入している。

　パティは気づいていない。

　気づかないでいい。まだ。

　そして、レオ。

　書簡は週一で届き、週一で塩対応されている。

　ただし、パティは返事を欠かさない。それが、この子なりの誠意なのだろう。

　直近の書簡には、こうあった。

『学院では先輩として、僕がお前を導いてやる』

　それに対する返事は、『学院、たのしみ。勉強、がんばるね』

　の、一行。

　……導く気満々の男に、勉強の話で返す。

　意図せず、刺している。

　アウグストの収支帳は『贈答記録・続々』に突入した。

　ユリウスの観察日誌は、七冊目。

　どちらも、順調に増えている。

　順調でないものもある。

　ベルタの行方は、いまだ情報網の外だった。尾行の先は王都北の侯爵家の方角で途切れ、その後の足取りはつかめていない。

　あの一件は終わった。だが、あの女を動かした影までは、まだ見えていない。

　そして、俺自身。

　転移の精度は上がり、収納の容量も増えた。書庫の片隅で見つけた古い闇の術書も、翻訳がようやく半分を越えたところだ。

　急ぐ必要はない。

　ゆっくりでいい。急がず、休まず。

　……前世では、その方針を実践する機会がなかったのだが。

　入学許可証が届いたのは、雪の日だった。

「アルカランズ王立学院王都本校・本科――入学許可証」

　羊皮紙の、重い押印。

　パティは、その一枚を、両手で抱えて、目を輝かせていた。

「入学証……！　ねえ、テト、学院って、たのしそう！」

「にゃ」

「マーゴも、いっしょ！　お友達、いっぱいできるかな。……剣の部活もあるかな。プリン、あるかな」

「にゃあ」

　枕元で、じゃれつく飼い主を、俺は温かい目で見ていた。

　だが。

（……学院か）

　物語は、だいたい学園から動き出す。

　そして、悪役令嬢の断罪イベントも、だいたい学院にある。

　この三年間、積み上げてきたものは本物だ。パティは成長した。家族との距離も、少しずつ縮まった。

　それでも、学院には俺の目が届かない時間がある。

　教室。試験。廊下。新しい友人。知らない教師。

　怪奇現象の届かない場所が、必ず生まれる。

　いつかパティは気づくだろう。

　あの怪奇現象は、彼女を脅すためのものではなかった。見張るためだけのものでもなかった。

　見守るためのものだったのだ、と。

　その日が来るのは、遅いほうがいい。

　……いや。

（……その日が来ても、いいか）

　パティはもう、自分の足で立てる。

　不安と、確かな手応え。その両方を胸の奥にしまい、俺は鳴いた。

「にゃ」

（行くぞ、飼い主）

「テトも、いっしょ！」

「にゃあ」

（当たり前だ。お前の四年分は、俺の四年分だ）

　窓の外では、雪が、大樹に降り積もっていた。

　あの命名の日と、同じ白さだった。　三年前、あの雪の日に、俺は名前をもらった。

　三年。世界は、少しずつ、良くなっている。

　この雪が溶ける頃。

　――物語が、動き出す。

「テト。ねえ、テト」

「にゃ？」

「学院でも、いっしょに、お昼ね、しようね」

「……にゃ」

（……ああ。それが、何よりの、励みだ）

　――その夜、西棟の塔。

『テト観察日誌』

“パティの入学が、決まった。

　……僕も、行く。

　正規の学籍は、もう、年齢的にない。だが、方法はある。図書館の閲覧許可を、兄上経由で父上に頼む。……頼むのは、癪だ。だが、学院の図書館は王都一の蔵書だという。

　楽しみで仕方がないのは、観察のためだ。

　浮かれてなど、いない。

　なお、本日の総合試験の結果、パティは僕の記録を上回った。

　……誇らしい。

　そう書くと日誌が日誌でなくなるので書くまいと思ったが、書いた。消すのも癪なので、そのままにする。

　追記：僕の研究は、ここ数年、壁にぶつかっている。

『相反属性は両立しない』――あの常識の壁だ。

　だが、最近、思う。

　壁は、壊すものではない。

　……そこに壁があると、思い込んでいたのは、僕のほうかもしれない。

　あの猫に、そう教えられた気がする。……気がするだけだ”

第二章終了です。

ベルタさんも退場しましたね。

次、間話をひとつ挟んで、

第三章「王立学院に猫は潜む」開幕です。

「ひょっとして、これ面白いかも？」とか思われたら、

ブックマーク、よろしくお願いします。

★評価、感想もなんかも頂けたら、喜んじゃいます。