過労死社畜、悪役令嬢の飼い猫に転生する ～美人な飼い主にモフられながら、破滅フラグはチートでこっそりへし折ります～

第二章 猫の手は借りられないので猫が動く

第三十五話「暗躍する黒い猫」

　夜会の翌朝、フィロパトール公爵邸は、平和だった。

「それでね、レオったら、プリンを半分こするの、知らなかったの」

「ふむ」

「王宮って、半分こも、できないのかなあ」

「……ふむ」

　朝食の席。パティは昨夜の報告に余念がなく、ロムルスは浅いほうの「ふむ」を連発し、アウレリアは苦笑し、アウグストは「半分こ」という単語を脳内にメモしている顔だった。

「あとね、テトったら、帰りの馬車で、ぐっすり寝ちゃって。……おつかれだったんだね、いっぱい遊んで」

「にゃ」

（……寝ていない。あれは、潜入と転移と奪還の疲労だ。遊びではない）

　とはいえ、膝の上は温かかった。

　この家の朝が、何も知らないまま、平和であること。

　――それが、昨夜の俺の成果だ。

（だが……これで終わり、とは、いかない）

　平和とは、守った結果ではない。守り切った事実を、守られた側が知らない状態のことだ。

　それは、裏返せば、危うい。

　知らない家は、備えない。備えない家は、同じ手口で二度、やられる。

　今回は防げた。だが、防いだことは、俺と、犯人だけが知っている。

　この家の人間が「何もなかった朝」を過ごしている間にも、次の一手を準備しているかもしれない。

（……だから、知らせる）

　俺の仕事は、防ぐだけで終わりじゃない。次は、この家に、「企みがあった」という事実を届けることだ。

　防波堤は、俺が築く。だが、見張り台には、人間が立たなければいけない。

　――あのベルタ降格の夜に学んだ、抗体の理屈だ。猫が運んだ真相は、猫の手柄で終わる。人間が自分の手で見つけた真相だけが、この家の血肉になる。

　今回の届け物は、三つ。

　一、すり替えの企みが、あったという事実。

　二、その中身が、黒い花――王家への呪詛だったという事実。

　三、それに、あの女が関わっていたという事実。

（……運ぶのは俺だが、見つけるのは、あの人たちだ）

　荷物の仕分けは、済んでいる。あとは、配達の手順だけだ。

　＊＊＊

　――同じ頃。

　馬車の洗い場で、御者の助手の手が、止まっていた。

　若い男の名は、ここでは伏せておく。彼は、この物語の中では、哀れな部品でしかないからだ。

　彼には、任務があった。

　夜会の終了後、荷台の隠し板の中から「本物の箱」を回収し、決められた場所に運ぶ。それだけだった。それだけのはずだった。

　隠し板を、開けた。

　――そこにあったのは、空っぽの箱だった。

「…………え？」

　見覚えがあった。この箱は、あの頭巾の女から渡された、黒い花の入った箱。昨夜、自分が保管庫で本物と入れ替えた、あの箱だった。

　入れ替えたはずの箱が、ここにある。……ということは、ここにあるはずの本物は――保管庫から、出て行った。

　本物は、献上された。

　あの箱は、空だ。……空?　花は?　黒い花冠は、どこへ?

「……う、そ」

　若い男は、隠し板の中を、何度も、何度も、撫でた。

　何もない。埃だけが、ついていた。

　昨夜、自分が見張っていた間に、誰かが、この馬車に手を入れた。

　花を抜き、本物を戻し、空箱を、ここに置いていった。

　――気づかれていた。

　全部、知っている誰かがいる。

　男は、震える手で隠し板を戻した。

　そして、決められた場所へ、空箱を抱えて急いだ。

　報告しなければ。恐ろしいことになったと、報告しなければ。

　彼は気づかなかった。

　洗い場の梁の上から、小さな鼠の目が、その一部始終を、見ていたことに。

　＊＊＊

　――その夜。干し場の裏。

　ベルタは、目の前の箱を見ていた。

　小さな部屋。洗濯部屋に通された元侍女頭の私室。蝋燭の灯りが、一つ。 　机の上に、見知った箱が載っていた。

　彼女が、用意した箱だった。

　公爵家の紋を彫らせ、内張りまで、献上品の箱と寸分違わぬものを。――そう。あれは、彼女の作品だった。細部まで几帳面に整えた作品だった。

　その箱が、空っぽで帰ってきた。

「…………」

　ベルタは、静かに計算していた。 　　

　すり替えは行われた。

　助手の報告は確かだった。保管庫で、本物と入れ替えた。本物は隠し底に。

　そこまでは、計画通り。

　なのに。

　隠し底から出てきたのは、この空の箱。

　花が、ない。

　編み上げた黒い花冠が、消えている。

　そして、献上は、滞りなく行われた。王宮から、何の沙汰もない。フィロパトール家からは、何の動きもない。今朝の公爵邸は、平穏だったという。

　――ありえない。

　花が箱に入ったままなら、献上の席で開かれ、大事件になっていた。

　花が抜かれ、本物が戻されていた、ということは。

　誰かが、保管庫の中に入った。

　誰かが、箱の中身を見た。

　誰かが、隠し底の場所を知っていた。

　誰かが、そのすべてを、昨夜のうちに元に戻した。

（誰）

　答えは、出ない。出ないことが、怖かった。

　ベルタは、この三年見てきた。 　届くはずの贈り物が、届いてしまう日々を。割れた花瓶の隣で、猫が転がる日々を。

　そして、あの廊下の、棚の上の、夕日を背にした黒い目を。

（……まさか）

　その考えを、ベルタは振り払った。

　猫だ。猫に過ぎない。そう自分に言い聞かせてきた。

　だが今夜、空の箱は、言い聞かせの効かない場所に座っていた。

　ベルタは、箱をベッドの下に押し込んだ。 そして、吹き消す前の蝋燭の灯りの中で、長いこと、部屋の隅々を見回した。

　窓の外の、闇を。

　闇の中に、何かがいるような気がして、ならなかった。

　＊＊＊

　同じ夜、深夜。

　俺は、ベルタの部屋の天井裏にいた。

（……随分と長いこと、窓の外を気にしていたな）

　お疲れ様である。監視される側の気持ちが、少しは分かったか。

　……いや、分かっていないだろう。この女は、まだ、「見ている何か」に名前をつけられていない。

　箱は、ベッドの下。

　見えない手を、そっと伸ばす。

（失敬する）

　ぽすん。

箱は、闇に消えて、俺の収納に収まった。

　――配達経路、逆走完了。

　さあ、ここからが、今夜の本業だ。仕分けた荷物を、それぞれの、宛先へ。

　まず、箱の方。行き先は、馬車置き場の奥の物置。すり替えに関わった場所の隣に置くのが一番自然だ。

　人間は「発見された場所」から、物語を組み立てる。ならば、正しい物語が組み立てられる場所に置いてやる。

　次に、花冠の方。行き先は、あの荷馬車の隠し底。

　そう。本来、すり替えの片棒を担いだ場所だ。証拠は犯行の舞台に置くのが一番雄弁である。

　最後に。

『――おい、嬢ちゃんたち。頼みがある』

　厩の前。三頭の若い牝馬が、揃って鼻を寄せてきた。

『にくきゅう？』

『にくきゅうですか！』

『今日はにくきゅう！？』

『……違う。仕事だ。あの四頭立ての荷馬車、知ってるな』

『ええ』

『明日か明後日、人間たちが、あの馬車を囲む日が来る。囲んだらでいい。後ろ足で、荷台の下を一回蹴ってくれ。強く。隠し板が、外れるくらいに』

『……え？　荷車、蹴るの？』

『怒られない？』

『大丈夫だ。お前たちは、ただの、じゃれた馬になる。……合図は俺の尻尾だ。尻尾が立ったら』

『りょーかい！』

『楽しそう！』

『にくきゅうは後で！』

（……よし。配達員は、揃った）

　あとは、最初の届け先。

　一番、難しい宛先だ。

　――アウレリアの、目。

　夜更け。公爵夫人の部屋。

　アウレリアは、灯りの下で、帳面を読んでいた。

　あの五年分の旧帳面。月例の茶の香りと一緒に、これはもう、あの人の夜の日課だった。

　扉が、かすかに鳴った。

「…………？」

　顔を上げたアウレリアの目に、飛び込んできたのは、扉の隙間から、するりと入ってくる、黒い影――俺だった。

「……テト？」

　驚いた顔をしていた。無理もない。

　俺はこの部屋に、パティと一緒でなければ入ったことがない。猫には、縄張りの地図というものがある。人間は、それをよく見ている。

「パトリシアは、もう眠ったのよ。……あなた、どうしたの」

「にゃあ」

　俺は、開かれた帳面の上に座った。

「……まあ」

　アウレリアが、苦笑して俺を抱き上げようと手を伸ばした。

　――その手が触れる前に、俺はするりと床に降りて、アウレリアを、見上げた。

「にゃあ」

「……？」

そして、尻尾を立てて、扉の方へ歩いた。

　扉の隙間の前で、振り返る。――待つ。

「…………ついて来い、ってこと？」

（正解だ。……夜遅くにすまない。だが、今夜でなければならない）

　猫についてくる人間。これが成立するのは、あの菓子の配達の時に、一度証明済みだ。

　人間は、猫の「おいで」になぜか従う。

　アウレリアは、ショールを羽織って、ついてきた。

　夜の廊下。灯りは、手の中の燭台だけ。

「……どこへ行くの」

「にゃ」

　階段を降り、通用口を抜け、夜の庭を横切る。

　空気は冷たい。月は、細い。

　馬車置き場の、奥。

　物置の、扉の前で、俺は止まった。

　前足で、扉を、とん、とん、と叩く。

「……ここを、開けろ、と？」

「にゃあ」

　アウレリアは、燭台を掲げて扉を開けた。

　――すぐ目につくところに、箱があった。

「…………これは」

　燭台の灯りの中で、公爵家の紋章が、鈍く光った。

　アウレリアの手が、止まった。

　あの人は、知っている。献上品の箱を、知っている。梱包の記録にも、目を通している。

　そして、あの箱は、昨夜、王宮に納められた。……はずだ。

　ならば、これは、何だ。

「…………セバスを、呼ばなくては」

　アウレリアの声は、低かった。

　猫を連れてきた時の、少し困った声とは、もう、別人の声だった。

（……よし。第一の荷物、配達完了）

　あとは、人間の手で。

　この家の、記録と、目と、推理で。