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第三十四話「夜会の裏側」

　まず、現状を整理した。

　王宮の廊下の影で、俺は呼吸を整えた。

一、献上品保管庫は、大広間から西の棟の地下。祭典の間際まで、職掌の官吏が詰めている。

二、献上の時刻は、夜会の終盤。――時計の針で、あと一時間半。

三、中身はすり替わっている。公爵家の名工の宝箱が、黒い花の入った箱に。

四、本物はどこか。――消されているなら詰みだが、消すとは限らない。すり替えには「本物をどこかに置く」という手間が必ず伴う。盗品は、いずれ出す。出すなら、屋敷に戻ってから、という線もある。

五、俺は猫だ。王宮の廊下を、堂々とは歩けない。

（……さて）

　顔を上げた。

『――猫さん！　こっち、こっち』

　壁際の通気口から、小さな影が手を振っていた。いや、前足を振っていた。

　ぺこぺこ。王宮ネズミ網の窓口である。

『道、案内するよ。台所の裏の荷下ろし口まで、人のいないルートがある』

『頼む。……それと、一つ頼みがある』

『なあに』

『公爵家の荷馬車だ。出発準備の車寄せに、まだ繋がれているはず。……本物の箱が、どこかに潜んでいるとしたら、あそこだ。誰か一匹、向かわせてくれ』

『了解！』

　ぺこぺこの影が、壁の中を走った。　

　その頭上、窓の外では、ルルの一族が二羽、闇に紛れて旋回している。空の見張りは、すでに展開済みだ。

（……よし。いくぞ、王宮の戦線へ）

　荷下ろし口への道は、迷宮だった。

給仕用の裏廊下。食材庫の横。洗い場の裏。

　ぺこぺこの案内は的確で、王宮の構造というものを、何代にもわたって書き溜めてきたのだろう。

「――で、今晩の番は、あの官吏どもか」

　地下への階段の上で、ぺこぺこが止まった。

　先に、灯り。

　献上品保管庫の扉の前に、二人の官吏が立っていた。退屈そうに、立ち話をしている。

『……人間が二人。扉の前。猫の通れる隙間は、なし』

（……む）

　扉を開けるわけにはいかない。開ければ、見られる。

　だが、こちらには、扉を使わない手がある。

　俺は壁際に座り目を閉じた。

　体の奥の塊を、そっと緩める。

　――転移。

　イメージは、引き出しだ。

　目の前の空間の、ここと、あそこを、指で摘んで引っ繰り返す。

　ぽすん。

　俺の体は廊下から消えて、保管庫の中の棚の上に着地した。

（……よし。転移、成功）

　外では、何事もなかったように、官吏たちの立ち話が続いている。

　転移は、この三年でそこそこ得意になった。距離は伸び音は消えた。

　ただし、着地点の見通しだけは、事前の目視が要る。窓の格子越しに棚を確認しておいたのは正解だった。

　保管庫の中は、宝の匂いがした。

　絹。銀器。香木。そして、並べられた献上品の箱の列。

　公爵家の紋の箱は、列の真ん中にあった。

　見た目は、記憶通りだ。黒檀の名工の細工の宝箱。……だが。

（……軽い）

　見えない手で、持ち上げてみる。　本物は、中に細工物が詰まっている分、ずっしりと重いはずだ。

　これは、軽い。中身は花だけ。

　蓋を、そっと開けた。

　――黒い花冠が、入っていた。

　闇に沈むような、黒に近い紫の花で編まれた、小さな冠。

　収穫祭の祝いの席に、これを王家へ捧げた家はどうなるか。説明の余地はない。言い訳の余地もない。箱を開けた瞬間に、物語は完成する。

『闇の令嬢を擁するフィロパトール家が、王に呪詛を捧げた』と。

　地道に積み上げた「幸運の闇」が、一夜で「呪いの闇」に反転する。

　相手はそれをちゃんと読んでいる。

　だからこそ、一番効く場所に、一番効く夜に、置いてきた。

（……よくできてるよ。……よくできてるが）

　俺は、花冠に手を――見えない手を、伸ばしかけて、止まった。

　処分する。

　それが、最短だ。今すぐにでも収納に押し込んで、闇に沈めれば今夜の危機は去る。

　以前の俺なら、そうした。

　あの塔の夜、インク壺を倒したように。資料は消すに限る。

　だが。

（……いや）

　思い出した。あの小鳥の夜を。

　壊して、隠して、バレなかったら。人は、学んでしまう。隠せる、と。

　証拠を消すことは、事件を消すことだ。事件を消せば、犯人の痕跡は残らない。

　残さなければ、次も来る。

　次の黒い罠が、またどこかの箱に入る。

（……残す。……証拠は、残す）

　俺は、花冠にそっと触れた。

　枯れてはいない。摘まれてまだ日が浅い。編み方は丁寧だ。

　……丁寧すぎる。

　そして、結び目を見た。冠の輪を留める、白い細いリボン。　

　その結び目を、見て――尻尾が逆立った。

（…………知ってる）

　右の輪を、一度だけ、裏に返して通す。端を二回、同じ向きに撚る。仕上げに、結び目の頂点を、指先でぎゅっと潰す。

　几帳面で、均整が取れて、どこにも緩みのない結び目。

　あの女が、羊皮紙を巻き留める結び目。菓子折りの紐締める時の結び目。

　俺は、窓越しに何度も見てきた。

　――ベルタの結び目だった。

（…………）

　保管庫の静寂の中で、俺の尻尾だけが、静かに揺れていた。

　あの女は、洗濯部屋で、模範的な降格職員を演じている。

　あの女が、この王宮の地下に入れるはずがない。

　だが、あの女の手を経たものは、入れる。月に一度、干し場の裏で情報と一緒に誰かに渡して。

　渡した悪意が、今夜ここにある。何者かの手によって。

（……証拠は、残す）

　俺は、リボンには触れず、花冠だけをそっと『収納』の闇へと沈めた。

　今夜の俺は、証拠を消す猫ではない。運ぶ猫だ。

　棚の上には、中身を抜かれた『空の偽箱』だけが残った。

　その時、壁の通気口から、ぺこぺこの声が微かに届いた。

『猫さん！　荷馬車、あった！』

『……本物か』

『うん！　荷台の底板が隠し底になってて、その中に木の箱！　重いって、うちの子が言ってる！』

（……隠し底。やはり、運び屋は内側だ）

　馬車は、夜会が終わるまで車寄せに置かれたまま、騒ぎになった頃には献上は済んでいる。実に周到な筋書きだ。

『ぺこぺこ。そっちの箱は触るな。……今から、こっちと繋ぐ』

　俺は目を閉じた。

　本来、『転移』には着地点の情報が要る。だが、今は時間がない。ぺこぺこたちの報告から、荷馬車の隠し底の位置と空間を脳内で精密に描き出す。

　目の前の棚の空気と、車寄せの隠し底の空気を。

　――ぽすん。

　小さな破裂音。そして、ミシッ、と棚板が軋む音が鳴った。

　俺の目の前から軽い空箱が消え、代わりに、ずっしりと重い黒檀の宝箱が現れていた。

（……取り戻した）

　隠し底には、俺からの手土産として「空箱」を送ってやった。

　だが、安堵した直後。

「……ん？　今、中で音がしなかったか？」

　扉の向こうから、官吏の訝しむ声が響いた。

「音？　ネズミだろう」

「いや、念のため確認する。鍵を貸せ」

　ガチャ、ガチャリと、分厚い扉の錠前が外される嫌な音が響く。

　時間が、ない。

　俺は本物の箱を元の位置に戻し、再び体の奥の塊を緩めた。

　扉のノブが、ゆっくりと回る。

　ギィィ……と重い扉が開かれ、保管庫に廊下の灯りが差し込んだ瞬間。

　俺はすでに『転移』の渦の中だった。

「……なんだ、誰もいないじゃないか。箱も並んだままだ」

「だからネズミだと言っただろう」

　背後でそんな声を聞きながら、俺は王宮の給仕用裏廊下へと、音もなく着地していた。

　立ち話は、日常に戻っていく。

　全てを終わらせて、俺は保管庫を後にした。

　大広間に戻る頃には、夜会は終盤だった。

　誰も、俺の不在に気づいていない。　　

　パティは、デザートの席で、レオナルド殿下と、プリンの取り合い――ではなく、プリンの譲り合いをしていた。

「……ひとつ、多い。お前にやる」

「え、いいの？」

「僕は、弟たちによく譲ってやっている。慣れている」

「……ふーん。じゃあ、半分こしよ」

「半分……こ？」

　殿下は、しばらく困惑したあと、小さく「……うむ」と言って、スプーンを取った。

　七兄弟の真ん中の男は、「半分こ」という技術を、知らなかったらしい。

　そして、壇上では献上の儀が始まっていた。

「――フィロパトール公爵家。領地の名工による、細工の宝箱」

　唱名に、宮廷の視線が集まる。

　開かれる箱。上がる、感嘆のざわめき。

　そのざわめきの、ごく一部の席で――ほんの数箇所で、俺はそれを見た。

「何事もなく箱が開いた」ことへの、絶句の気配を。

　猫の仕事は、今夜はここまでだ。

（……届いたな。今回も荷物は届いた）

　俺はパティの膝に戻って、静かに丸くなった。

　誰にも気づかれないまま、誰かの三年分の筋書きが、静かに瓦解した夜だった。

　帰りの馬車は、夜だった。

「テト。今日、疲れた」

「にゃ」

「王宮って、きれいだけど、疲れるね。……うちが、いい」

「にゃあ」

（同感だ。……うちが、いい）

　パティは、俺を抱いたまま、やがて寝息を立て始めた。

　馬車の揺れ。窓の外の、遠ざかる王宮の灯り。

　俺は、眠る飼い主の頭が揺れないように、体で支えながら、夜道を見ていた。

　収納の奥に、黒い花冠が一つ眠っている。

　証拠品、第一号。

　――向こうは、ずっと人の弱みを集めてきた。

　なら、こっちは逆だ。

　これから、事実を一つずつ集めていく。

　向こうが人を傷つけるために情報を集めるなら、

　こっちは、人を守るために集める。

（……さあて。……帰ろう。うちに）

　馬車は、夜の街道を、公爵邸へと走っていった。

　――深夜。フィロパトール公爵邸。

　玄関ホールに、灯りが残っていた。

「お帰り」

　アウグストと、ユリウスが、待っていた。

　夜更かしの、兄弟だった。

「……ただいま。……にーにたち、まだ起きてたの？」

「書類が残っていてな」

「僕は、研究」

　二人とも、嘘だった。

　書類も研究も、二人の手元には、どこにもなかった。あるのは、冷めかけたポットだけだ。

「ふーん」

　パティは、眠そうに笑って言った。

「王宮、でっかかったよ。プリン、レオと半分こした。……あとね」

　眠りかけの目で、それでも今日の一番を言った。

「テトね、今夜も、ずーっと、パティのそばでおとなしかったの。……えらいでしょ」

　兄弟が、俺を見た。

「……そうか」

「……えらいね」

（…………）

　二人の目には、何かが透けて見えた。

　見抜いている、というより。――任せている、という目だった。

「おやすみ、にーにたち」

「ああ。おやすみ」

　パティが、俺を抱えて階段を上がっていく。

　その背中が見えなくなるまで、二人は、ホールに立っていた。

「……なあ、兄上」

「なんだ」

「……何もなかったみたいだよ。……たぶん、あの猫が、全部、なんとかしたんだ」

「……ああ」

「……僕たち、何も知らないのに、何かを察して、待ってるだけだね」

「……それが、今夜の俺たちの仕事だ」

　アウグストは、そう言って、ホールの灯りを一つだけ消した。

　階段の上の灯りは、妹たちが部屋に戻るまで、点けたままにして。