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第三十三話「白猫と黒い箱」

　王宮は、でかかった。

　でかくて、人が多い。

　ロムルスの説明は、実に正確だった。

　白い石の回廊。天井の高い大広間。シャンデリアの灯りが、磨かれた床に、もう一つの星空を写している。

　そして、そこここに、着飾った貴族たち。

「……すごい」

　パティが、小さく呟いた。

　今夜のパティは、深い青色のドレスに、あのリボン。二年分の仕込みが詰まった、令嬢の完成形である。

　その腕の中に、俺。首には、銀の札と金の鈴。

　入場の唱名が、響いた。

「――フィロパトール公爵、ロムルス様。公爵夫人、アウレリア様。――公女、パトリシア様」

　ざわめきが、さざ波のように広がった。

　闇の令嬢。

　幸運の令嬢。

　猫を抱いた、七歳。

　二つの噂が、一つの視線になって、集まってくる。

　好奇と、警戒と、品定めと。

（……さあ、初陣だ）

　俺は、パティの腕の中で、姿勢を正した。

　今夜の俺の役目は、愛玩動物だ。可愛いだけの、人畜無害の、黒い毛玉。　演技とは、全力でやるものだ。

　夜会は、穏やかに始まった。

　ロムルスは諸侯との挨拶回りへ。アウレリアは夫人方の輪へ。

　パティは、同年代の令嬢たちの島に案内された。護衛は壁際に、侍女は控えに。俺は膝の上。

「パトリシア様、今夜はお綺麗ですわ」

「ありがとう。あなたも、素敵ですわよ」

　社交辞令が、通るようになっていた。

　二年の成果である。ただし、まだ油断はできない。この子の砲は、装填さえ済めば、いつでも撃てる。

　――と、そこへ。

「待たせたな」

　声が、割って入った。

　金の刺繍の衣装。きっちり撫でつけられた栗色の髪。そして、後ろに控える、白い猫を抱いた侍女。

　第三王子、レオナルド殿下。十歳。

　二年ぶりの対面である。背は伸びた。顔つきは、少しだけ鋭くなった。

　だが、あの「僕はすごい」の気配だけは、寸分も衰えていなかった。

「パトリシア。久しいな」

「ご無沙汰しております。殿下」

　パティは、ゆっくり俺を椅子の上に降ろすと、立ち上がって、見事なカーテシーを決めた。

「……ふむ。少しは、令嬢らしくなったか。だが、普段通りでよい」

「……ふーんだ」

「なんだ、その返事は」

「レオは、ちっとも変わってないね」

「な……」

　殿下が、むっとした。

　が、すぐに咳払いをして、胸を張った。二年で、感情的な制御だけは、少し学んだらしい。少しだけ。

「まあいい。今夜は僕が、この王宮を案内してやろう。僕はこの宮殿の、すべてを知っている」

「うちのお父様が、案内してくれるって」

「…………」

「手紙に、そう書いたでしょ」

「…………知っている」

　殿下の耳が、少し赤くなった。書簡の塩対応を、ちゃんと読んでいたらしい。

　だが、この男の本当の目的は、別にあった。

「――それより、見ろ」

　殿下が、振り返った。

　侍女の腕の中。白い猫が、ゆっくりと顔を上げた。

　長い、絹のような白毛。丸い顔。そして、氷のような青い目。

　宮廷の血統書つきの、名猫だった。

「王宮の猫、ブランシュだ。純血の、宮廷猫だぞ。毛並みも、目の色も、気品も、別格だ。……そっちの黒いのとは、格が違う」

　来た。

　猫マウントである。

「テトのほうが、かわいいもん」

「なに!?　見ろ、この毛の長さ。この目の青さ。そちらは、黒いだけで、飾りといえば鈴のついた首輪ひとつ。……質素すぎる」

「……ふーんだ」

「だからなんだ、その返事は」

「ブランシュ、綺麗だね。……でも、なんか、疲れてない？」

「は？」

　言われて、殿下が白猫を見た。

　ブランシュは、こちらを見ていた。

b正確には――俺を、見ていた。

　青い目が、見開かれていた。

　耳が、ぺたりと、後ろに倒れている。長い毛が、うっすらと逆立ち始め、侍女の腕の中で、体が小さく、小さく、丸まっていく。

「……ブランシュ？」

　白猫は、目を逸らした。

　それから、顔を侍女の腕の中に、埋めた。

　完全な、服従の姿勢だった。

（……あー。そうなるよな）

　動物の嗅覚は、正直だ。

　グリッグが初対面で嗅ぎつけたように、獣には分かる。目の前の黒い小さいのが、猫の皮を被った「なんかすげーもん」であることが。

　白猫に落ち度はない。むしろ、正確すぎる反応だ。

「ど、どうしたブランシュ。僕だぞ。……僕の顔を見ろ」

「レオ、あんたじゃなくて、テトを見てるよ」

「なぜ、僕の猫が、そっちの猫を……っ」

　殿下が、俺を睨んだ。

（……仕方ない。外交だ）

　俺はパティの膝から降り、ゆっくりとあくびをした。顎の外れる、喉の奥まで見える、間抜けなやつ。

　それから、ごろんと、絨毯の上で横になり、へそを天井に向けた。

　――無害です。ただの猫です。威嚇の意思など皆無です。

　白猫が、おずおずと顔を出した。　こちらを、見る。警戒の色のまま、見る。

　俺は、スローブリンクを返した。

　獣の社会の、最大級の信頼表明だ。

「…………」

　白猫は、しばらく固まっていた。

　それから、侍女の腕から、するりと降りた。

　床に降りて、ゆっくりと、こちらに近づいて、鼻面を、そっと、俺の鼻先に近づけ――匂いを、嗅いだ。

　白猫は、すっと身を引き、それから、俺の前にちょこんと座った。

　背筋の伸びた、見事なまでに端正な座りだった。

　まるで、目上の者の前で、座礼を整えた家来みたいに。

「……な、なぜ座る。……なぜ、そっちに」

「あ。ブランシュ、テトにご挨拶してる」

「ご挨拶!?」

「うん。パティ、わかるの。ネコチャン社会って、偉い子にはみんなそうするの」

「な、なぜ僕の猫が、お前の猫の、下に……」

（……失礼ながら殿下、猫社会の序列は、飼い主の爵位を参照しないのです）

　実に申し訳ないが、獣の世界に貴族の序列は通用しない。

　あるのは、匂いと、気配と、実力だけだ。

　ブランシュは、その後も、パティの膝に戻った俺の隣から離れなかった。

　殿下が何度呼んでも、ちょこんと座ったまま、時折こちらの顔色を窺うだけだった。

　名猫ブランシュの、忠誠の移籍。ものの十分で完了した。

「…………ふん。猫など、所詮、気まぐれだ」

　殿下は、顎を上げた。敗北を、威厳で覆い隠す技術だけは成長していた。

　だが、去り際。

「……なあ」

「なに」

「その猫。……やはり、少しだけ、抱かせろ。……いや、撫でるだけでいい。……十秒」

　十秒、ときた。

　あの初対面の交渉を、この男は、二年間、覚えていたのだ。

「だめ」

「……そうか」

　がっくりと肩を落とす殿下の背中を見て、俺は少しだけ考えた。

（……まあ、いいか。外交だ。国交正常化の一環と思えば）

　俺は、パティの膝から、するりと前足だけを差し出した。

「……あ。テトが、いいって」

「……本当か」

　殿下の指が、おずおずと俺の頭に触れた。

　一撫で。生真面目な、緊張の滲む、一撫でだった。

「…………やわらか、い」

　殿下の声が、裏返った。

　十秒の約束が、十二秒になったのは、ここだけの話である。

　夜会が中盤に差しかかった頃。

『……猫さん』

　窓の外、軒の影から、か細い声が届いた。

　ぺこぺこ――王宮の台所裏を根城にする、グリッグの親戚筋だ。

『あんたに、急ぎの報告だって。……贈り物の、保管庫のこと』

（……贈り物）

　耳が、立った。

　今夜の夜会では、諸侯が王家に収穫の献上品を捧げる。フィロパトール家からは、領地の工芸――名工の細工が施された、木彫の宝箱が、運ばれているはずだった。

『続けろ』

『……あのね、保管庫の番をしてたうちの子が、変な匂いがするって。……昼間、運ばれたはずの公爵家の箱から、……花の匂いがするんだってさ』

『……花？』

『うん。……黒い花の匂い』

　体の奥の塊が、ひやりと冷えた。

　この国で、黒い花は祝いの席に使うものじゃない。

　弔いの花だ。

　葬送と、呪いの印。

　それを、王家への献上品に？

　もし箱の中に、それが仕込まれていれば。

　フィロパトール公爵家は、王に呪いを捧げた家になる。

　――闇の令嬢を擁する、あの家が。

　噂と、事実と、属性が、一直線に並ぶ。

（…………）

　パティの膝の上で、俺は静かに身を起こした。

　夜会の喧騒。シャンデリアの灯り。笑い声。

　そのすべてが、急に、遠くなった。

　箱は、保管庫にある。

　献上の時刻は、夜会の終盤。

　――時間は、あまりない。

　俺は、そっと、膝を降りた。

　誰にも見られないように。猫の、気まぐれな散歩の体で。

　歩きながら、尻尾の根元から、毛が、じわじわと逆立っていくのが、自分でも分かった。

（……来たな）

　今夜の相手は、これまでの誰より手際がいい。

（……だが）

　廊下の影に入りながら、俺は、牙の代わりに、奥歯を噛んだ。

（……こっちも、只々、寝てばかりいたわけじゃない）

　黒い影が、王宮の廊下を、音もなく滑った。

　夜会の戦いは、誰の目にも触れない場所で、静かに始まった。

　――同じ頃、フィロパトール公爵邸。

「……静かだな」

　夕食の席で、アウグストが言った。

　長いテーブルに、二人だけ。

　普段は賑やかな食卓が、今夜は、両親も妹も猫もいない。

「うん」

　ユリウスが、頷いた。

「……いないね」

「ああ」

　二人とも、何がいないのかは、言わなかった。

　言うまでもない。静かすぎる原因は、一つしかない。

「……兄上」

「なんだ」

「パティ、大丈夫かな。……王宮」

「父上がついている。護衛も二名。……問題はない」

「……うん」

　ユリウスは、スープを掬った。それから、ぽつりと言った。

「……あの猫も、ついてるしね」

「…………」

　アウグストの手が、一瞬だけ、止まった。

「……ユリウス」

「なに」

「貴様も、気づいているのか」

「…………」

　二人とも、しばらく黙っていた。　　

　それから、アウグストが静かに言った。

「……あれは、よく働く」

「……うん。よく働くね」

「猫のくせに」

　二人は、顔を見合わせて、ほんの少しだけ笑った。

「帰ってきたら、労わねばな」

「……僕、新しい観察ノート、用意しておく。……もう八冊目だ」

「八冊も……？」

「記録は、大事だから」

　ユリウスは、そう言って目を伏せた。

　アウグストは、何も言わず、妹の空席を少しだけ見た。

　――早く、帰ってくるといい。

　その言葉は、どちらの口からも出なかった。

　言うまでもないことを、言わないのが、この兄弟の、仲の良さだった。