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第三十二話「王宮のネズミ」

　夜会の招請状が届いたのは、よく晴れた午後だった。

　フィロパトール公爵家の封泥を割って、ロムルスが読み上げた。

　王家主催、収穫祭の夜会。来月中旬。パトリシアも同行のこと。

「……王宮か」

「おとーさま、王宮って、どんなところ？」

「でかい」

「それだけ？」

「……でかくて、人が多い」

　当主の説明は、相変わらずの精度だった。

　この男、仕事の判断は緻密なのに、娘への説明だけは、形容詞が二つしか出てこない。それでも娘は目を輝かせる。親子の仕様とは、そういうものである。

　夜会の招請を公開する前に、俺はひとつ、気になる報告を受けていた。

　――その、三日前。

『猫さん。例の件』

　洗濯場の裏手で、グリッグが髭を揺らしていた。

　今日は、妙に動きが遅い。

　以前より歩幅が小さくなったように見える。髭の白いところが、また増えている。

『ベルタがな。昨夜も、干し場の裏に来てたよ』

『相手は』

『いつもの、頭巾の女だ。顔は見えねえ』

『話の内容は』

『聞き取れねえ。だが、ベルタ帳面になにやら書いていたそうだ。壁の裏のチビどもが見てた』

　この一年近く、ベルタは「模範的な降格職員」を演じ続けていた。朝一番に出勤し、誰よりも黙々と洗濯物を畳み、使用人の井戸端会議にも加わらない。

　それが、月に一度か二度、夜の干し場の裏に、小さな灯りが灯る。

　そこで、あの几帳面な字が、帳面に何かを書き加えていく。

　内容は、取るに足りないものばかりらしい。

　誰と誰が口を利いた。奥様が今日は何色のドレスを着た。パトリシア様の授業は何時間だった。

　――取るに足りない、はずなのに。それを月に一度、わざわざ外の人間に渡している。

（……誰かが、集めている）

　問題は、情報ではない。それを「どう並べるか」を知っている誰かが、外にいることだ。

『尾行は？』

『それがな。市場を出た後、人の多い通りで毎回消える。慣れてる動きだ』

『……慣れている、か』

　プロ――少なくとも、素人ではない。

　つまり、ベルタは焚きつける側ではなく、焚きつけられる側だ。

　あの女の正義を、「あなたは正しかった」そう言って撫でる手が、外にある。

　その正体はまだ分からない。ただ、ひとつだけ方向は見えている。

　ベルタの古い知り合いが奉公している、王都北部の侯爵家。

　そして、その一帯は――王宮にも近い。

（……いずれ、網が届く）

　急ぐ必要はない。

　猫の仕事は、たいてい待つことだ。

　そして今は、目の前の夜会のほうが気になる。

「おとーさま！」

　朝食の席で、パティが身を乗り出した。

「王宮って、ドレスは何色がいいのかしら？」

「好きな色でいいだろう」

「でも、王宮だよ？」

「……なら、トライ先生に聞け」

「おとーさま、役に立たない」

「…………」

　ロムルスが黙った。

　俺は心の中で拍手した。

　二週間後の夜会に向けて、この家は、総動員態勢に入っていた。

　ドレスの採寸に、マナーの最終確認と、挨拶の暗記。

　そして――王宮儀礼の特別授業。

　トライ先生の授業は、普段の二倍の密度になり、パティは、今、自主的に机に向かっている。

　椅子を動かす必要も、羽ペンを浮かせる必要もない。保守フェーズの良い兆候である。

　そんな中、騒動は三日目に発生した。

「パトリシア様。王宮よりご親書が」

　セバスが銀の盆に乗せて運んできた封書を、パティが開いた。

　開いて三秒で顔がしかめられた。

「……レオからだわ」

　前の封書から、まだ十日と経っていない。

　この男の筆まめさは、恋情というより、狩猟本能に近い。一度見つけた獲物を見失うと、落ち着かない犬のようなところがある。

「どんな内容ですの？」

　アウレリアが尋ねる。

「ええと……」

　パティは読み上げた。

「『僕が案内してやる。心配するな。僕の後ろについてくればよい』ですって」

「まあ」

「……パティ、心配してないんだけど」

「でしょうね」

　アウレリアが、小さく笑った。

「お返事は？」

　パティは、少しだけ考えて、ペンを取った。

　令嬢の返書らしく、丁寧に完璧な礼節で。

『ご親切に、感謝申し上げます。ですが、王宮にはお父様のご案内がございますので、心配には及びません』

　アウレリアに見せたあと、封を閉じセバスに渡した。

　そして、椅子に沈み込んで、小さく付け加えた。

「……めんどくさ」

　家族が、一斉に吹き出した。

　アウグストが笑いを噛み殺しながら水を飲み、ユリウスがスープを噴き出しかけ、ロムルスが咳払いをして天井を見た。

　どうやら、この家の全員が第三王子に対して同じ感想を持っているらしい。

　夜会まで、十日。

　俺は、俺の仕事に入った。

　夕食後の庭。

　大樹の下に、三者を集めた。

『――では、ルル』

『はい』

『王都北部の空の網、本格展開を頼みたい。王宮上空から、エンドルフォン侯爵邸までの定期便を』

『承知。……あの一帯は、空の見晴らしが良いのです。問題はないかと』

『……対価は、既存契約の二倍で』

『そして、歌の相談も二倍の時間を』

『……前回の求愛はどうなった』

『伴侶ができました』

　ルルは、少しだけ胸を張った。

『歌は、ついに褒められませんでしたが、根性と巣作りの技術で押し切りました』

『……おめでとう』

『ありがとうございます』

　根性で押し切る鳥。真面目に報告されると、どうしても笑ってしまう。

　まあ、鳥にも鳥の恋愛事情があるらしい。

　歌がすべてではない。生き方にも、いろいろある。

　次は、最後にネズミ。

　――彼が来た。

『……猫さん』

　夜の芝生に、小さな影が、ゆっくりと歩いてきた。

　グリッグだった。

　以前より、歩幅が小さい。背中が、少しだけ丸い。

『今夜で、最後だ』

　空気が、止まった。

　別邸の窓の灯りが、少し遠くに見えた。

『……そうか』

　俺は、それだけ返した。

　ネズミの寿命は、短い。三年も生きれば、長老だ。この三年、俺の加護とやらが延命していたのかもしれない。

　だが、延命は、終わらせないことではない。ただ、終わりを遅らせるだけだ。

『おめえと会ってから、オレ、長生きしすぎた』

　グリッグが笑った。

『ばあちゃんも、じいちゃんも、五歳までだったからな』

『……そうか』

『別れを言いに来た』

　グリッグは芝生の上に、ちょこんと座った。

　髭が月光を受けて、ほとんど真っ白に見える。

『報告は、全部、アルジャに引き継いだ』

『アルジャに』

『ああ。生意気だが、頭はいい。それと、ウチの子供に、アルジャの子供。すでに十代目まで、お前の仕事の作法を叩き込んである』

『……徹底しているな』

『当たり前だ』

　グリッグが鼻を鳴らす。

『お前の作法を知らねえやつが、お前の網に乗ったら、お前が困る』

『…………』

　それは、いかにもグリッグらしい答えだった。

『オレな、猫さん。……この三年、楽しかったぜ』

『……俺もだ』

『握手ってやつ、しねえか。……前にやった、あれ』

　俺は、肉球を、そっと差し出した。

　グリッグの前足が、ちょこん、と重なった。

　初めて会った夜と、同じ、押印のような握手だった。

　今度は、少しだけ長く。

『……達者でな』

　グリッグは、立ち上がった。

　背を向けて、ゆっくりと、歩いていく、一度も振り返らなかった。

　振り返らないのが、作法なのだろう。　　

　ネズミ社会には、ネズミ社会の送り方がある。それを、俺は尊重した。

　俺も尾は、動かさなかった。

　動かすと、何かが伝わってしまう気がしたから。

　――その夜、俺は、芝生の上に、しばらく、そのままでいた。

　空の星が、妙に、冷たかった。

　翌朝。

　同じ場所に、ひと回り小さな影が座っていた。

『――おはよう、猫さん』

『……アルジャか』

『今日から、アルジャじゃねえ』

　若いネズミは、髭をぴんと立てた。

『グリッグだ』

『……そうか』

『先代の後は、オレが務める』

　少しだけ声が震えていた。だが、逃げなかった。

『半人前だが、よろしく頼む』

　俺は、新しいグリッグをしばらく見た。

　顔つきは違う。背丈も違う。だが、髭の立て方が、どこか、先代に似ていた。

　――網の作法だけは、確かに引き継がれている。

『二代目』

『おう』

『早速だが、仕事だ』

『来た！　初仕事！』

　立ち上がる勢いが、先代よりずっと若い。

『夜会まで、十日。王宮のネズミ網、本格接続を頼む』

『了解！』

『先代の親戚筋に、二倍の予算で動いてもらいたい』

『任せろ。王宮の台所裏に「ぺこぺこ」ってのがいる。こっちの窓口だ』

『……ぺこぺこ』

『おかしな名前だろ。王宮の奴ら、センスってもんがないからな』

『……うん』

　名前のセンスは、棲家が変わっても同じらしい。

　夜会まで、七日。

　王宮方面からの、第一報が入った。

『――猫さん、報告だ』

　二代目グリッグの髭が、嬉しそうに震えた。初仕事の張り切りが、全身から出ている。

『王宮のぺこぺこから、第一王子についての話が来てる』

『聞こう』

『オーランド殿下。十七歳。剣の腕は王族随一。近衛師団にも強い関心を持ってるらしい。月に二度は師団本部へ出向いてる』

『……王位より、軍を見ている』

『ああ。それから「次代の王は武で立つべきだ」って、酒の席で漏らしてたそうだ』

　騎士団といえば、うちだ。

　フィロパトールの剣は、王都防衛の要。

　――その剣をどう見てもいるか。

『第二王子は？』

『アンセルム殿下。十五歳。光属性。母君の実家が聖王国寄りだ』

『神殿側か』

『王宮の侍従連中は、「あの方は王位より神殿へ行かれる」と見てるらしい』

　光と神殿。

　王位より教皇杖のほうを選ぶか……。

『……そして、第三王子だが』

　グリッグの髭が、少しだけ下がった。

『……レオナルド殿下。十歳。属性は、土。……一属性だ』

『……一属性か』

『殿下、それをずいぶん気にしてるらしい』

『…………』

『夜中に兄様たちの属性の資料を、こっそり書庫から借りてるんだと。「兄上は火と風、兄上は光と……」って』

　グリッグが首を傾げた。

『それから、ある夜。自分の部屋の鏡に向かって、「次代の王は、俺だ」って練習してたらしい』

　俺は、黙った。

　初めて会った時から、あの少年は無駄に虚勢を張っていた。

　だが、虚勢を張ることそのものが悪いわけではない。

　怖いのは――張らなければ保てない自信だ。

　自分より優れた兄が二人いる。

　自分には、地味だと言われる土属性がひとつ。

　その差を、本人がどう受け止めるのか。

　もし、いつかそれが「自分は劣っている」という形に変わったら。

　その劣等感を、誰かが撫でたら。

　――危ない。

　断罪のレシピは、たいてい、本人の背中に「誰かのせい」という言葉を流し込むところから始まる。

　そして、その矛先が向く先は。

　俺は、パティの顔を思い浮かべた。

（……だが、それだけは断固阻止する）

　第三王子レオナルド。

　敵か味方かは、まだ分からない。

　分からない。

　だが、「どちらに転ぶかが、本人の意思だけでは決まらない」ことだけは、分かった。

　この王子は、周囲の誰が何を囁くかで、進む方向が変わる。

　夕食の後。

　書斎の窓から、ロムルスが庭を見ていた。

「……今年の夜会は」

　俺の前で、独り言のように、呟いていた。

「……行くか、娘よ」

　当主は、分かっていた。この夜会が、ただの夜会ではないことを。

　誰かが、何かを、見るための場であることを。

　王都防衛の要であり、筆頭公爵家の娘が、公式に王宮の床を踏む。

　その足音を、何人かが、どんな顔で聞くか。

　――それが、観測される。

（……ロムルス。あなたも、分かっているのか）

　当主の背中が、少しだけ、硬かった。

　この当主は、娘には鷹揚だが、政治には鋭い。鋭いからこそ、この夜会に、娘を連れていく。

　隠すのではなく、見せる。見せた上で、「これは、普通の娘だ」と、全員に認識させる。

　――それが、この家の、先手なのだろう。

　猫の作法と、当主の作法は違う。だが向いている方向は、同じだった。

　――その夜、西棟の塔。

『テト観察日誌』

“夜会まで、あと七日。

　被験体が、今夜も庭で鳥と見つめ合っていた。

　……鳥と話しているわけがない。

　　ないのだが。

　空の鳥の、動きが、ここ数日、変だ。

　王都の北東から、北の、エンドルフォン侯爵邸の方向へ、妙に揃った編隊で、何羽もの鳥が、同じ時刻に飛んでいく。……偶然ではない。

　誰かが、空に、定期便を敷いた。

誰だ。

　……誰だかは……。

追記：今朝、庭の芝生にネズミが一匹座っていた。あいつ――テト――と、しばらく動かずに向き合っていた。

　……初めて見る顔のネズミだった。

　……いつもの奴は、どこへ行ったのだろう。

　いや、ネズミの顔なんか見分けがつくわけがない、きっと…………”