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第三十一話「不器用な友人」

　マーガレットとの再会の機会は、二週間後にやってきた。

　ヴェルナー侯爵家の、二度目の茶会である。

　前回の「幸運の噂」が功を奏したのか、今回の招集は早かった。噂の主を、皆がもう一度見たがる。見本市の二回目は、一回目より来場者が多い。

　そして今回、出席者の名簿に、あの名前があった。

『ヴィアルバーグ侯爵家御令嬢マーガレット・アン・ヴィアルバーグ様。御出席』

　当日、茶会の席で、二人は隣同士ではなかった。

　むしろ、対角線上だった。　ホールの東と西。一番遠い席。

　……いや、あれは偶然ではない。ヴェルナー夫人の配慮だろう。「歩く校則」と「爆撃令嬢」を隣に置くと、化学反応が起きる。主催者の勘である。

「……」

　マーガレットは、時折、こちらを見ていた。

　じろじろ、ではない。ちら、ちら、と。生真面目な子の観察は、盗み見るにも角度が規則正しい。

　目が合うたびに、パティは手を振った。

　マーガレットは、そのたびに、小さく会釈を返した。

　それだけ。

　だが、前回とは違う。

　前回なら、マーガレットは見なかったことにしただろう。

　今日は、ちゃんと返している。

（……まあ、進歩だな）

　しばらくして、手を振るだけなのに飽きたのか、パティが小さな声を上げた。

「あ、マーガレット」

「……ご機嫌よう、パトリシア様」

「きょうは、参加できたのね」

「……はい。先日は失礼いたしました」

「ううん。風邪だったんでしょ？」

「ええ」

「じゃあ、よかった」

「……はい」

　会話は、それだけだった。

　パティは満足して、目の前の菓子に戻った。

　マーガレットは、少しだけ、口をへの字にした。

（……温度差。温度差が激しいな）

　あの子の脳内では、商店の一件はまだ清算されていない。

　一方のパティは、「また買い物いこ」で、もう終わっている。

　あの子にとって、和解とは未来の話ではなく、済んだ話なのだ。

　そのくせ、相手が自分をどう思っているかは、ちゃんと見ている。

　難しい子である。

「パトリシア様」

　しばらくして、マーガレットが小さく声をかけてきた。

「……その、こちらのお菓子は、お好きですの？」

「うん。甘いから」

「……そうですか」

「マーゴは？」

「……マーゴ？」

「あ」

　パティが首を傾げた。

「マーガレット、長いから。……だめ？」

「…………」

　マーガレットは、数秒、考えた。

「……構いませんわ」

「じゃあ、マーゴ」

「はい。……パティ」

　そこで、二人とも止まった。

　パティが、にっと笑った。

　マーガレットは、少しだけ耳を赤くした。

（……一歩進んだ）

　茶会というものは、案外、こういう小さな一歩の積み重ねなのかもしれない。

　機会は、茶会の後半、庭への移動時間に訪れた。

　ヴェルナー家の庭は広い。バラのアーチの向こうに、小さな噴水と東屋がある。

　令嬢たちは三々五々、庭へ繰り出した。

　その時、微かな悲鳴が上がった。

「……あっ」

　声の主は、マーガレットだった。

　東屋の脇で、固まっている。その顔が、みるみる青くなった。

「……マーガレット様？」

　近くの令嬢が、駆け寄った。

「ブローチが……ない」

　マーガレットの手が、胸元を撫でている。

　そこには、何もなかった。

「あの、銀の……小さな、花の……」

　その声の震え方に、俺は、すぐに事情を読んだ。

　ただの装飾品ではない。ああいう失くし方をする時の、あの声の出し方は、値段の問題ではない。値段では買えない何かが、ついていたやつだ。

「い、いつ無くしたの……？」

「……茶会の途中で、一度、庭に出たから……その時に……」

「お手伝いしましょう。皆で探せば」

　令嬢たちが、ざわざわと動き始めた。

　だが、庭は広い。草は深い。小さな銀のブローチを見つけるのは、至難だ。

『グリッグ』

『――はいよ』

　東屋の柱の陰から、返事が来た。

　もちろん、今日も万全の準備はしてある。庭の草陰に、若いのが三匹。

　空には、ルルの一族が二羽。

『探し物だ。銀の、花のブローチ。東屋から、噴水までの間の、どこかに落ちている』

『りょーかい。……ん、待てよ』

　グリッグの声が、続いた。

『……猫さん。それ、さっき見つけてた』

『……え』

『うちの若いのが、草ん中で光ってるって拾ってた。東屋の裏の石の上に置いてある』

『…………』

　仕事が早い。

　いや、早すぎる。こちらが動く前に、網が勝手に拾っていた。

（……まあ、いい。むしろ、好都合だ）

『グリッグ。そのまま動かすな。……場所だけ教えてくれ』

「……マーゴ」

　パティの声が、庭に響いた。

　みんなが、振り返った。マーガレットも、振り返った。

「……ま、マーゴ、と……」

「短いの。呼びにくいから。……それより」

　パティは、すでに歩いていた。

　スカートの裾を、両手で摘んで、草むらの中に、入っていく。

「探すの」

「……え」

「ブローチ。……どこで無くしたの？」

「あ、あの、パトリシア様。お怪我をなさいます。お服も……」

「いいの」

　パティは、草むらにしゃがみ込んだ。白いレースの裾が、土に触れる。メイドが「あっ」と声を上げたが、止まらない。

「いいから、いいから。……どっちから来たの」

「……噴水の、ほうから」

「じゃあ、噴水から、こっちだね」

　パティは、四つん這いになった。

　公爵令嬢が、貴族の令嬢たちの見ている前で、四つん這いになった。

「パ、パトリシア様!?」

「あんまり声出すと、逃げちゃうよ」

「……逃げる、のですか、ブローチが」

「逃げないけど、見えなくなるよ。……焦って探すと、草に隠れちゃうの。……こういうのはね、ゆっくり、下から見るの」

（……それ、俺の探し方だ）

　草むらの近くで、俺は静かに喉を鳴らした。

　いつの間にか、うちの探し物の作法が、この子に移っている。

　マーガレットは、固まっていた。　だが、数秒後。その子は、ゆっくりと、自分のスカートの裾を摘んで、同じように、しゃがみ込んだ。

「…………分かりました。……ゆっくり、下から、ですわね」

「うん」

　二人の令嬢が、草むらに並んだ。

　周囲の令嬢たちは、どうしていいか分からず、遠巻きに見ている。

　探索は、十五分ほど続いた。

その間、二人は、ほとんど喋らなかった。

　ただ、草を分け、土を撫で、時折、

「あった？」

「……いいえ」

　とだけ言い合った。

　生真面目な子は、探し物も生真面目だ。

　マーガレットは、東屋から噴水までの動線を、頭の中で区画に分けて、一区画ずつ、潰していった。

　……いい探し方だ。系統立っていて、漏れがない。

　一方のパティは、区画も何もなく、適当に草をかき分けている。

　俺はパティの側で、ブローチのある石から離れすぎないよう、それとなく誘導していた。

　適当なところで、俺がブローチを取って来るか。

　そう考えていた。

　だが。

「あれ？」

　パティが顔を上げた。

「この草、変」

　そう言って、何かを辿るように進み始めた。

（……ああ、なるほど）

　俺は、気づいた。あの子は草の揺れ方を見ている。

　落ちた金属が草に触れた痕跡、そして、それを咥えて持ち去ったネズミの動線。

　言語化はできないが、あの感覚は、俺との追いかけっこや、隠れんぼで鍛えられたものだろう。

　系統と、野生。

　二人の探し方は、正反対だった。

　先に見つけたのは、パティだった。

東屋の裏。石の上。

　銀の、小さな花のブローチが、草の影に、静かに光っていた。

「あった」

「…………っ」

　マーガレットが、駆け寄りブローチを、両手で、受け取った。

　その手が、少しだけ、震えていた。

「……よかった。……本当に、よかった」

　その声の、ほっとした深さに、パティが首を傾げた。

「……だいじなもの？」

　マーガレットは、小さく頷いた。

「……おばあさまの、形見、ですの」

　その声に、パティの顔が少しだけ変わった。

「……そう」

　パティは、ブローチを見た。

　それから、マーガレットの顔を見て、一言だけ言った。

「……よかったね」

　その「よかったね」に、計算は何もなかった。

　マーガレットの目が、初めて、まっすぐに、パティを見た。

「……パトリシア様」

「パティでいいよ。……マーゴ」

「…………マーゴ、は」

「短くて、いいじゃん」

「…………」

　マーガレットは、少しだけ息を吸った。

　それから、小さく、小さく、言った。

「……パティ」

「うん」

「……ありがとう、ございました」

「うん。どういたしまして」

　パティは、にっと笑った。

　土にまみれた手で、顔を撫でたので、頬に泥がついていた。

　侍女の悲鳴が微かに聞こえた気がした。

　東屋の陰で、俺は静かに目を細めた。

　ブローチは、グリッグたちが見つけていた。俺がそれをパティに渡せばそれで解決する。

　二人で草を分けた十五分は、俺には作れない。

　あの十五分だけは、二人のものだ。だから、俺は手を出さなかった。

　――ブローチを見つけることより、大事なものが、そこにはあった。

　帰りの馬車の中。

「テト」

「にゃ」

「マーゴって、いい子だね」

「にゃあ」

「パティね、今日、気づいたの」

「にゃ？」

「マーゴ、パティのこと、よく見てる」

「…………」

「パティが『いい』って言うもの、マーゴは、ちゃんと、いいって、思ってくれそう。……パティが『いい』って言うのが、いいものかどうか、ちゃんと、見てくれる」

（……よく、気づいたな）

　生真面目とは、つまり、そういうことだ。

　相手の言葉を、鵜呑みにしない。自分の目で、確かめる。

　それは、誤訳の連鎖に対する、最も強い防衛だった。

「……パティ、マーゴと、もっと仲良くなりたい」

「にゃ」

「お手紙、書こ」

「にゃあ」

「……文通って、やつ」

　パティは、馬車の窓の外を見た。

　夕日が、王都の屋根を染めている。

「……あの子、きっと、手紙、丁寧に書くよ」

（……書くだろうな。たぶん、三回は書き直す）

「パティも、丁寧に書く。……三回は、書き直す」

「にゃ」

（……読めてるじゃないか）

　馬車は、静かに家路についた。　

　――その夜、西棟の塔。

『テト観察日誌』

“二度目の茶会。

　ヴィアルバーグの次女が、ブローチを無くした。

　……パティが、四つん這いになって、一緒に探したらしい。

　公爵令嬢が、貴族の令嬢たちの前で、四つん這いになった。付き添っていた侍女が、申し訳なさそうにセバスに報告していた。

　そして、その姿を見た令嬢たちの噂も持ち帰った。

『パトリシア様は、気取らないお方だ』『あのお方は、本当に優しい』

……優しい、か。

　パティが優しいのは、知っている。

　……それがなぜ、今日は伝わった。

　報告によれば、ブローチが見つかったのは、東屋の裏の、石の上。

　……石の上。

　石の上に、銀のブローチがポツンと置いてあったという。

　落としたなら、草の中だ。なぜ、石の上。

　……きっとまたあいつだ。

　あいつが拾っていた。拾って、置いて、二人に見つけさせた。

　……証拠は、ない。

　だが、僕は、知っている。あの猫は、いつも『見つける』のではなく『見つけさせる』。

追記：パティに、初めて本当の意味での友だちが出来たのかも知れない。

　だったら。……僕の出番は、ない。

　……ないほうが、いいのだろう”