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第三十話「品定めと品定め」

　パティが七歳の初夏、公爵家の朝食の席で、小さな爆弾が投下された。

「パティ、お買い物に行きたい」

　ロムルスのコーヒーが、止まった。

「……買い物は、商人に屋敷へ運ばせればいいだろう。選りすぐりを、持ってこさせる」

「ちがうの」

　パティは、フォークを置いて言った。

「選んでもらったのが、ぽーんと届くのは、買い物じゃないの。……パティは、いっぱいあるところから、自分で、これって、選びたいの」

「…………」

「棚の前でね、あーでもない、こーでもないって、やりたいの」

（……言葉は怪しいが、要求の中身は正しい）

　テーブルの端で、俺は耳を立てた。　　

　領地視察の効果だ。

　あの旅で、この子は「自分で見る」ということを覚えた。

　届けられたものを受け取るだけではなく、自分で見て、自分で選ぶ。

　七歳児なりに、そこへ何かを感じたらしい。

「……うむ」

　ロムルスが頷いた。

「行くがいい。護衛をつける。……ケンドに連絡して、腕の立つ者を二人回させよう」

「やった！」

（……許可が早い。この家の甘さは、もはや構造だ）

　当日。

　編成は、以下の通り。

　パティ(七歳・武装は好奇心)。

　侍女一名(荷物持ち兼、俺の輸送担当)。

　護衛の騎士二名(ケンド直々の選任。街道ではなく店先での立ち回りに長けた、穏やかな顔の二枚看板)。

　そして、俺。

　俺の収容先は、侍女の持つ、猫専用のキャリーバッグだった。

　藤編みの、蓋つきの、内張りの柔らかいやつ。隙間から外が見える。定位置は、侍女の左側。歩くたびに、視界がゆっくり揺れる。

（……乗り心地は良好。が）

　不満がないわけではない。

　本来、俺の定位置はパティの腕の中か膝の上だ。だが今日のパティは、商品を両手で見る気満々で、猫を抱えている場合ではないと自分から判断した。

「テト、ごめんね。今日は、バッグで我慢して」

「にゃ」

「その代わり、いいものあったら、いっしょに見よ」

　断られ方に、一片の驕りもなかったので、許すことにした。

　場所は、王都の上町、貴族街の外れ。

「ガレリア・エストレージャ」。

　高級呉服と装身具の老舗である。　

　平民は入れないが、貴族なら誰でも入れる。

　店内は、静かで、涼しく、香りが良かった。

　絹の山。レースの滝。棚の向こうに、宝石の明かり。

「すごい……」

　パティの目が、輝いた。

　選りすぐりが届く日常しか知らなかった子供にとって、「選ばれていない商品が、山になっている光景」は、それだけで事件だった。

「ねえ、あれ見て。こっちも。あっちも」

（……財布の紐が心配になる輝き方だな）

　キャリーバッグの中で、俺は巡回の目を起動した。

　店内の構造。通路。人の流れ。店員の位置。そして――

（……ん？）

　奥の棚の前に、一人の少女がいた。

　七つか八つ。栗色の髪を、完璧な三つ編みにしている。背筋が伸びきっていて、靴の踵が揃っている。

　手にした帯留めを、値札と、品質と、目の色を交互に見比べながら、真剣な顔で検討していた。

　その横顔の、真剣さが、尋常ではなかった。

　帯留め一つに、国家予算を審議する顔をしている。

（……ああいう子って、いるよなぁ）

　前世の百貨店にもいた。三十分かけて靴下一足を選ぶ人。ああいう人は、買い物を「正解の探索」だと思っている。間違いを引かないために、全力を尽くす。

　その時、少女は帯留めを棚に戻した。

　正解が見つからなかったらしい。……三十分悩んで、買わない。あれもまた、ああいう人の流儀である。

　そして、少女は振り返った。

　パティと、目が合った。

「…………」

　先に動いたのは、少女のほうだった。

　歩み寄って、スカートの裾を摘んで、完璧なお辞儀をした。型が綺麗すぎる。教科書の挿絵みたいなお辞儀だった。

「はじめまして。ヴィアルバーグ侯爵家の次女、マーガレット・アンと申します。……貴方は、フィロパトール公爵家のパトリシア様、でいらっしゃいますね」

「……どうして分かるの？」

「先日のお茶会、私は風邪で欠席いたしました。ですが、皆様のお話では……」

　マーガレットの目が、パティの頭の上で止まった。

　あの、幸運の都市伝説の発信源たる、本人の噂は、耳に入っているらしい。

　それから、ゆっくりと、付け加えた。

「お綺麗だ、と。……拝見したところ、本当のようですわね」

「ふーん」

　パティは、あっさりと答えた。

「まあ、そうね」

（……おい）

「…………」

　マーガレットのお辞儀の角度が、ほんの二度ほど、歪んだ。

「……と、仰いますのね」

「うん。パティ、嘘つかないもん」

（……本当のことだ。本当のことなのが、始末に負えない）

　キャリーバッグの中で、俺は眉を寄せた。

　パティの「まあ、そうね」に悪意はない。お世辞をお世辞として薄める習慣が、この子にはない。言われた言葉を、字面通りに受け取る。それが誠実だと、本気で思っている。

　だが、向こうから見える景色は違う。

　公爵令嬢が、侯爵令嬢の最大限の挨拶に、「まあ、そうね」。

　意図のない踏みつけというものは、意外と痛い。

「……そう」

　マーガレットの声が、わずかに硬くなった。

　だが、この子はそれでも引かなかった。公爵令嬢は立てるべきと、生真面目な脳が判断したらしい。

「あの、パトリシア様は、何をお探しで？」

「うーんとね」

　パティは、店内を指差した。

「ぜんぶ」

「……全部？」

「うん。だって、パティ、自分で選ぶの、はじめてだもん。……これと、これの、どっちがいいかって、悩むやつ、やってみたいもの」

「……悩む、のを、やりたい、と」

「うん」

　マーガレットの顔が、複雑に歪んだ。

　怒っている。呆れている。そして、少しだけ困っている。

（……まあ、そうなるよな。そのまま受け止めると、公爵令嬢の道楽に聞こえる）

　善意と純粋さが、語彙の貧困を経由して、傲慢に翻訳される。この家の持病が、ついに市中に持ち出された。

「……そうですの」

　マーガレットは、姿勢を正し直した。

　イラッとしているのが、七歳児の隠しきれない肩の張りで分かる。だが、飲み込んだ。飲み込んで、なお、付き合うことを選んだ。

「では、私がご案内しましょうか。この店は、私、よく存じております」

「え、いいの？」

「ええ。……お手伝い、いたしますわ」

（……いい子だ）

　ただし。

（……かなり怒ってるな）

　案内は、二十分ほど続いた。

　リボン、手袋、香水。

　マーガレットの説明は正確だった。

　値段と品質の違い。職人の名前。流行。用途。

　買い物というより、講義である。

　この子、買い物の「正解の探索」に全振りした結果、幼くして目利きになっている。

　だが、悲劇は、レースの棚で起きた。

「これは、東の職人の手仕事ですわ。密度が違います」

「……ふーん」

　パティは、レースを指で撫でた。　それから、隣の棚の、値段の半分のレースを撫でた。

「こっちのほうが、パティ、すき」

「…………え？」

「こっち、なんか、あったかい。……こっちは、きれいだけど、つめたい」

「……あの、パトリシア様。そちらは、量産の品で……品質は、明らかにこちらが……」

「でも、つめたいもん」

　パティは、きっぱりと言った。

「パティ、つめたいのは、いらない。……あったかいのが、いいの」

「……………………」

　マーガレットの口が、開いたまま、止まった。

（……ああ。噛み合わない。致命的に、噛み合わない）

「あったかい」の意味は分からない。

　品質ではない。値段でもない。だが、適当に言っているわけではないことだけは分かる。

　この子は時々、俺たちには見えないところを見ている。

「……そう、ですのね」

　マーガレットは、そっと息を吐いた。

　その吐息には、二年間、家庭教師の前で俺が聞いてきたのと同じ成分が含まれていた。「分かっていない子だ」のラベルを貼るため息だ。

　だが、この子は、そこで終わらなかった。

「……分かりました」

　マーガレットは、自分の頬を、両手でぺしっと挟んだ。気合を入れ直す音だった。

「では、こういたしましょう。……その『あったかい』レースと、こちらの『つめたい』レースを、今から私が、三十秒で説明します。聞いていただいた上で、それでも『あったかい』をお選びになるなら、それは、貴方の正解ですわ」

「……え？」

「知らないまま決めるのは、選んだんじゃなくて、指を差しただけですわ」

　マーガレットは、まっすぐにパティを見た。

「……でも、パトリシア様。せっかく自分で選びたいのでしょう？」

「うん」

「なら、比べてください。私も手伝いますから」

「…………」

　店内が、静かになった。

　パティは、少しだけ目を見開いていた。

　――正面から、真正面から、まっすぐに、子供の言葉で、叱られたのだ。

「貴族とは」でもなく、「お家のために」でもなく。

　ただ、「選ぶ」という行為への、敬意で。

「……わかりましたわ」

　パティは、頷いた。

「聞きましょう」

　態度をお友達枠から、令嬢モードに切り替え、三十秒の説明を、真剣な顔で聞いた。

　聞き終わって、二つのレースを、もう一度、撫で比べて、それから、言った。

「……やはり、こちら」

　あったかいほうを、選んだ。

「……そう。……それなら、それが、貴方の正解ですわ」

　マーガレットは、少しだけ、くすりと笑った。

　イラッとしたまま、飲み込んだまま、それでも、笑った。

（……この子は、強いな）

　キャリーバッグの中で、俺は静かに頷いた。

（……怒っている。ものすごく怒っている。だが、相手の選択には口を出さない）

　……なるほど。こいつ、面倒くさいタイプのいい子だ。

　……将来、この子は、パティの友人か、あるいは、最良の反対者になる。どちらに転んでも、この家にとっては財産だ。

　会計を済ませて、店を出る時。

「……あの」

　マーガレットが、声をかけてきた。

　視線の先は、侍女の腕の、キャリーバッグである。

「そちらは……その、今日のお茶会の噂の……」

「あ、テト？」

　パティが、蓋を開けた。

　俺は、仕方なく、顔を出した。光が眩しい。

「パティの、ネコチャン。……いえ」

　パティは、誇らしげに言い直した。

「わたくしの、テトですわ」

「…………」

　マーガレットは、俺を見た。

　俺は、マーガレットを見た。

　真剣な目だった。値札と品質を見比べる時と同じ、審議の目。

「……まあ」

　小さな、声。

「……なんて、綺麗な、目」

（……おや）

「……あの、失礼ですけれど。……撫でても、よろしいかしら」

「いいよー」

「では」

　おずおずと、指が伸びた。

　頭の上に、触れる。一撫で。

「…………ぁ」

　その声が、驚くほど、緩んだ。

　生真面目の装甲が、猫の毛並みに、一発で抜かれる音だった。

「…………す、すごい。なんですの、この……この、やわらかさは」

「でしょー！」

　パティが、胸を張った。

　マーガレットは、もう一撫で、それから、我に返って手を引っ込めた。耳が、少し赤かった。

「……失礼、いたしました。……本日は、ありがとうございました、パトリシア様」

「うん。また、買い物、いっしょにしよ」

「……ええ。また」

　マーガレットは、完璧なお辞儀で去っていった。

　背中は、相変わらず、真っ直ぐだった。

　だが、歩き去るその背中が、二度、振り返った。

　一度目は、パティを。

　二度目は、俺を。

（……さあて）

　ヴィアルバーグ侯爵家・次女。

　所感：生真面目。几帳面。目利き。怒りを飲み込める。猫に弱い。

　……最後の項目が、この家にとって、一番の好材料かもしれない。

　第一印象は、最悪に近い。

　パティの「まあ、そうね」は、あの子には「傲慢」に映ったはずだ。

　だが。

　あの子は、怒りながら、それでも、パティに対して、真摯に向き合っていた。

（……いい出会いだ。……悪い出会い方をした、いい出会いだ）

「テト。今日、楽しかったね」

「にゃ」

「あの子、なんか、パティと違うね。……かたいの」

「にゃあ」

（硬いのではない。まっすぐなのだ。……お前と同じくらい、まっすぐな）

「また、会いたいな」

「にゃ」

　馬車の窓の外を、王都の石畳が流れていく。

　午後の日差しの中で、貴族街の屋根が、静かに光っていた。

――その夜、西棟の塔。

『テト観察日誌』

“今日、パティは街に出た。護衛つきで、買い物に。

　ヴィアルバーグ侯爵家の次女と、接触したらしい。

　侯爵家の次女といえば、あの、『歩く校則』と陰で呼ばれる子だ。噂では、お茶会での立ち居振る舞いが完璧すぎて、逆に年長者を怯ませるらしい。

　……その子が、パティと接触した。

心配だ。心配なのだが。

　報告によれば、二十分後には、一緒にレースを選んでいたという。

　……なぜだ。なぜ、そうなる。　この家の人間と獣は、接触した相手を、二十分で何かに変えてしまうのか。

追記：ヴィアルバーグの次女が、テトを撫でたらしい。……撫でた、か。

……いいな”