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第二十九話「はじめてのお茶会」

　パティが七歳になった春のことだ。

　出会ってから、二年。学問も、剣も、魔術も、それなりに育った。

　学問。

　怪奇現象の出動回数は月平均で半減した。もはや椅子は滅多に動かない。

　剣。

　転んでも起きる子は、転ばない子より速く上手くなる。木剣を持つ手つきは、まだ薪を割るそれに近い。だが、振る数だけは、人の倍こなす。

　魔術。

　シモン老人の手ほどきは、相変わらず「型」のみだ。だが、この二年でパティの闇は、綺麗に育った。

　そして、一番分かりやすく育ったのは――会話だった。

「パトリシア様、お茶のおかわりは？」

「いただくわ。……ありがとう。おいしいわね」

　――育った。

　外では、もう立派な令嬢である。

　二年分の教育と仕込みの成果は、まずまず上々。挨拶も、礼も、笑顔も、そつがない。

　ただし。

「テトー。ねえテト。きょうのおやつ、プリンだって。やったー」

「にゃ」

　家族と俺の前では、相変わらずだった。

　これはこれで、正しい育ち方だと俺は思っている。

　仮面と素顔の切り替えは、大人の社会の基本装備だ。

　七歳にして二面性を獲得した飼い主に、俺は一人前の社会人の目で敬意を表している。

　さて。

　本日は、この二年越しの仕込みの、本番である。

　公爵令嬢パトリシア、初のお茶会。

　馬車の中で、俺はゆっくりと身じたくを整えた。

　会場は、ヴェルナー侯爵家のサロン。

　庭に面した白亜のホールに、長いテーブル。銀の茶器。三段の菓子皿。そして、七歳から九歳ほどの令嬢が十人ばかり。

　初めてのお茶会というのは、要するに幼年令嬢の見本市である。

　どの家の娘が、どれだけ「令嬢らしい」か。

　噂の仕入れと、品定めと、格付け。

　和やかな茶会の皮を被った、情報戦の最前線だ。

　そして今日の目玉は、言うまでもない。

　――フィロパトール公爵家の、「闇の」令嬢。

「……来たわね」

「あの子が……」

「ネコ、連れてる……」

　入場した瞬間、ざわめきが微かに走った。

　闇属性の判定は、貴族社会ではもう知れ渡っている。

　噂とは、正確に伝わるものと、正確でないほど正確に伝わるものがある。

　あの判定は、後者だった。

（……さあて。初陣だ）

　俺は、パティの腕の中で静かに尻尾を揺らした。

　お茶会での情報戦の要諦は、何もしないことだ。

　ただし、情報の流れ方には注意が必要。

　そのくらいで、ちょうどいい。

「まあ、パトリシア様。よくいらしてくださったわ」

　出迎えたのは、会場を提供した主催者のヴェルナー侯爵夫人。

　笑顔が上品で、目が記録係だった。

　噂の集散センターである。

「はじめまして、と申すべきかしら。お綺麗ね。そのリボン」

「ええ。……これは、おかあさまと選びましたの」

　パティの返答は完璧だった。

　挨拶、礼、微笑。二年分のレッスンが、全部通った。

　夫人の目が、ほんの少しだけ丸くなった。

　噂と実物の食い違いに、最初に驚くのは、いつも噂の配送元である。

　だが、本番はここからだった。

　席について、紅茶が配られる。

　その時だった。

「……ねえ、あなた」

　隣の席の令嬢が、声をかけてきた。

　ランズベルク伯爵家の次女。八歳。おそらく、この会場で一番早口な子だ。

「その猫……」

「テト？」

「ええ。触ってもいい？」

「だめ」

「えっ」

　即答だった。

「テトは、知らない人には触らせないの」

「まあ……」

「でも、仲良くなったらいいよ」

「どうしたら仲良くなれるの？」

「お菓子」

「猫って、お菓子を食べるの？」

「テトは食べる」

「……変な猫」

「うん。変なの」

（……俺を話題にするな）

　俺はパティの腕の中で、耳だけを動かした。

　しかし、周囲の令嬢たちの視線が、少しだけ柔らかくなったのを感じた。

　闇の令嬢。でもその膝の上には、黒猫。

　闇は怖い。

　闇は不吉。

　そういう噂だけを聞いていた少女たちにとって、実物のパティは、どうやら思っていたより普通の子供らしい。

　そして、その膝には、猫がいる。

　猫というものは、どうにも人間の警戒心を緩める。

「ねえ、あなた」

　今度は別の令嬢が、パティに話しかけた。

「あなたのドレス、素敵ね。――本当に素敵よ。後ろ姿なんて、絵みたい」

　来た。

　社交辞令である。悪意はない。ただの形式だ。

「でしょう？」

　パティは、あっさりと真正面から受け取った。

　社交辞令というものは、

「いえ、そんな」

　と受け流す球である。

　それを素手で掴んで、

「でしょう？」

　である。

　伯爵令嬢の顔が、一瞬、固まった。周囲の数席が、ピリッと凍る。

（……爆撃、一発目）

　これは計算済み――ではない。だが、想定内だ。

　パティの物言いは二年で磨かれたが、強い衝撃にはまだ弱い。

　甘すぎる父親と兄たちのせいでもある。

　そして、社交辞令という名の衝撃は、今日のような晴れ舞台では、必ず一発は飛んでくる。

　その直後だった。

「きゃっ！」

　悲鳴が上がった。

　向かいの席の令嬢が、カップを傾けたのだ。紅茶が、ドレスの裾に零れていく。

「あ、あわわ……」

　その子が、真っ青になった。

　初お茶会で、ドレスに紅茶。社交デビューの初戦での失態は、噂の格好の餌だ。この子は今夜、枕を濡らす。

（――来た）

　俺は目を細めた。

　こぼれた紅茶を、見えない手で押し戻す。

　全部を止めるのは簡単だ。だが、それでは目立つ。汚れない程度に。不自然ではない程度に。

　――「運がよかった」で済む程度に。

（一滴。二滴……三滴）

　――ほんの少しだけ。水滴の一粒一粒が、レースの要所要所を、避けるように流れて、床に落ちた。

（……許容範囲）

「あ……あれ？」

　令嬢が、自分のドレスを見る。

「端っこだけ……」

　メイドが駆け寄り、裾を拭いた。

　五分もすれば、もう気にならない程度だった。

「……よかったわね」

　隣の令嬢が、ほっと胸を撫で下ろす。

　だが、その目が俺に向いた。

（……見るな）

　その子は首を傾げた。

「……ねえ」

「なあに？」

「今、猫が見たよね」

「猫だもの。見るでしょう？」

「そうじゃなくて……」

　俺は、すっと視線を逸らした。

　猫は何も知らない。猫は何もしていない。

　猫はプリンのことしか考えていない。

　そういう顔をしておく。

「変な猫」

「うん」

　パティが答えた。

「でも、いい子なのよ」

（……余計なことを言うな）

　そして、茶会の後半。

　庭に面した窓が、ばたん、と開いた。

　突風だった。

　ナプキンが舞う。花瓶が傾ぐ。

「きゃあ！」

「まあ！」

　令嬢たちが声を上げた。

　花瓶が倒れる。――寸前。

　俺は見えない手を伸ばした。

　花瓶は四十五度で止まり、それから、何事もなかったようにゆっくりと戻った。

　同時に、舞い上がったナプキンが一枚ずつ、令嬢たちの膝へ落ちる。

　風は、窓を開けただけで止んだ。

「…………」

「……今日は、風がお利口ね」

　ヴェルナー夫人が、誰にともなく呟いた。

　それが、この茶会で一番正確なコメントだった。

　そして今度は、複数の視線が俺に集まった。

　一人の令嬢が、恐る恐る言った。

「……あの猫」

「なあに？」

「花瓶が倒れる前に、見てなかった？」

「見てた」

　パティが即答した。

「テト、いつも周りを見てるの」

「……へえ」

「変な猫でしょう？」

「うん……」

　少女たちは顔を見合わせた。怖がっているというより、不思議がっている。

　その変化が、俺には分かった。

　闇の令嬢。

　黒猫。

　不吉。

　その三つが、少女たちの頭の中で、少しずつ別の形に組み替えられている。

　――黒猫がいる。

　――でも、怖くない。

　――むしろ、何か起こると助けてくれる。

　そして、茶会が終わる頃には。

「ねえ、聞いた？」

「ええ。パトリシア様の席の周りだけ、今日、なんだか……」

「何も、起きなかったわよね」

　いや、起きていた。

　紅茶は零れた。風が吹いた所為で花瓶も倒れかけた。

　――ただ、全部、無傷で終わった。

「まあ。あのお方のお側にいると、不幸が逃げていくみたい」

「……闇のはずなのに」

「だから、そうなのよ」

　別の令嬢が、パティの膝の上を見た。

「……あの闇が、追い払うのかも」

（……おお）

　令嬢たちの噂話は、こちらの思惑とは少し違う形で進んでいる。

　だが、方向は悪くない。

　闇属性――

　それを、「不運を呼ぶ」から、「不運を追い払う」へ。

　同じ属性でも、語り口一つで印象は変わる。

　そして帰り際。

「パトリシア様」

　最初に「でしょう？」を食らった伯爵令嬢が、駆け寄ってきた。

「今日は、楽しかったわ。また、お茶会で会いましょう」

「ええ。また」

　パティは、にこやかに答えた。

　社交辞令を、今度はちゃんと社交辞令として返した。

　……いや、半分以上、本気だった気もする。

「それから」

　伯爵令嬢は、少しだけ声を落とした。

「……そのドレスの後ろ姿、本当に、絵みたいだったわ。私、本当にそう思ったの」

「ええ。知ってるわ」

　パティは、あっさりと言った。

「パティも、本当によいと思った時だけ、そう言うの。……あなたも、そうでしょ」

　伯爵令嬢は、少しだけ目を見開いた。

　それから、くすりと笑った。

「……ええ。そうよ」

　馬車の中で、俺はそのやり取りを反芻した。

　パティの「でしょう？」は、傲慢ではなかった。

　この子は、本当にそう思ったのだ。

　そして相手も、本当にそう思っていると思っている。

　――疑っていない。

　たぶん、それがパティの一番厄介なところで、一番きれいなところだった。

（……素材が、育ちすぎている）

「テト。今日、なんだか疲れた」

「にゃ」

（お疲れ様。よくやった）

「でも、楽しかった」

　パティは、窓の外を眺めた。

「……お茶会って、意外と、いいものね」

　少し考えて。

「お菓子の持ち帰りもできたら、もっと良かったのにね」

「にゃあ」

（それは社交ではなく、食欲の問題だ）

　馬車の窓から、夕日が差し込んでいた。

　パティの横顔は、少しだけ大人びていた。

　その夜から、貴族社会の噂の回線に、新しい項目が流れ始めた。

『フィロパトールの闇の令嬢の席では、皿が割れない』

『あの子の隣にいると、零した紅茶が綺麗に流れた』

『風までが、あの子に遠慮するらしい』

　そして、月も変わる頃には、こういう噂に集約されていった。

　――『パトリシア様の周りでは、不思議と、不幸が起きない』。

　都市伝説の、誕生である。

　そして、もう一つ。

　――『あの令嬢は、いつも黒猫を連れている』。

　こちらもまた、静かに噂になり始めていた。

　――その夜、西棟の塔。

『テト観察日誌』

“付き添った侍女から、初お茶会での情報が入ってきた。

　紅茶が零れた。

　花瓶が倒れかけた。

　だが、どちらも無事だった。

　二度も立て続けに、偶然が起きるか。

　計算した。……計算するまでもなかった。

　おそらくあいつだ。

　あいつが、初のお茶会を無事終わらせるため、何かしたのだろう。

　お茶会に参加できなかったことが悔しい。

　もっとも実際に参加していたら……いや、僕の精神が保たなかっただろう。

　令嬢たちはテトを珍しがり、何人かは触りたがったが、パティは断ったらしい。

　『テトは、知らない人には触らせないの』

　……その時のパティの顔を見て、少しだけ笑ってしまった。

　あの猫が何者なのかは、まだ分からない。

　ただ――パティにとって、あいつが特別なのだけは、もう疑いようがない。

　追記。

　パティが帰ってきて、『楽しかった』と言っていた。

　その顔を見て、今日は、何も問うまいと思った”