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第二十八話「剣」

　領地視察は、五日間の滞在となった。

　往復の道程を入れれば、七日間。当主の日程としては異例の長さだったが、ロムルスは「今年はゆっくりやる」の一点張りだった。

　本人の口からは出なかったが、理由は分かる。この当主は、娘に「領地」を見せる時間を、帳簿の合間にこしらえたのだ。不器用な親の、不器用なりの日程表である。

　そして四日目の午後。

「おとーさま。あれ、なあに？」

　馬車の窓から、パティが指を差した。

　領都の外れ。騎士団の練兵場だった。

　甲冑の音。木剣の打ち合う音。掛け声。土煙。「王都防衛の要」と呼ばれるフィロパトール騎士団の、冬の鍛錬風景だ。

「騎士たちの、稽古だ」

「つよそう！」

「うむ。……見学するか」

「する！」

　ロムルスの「うむ」に迷いはなかった。

　おそらく最初から寄るつもりだったのだろう。娘が喜こばせる仕込みが、日に日にうまくなっている。

　練兵場の高台に、席が設えられた。　　

　パティは身を乗り出し、俺はその膝の上で見学だ。

　前世で高校三年間、剣道部に所属はしていたが、指導者も居らず、道場にいるより、部員皆でソフトボールに興じている時間の方が長かった。

　アレと比べると失礼なくらい、迫力が違う。

　鎧を着込み、刃引きとはいえ鉄の剣を振るう。踏み込みのたびに地面が鳴り、剣戟の火花が散る。

「すごい……すごいね、テト」

「にゃ」

（……確かに、すごい）

　すごい。そして、怖い。

　あれだけの技術と装備を持つ集団が、王都の隣に常駐している。

　領民はこれを見て「頼もしい」と思う。領主の家族は「誇らしい」と思う。

だが。

（……王都の連中は、これを見て、何と思う）

　隣の家の庭に、常に磨かれた刃物が置いてある。

　隣人がいくら善良でも、眠る時に、ちらりと気になるのが人情だ。

　その夜、領邸の晩餐の席で、事件は起きた。

　領邸のダイニングの壁には歴代の領主たちの絵姿が並んでいた。

　厳めしい男の顔が続く中、一枚だけ、様子の違う絵があった。

　女領主の絵である。

　百数十年ほど前の当主らしい。細身の剣――レイピアを腰に、レースの襟飾りをつけ、睨むようにこちらを見据えている。目つきが、鋭い。

　まるで絵の向こうから鑑定されているようだった。

「……このひと」

　パティが、その絵の前で立ち止まった。

「女のひと」

「うむ。我が家の歴代で唯一の女当主だ。……剣の腕は、歴代でも指折りだったと記録にある」

「剣、もってる」

「うむ」

「……かっこいい」

　パティは、絵を見上げて、じっとしていた。

　それから、振り返って、言った。

「パティも剣、やりたい」

　晩餐の席が、静まった。

「……は？」

　アウグストのフォークが止まった。

「パティ、剣やるの。お犬にも、負けないし。あと、あの絵のひとみたいに、かっこよくなるの」

「……待て。話の順序が崩壊している」

　アウグストの顔が、完全に兄の顔になっていた。

　パティは気にせず続ける。

「お犬のときね、パティ、前に立ったでしょ。でもね、あのとき、足、ふるえてたの」

「…………」

「ふるえてても、前に立つには、つよくなきゃだめ」

　パティは、自分の小さな手を握った。

「つよくなるには、剣」

　パティは、壁の絵を指した。

「あのひと、パティとおなじ顔してる」

　……見た。　

　確かに、似ていた。

　顔立ちではない。目つきだ。あの、まっすぐに前だけを見ている、百年先も同じ場所に立っていそうな目つきが。

（……理屈は倒錯している。だが、結論は正しい）

　犬に負けないため、ではない。

　震えていても前に立つための、術を、この子は欲している。

　そしてその先に、あの絵のような「自分」を見ている。

　六歳児の憧れとは、往々にして、その子の未来図の下書きである。

　もちろん、反対はあった。

「お転婆は感心しませんが……」

　使用人の誰かが、小さく呟いた。

　貴族の令嬢に剣は要らない。

　そういう常識は、この家にも当然ある。

　だが。

「やらせよ」

　ロムルスが、一言で裁可した。

「護身は、悪い教養ではない。それに」

　当主は、廊下の絵を見上げた。

「あの絵の主は、生涯、一度も戦場に出なかった。……剣を持つ者が一度も抜かずに終わることは、剣にとっても、持ち主にとっても、幸せなことだ」

（……重いことを、さらりと言うな、この当主）

　剣を持つ者が抜かずに終わる幸福。それは、剣を持たせる側の、最大の祈りだった。

　というわけで、剣術教師が招聘された。

　ケンド・ヴァルチャリング。

　三十代後半。フィロパトール騎士団、副団長。

　領都に駐在するこの男が、月に二度、わざわざ王都の公爵邸まで出張することになった。

（……月二回、単身、馬を飛ばして片道三時間。……出張手当が涙ぐましいな）

　領地での初回の指導。

　領邸の中庭に、革の胸当てをつけた小さな令嬢と、木剣を持った大男が、対峙していた。

「パトリシア様、剣術の前に、まず一つだけお教えいたす」

「なに」

「転び方だ」

「ころびかた？」

「はい」

　ケンドは、そう言うと、すっと腰を落とした。

　そして。

　大きな体が、驚くほど静かに地面へ落ちた。

　ドサリ、ではない。

　す、と。

　衝撃を逃がしながら、芝生へ沈む。

「剣術とは、転ばない技術ではございません」

　地面から起き上がりながら、ケンドは言った。

「転んだあと、立つ技術でもあります」

「……」

「転ぶのが怖くなくなった者から、強くなります」

　パティは、ケンドを見た。

　それから、自分の足元を見る。

「……やる」

「はい」

　パティは、転んだ。

　ぺしっ。

　芝生の上に、小さな体が落ちる。

「…………」

「痛いですか」

「……いたくない」

「本当ですかな」

「……ちょっと、いたい」

「よろしい」

　ケンドは笑った。

「痛みを隠してはいけません。痛いものは痛い。そのうえで、立てばよいのです」

　パティは、起き上がった。

　芝生を払う。

　そして、もう一度転んだ。

　起き上がる。

　また転ぶ。

　起き上がる。

（…………）

　庭木を背に、俺はそれを見ていた。

　転んで、起きる。

　泣かない。一度も、泣かない。

　そして俺は、気づいた。

　あの起き上がりの速さ。

　あの、転ぶことへの慣れ。

　あれは――

（……あれは、俺との追いかけっこの成果では）

　廊下や庭を駆ける日々。

　転んでも転んでも「まってー！」と追いかけてくる。

　運動量の管理。健康管理業務。

　俺が「運動させるため」に設計した、あの鬼ごっこが、ここに来て「剣の才能」として誤認されようとしている。

　ケンドの目が、確かに、変わった。

「……副団長。あれは」

　傍らの騎士が、小声で訊いた。

「ああ」

　ケンドも、小声で答える。

「転倒への耐性が高い」

「やはり、素養が？」

「いや」

　ケンドは、少し考えた。

「素養だけなら、ここまで自然には転ばん」

「…………」

「何度も転んで、何度も起きた経験がある。あの年齢で、転ぶことそのものを怖がっていない」

（……いえ。きっと俺との遊びです）

　内心で抗議するが、当然届かない。

「まだ剣は握らせていない。だが――」

　ケンドは、パティを見た。

「土台はある」

　……まあ、いい。誤認でも、本物でも。あの子が転ばずに済む術を、一つでも多く覚えるなら。

　その夜、領邸の執務室で、ケンドはロムルスに報告していた。

　俺は、窓の外の桟瓦の上から、聞いていた。

「――パトリシア様は、続きます。あの目は、三日坊主の目ではありません」

「そうか。……すまぬな、月二の出張」

「とんでもない」

　ケンドも笑った。

「私のほうが、良い気分転換をさせてもらっております」

「そうか」

「……ただ」

　ケンドの声が、少し低くなった。

「王国騎士団との合同訓練について、ひとつ」

　ロムルスが顔を上げた。

「何かあったか」

「今年も、まともには参加しませんでした」

「……今年も、か」

「はい」

「理由は？」

「平和だから、だそうです」

「…………」

　ロムルスは、それ以上すぐには訊かなかった。

　ケンドも、続けなかった。

　しばらくして、ケンドが言った。

「我々が鍛錬を続けることについても、あまり快く思われていないようです」

「誰が？」

「……それは、私には分かりません」

「そうか」

「ただ、王都の騎士の中には、『そこまで鍛える必要があるのか』と口にする者もおります」

「そうか」

　やがてロムルスが、静かに言った。

「ケンド」

「はい」

「今の話は、誰にも広めるな」

「承知しております」

「そして、騎士団には今まで通り鍛錬を続けさせよ」

「……はい」

「理由を訊かれたら？」

「なんと答えましょう」

　ロムルスは、少しだけ考えた。

「王都防衛のため、と」

「承知しました」

「それ以上は言うな」

「はい」

　ケンドが立ち上がった。

「では、失礼いたします」

「ああ」

　扉が閉まる。

　静かになった部屋で、ロムルスはしばらく黙っていた。

　そして、誰もいない窓の外を見た。

「……平和、か」

　その呟きは、俺のところまで届いた。

（…………）

　俺は、屋根の上で尻尾を揺らした。

　嫌な感じがする。まだ何が起きているのかは分からない。

　王国騎士団が怠けているだけかもしれない。

　領兵を馬鹿にする連中がいるだけかもしれない。

　あるいは……別の何かかもしれない。

　ただ一つ分かるのは――

（……強すぎる盾は、持ち主を危険に晒すこともある）

　前世でもそうだったが、組織というものは、強いものを無条件には愛さない。

（……フィロパトール騎士団も、同じか）

　だが、俺はパティの眠る窓に目をやった。

　この子が、いつか何かに巻き込まれる可能性があるなら。

（……備えておくに越したことはない）

　それだけだった。

――その夜、領邸の一室。

『テト観察日誌』

“領都視察、四日目。

パティが剣を始めた。副団長の目が、『素養がある』と言っていた。

　……素養ではない。あれは、テトの追いかけっこの成果だ。僕は見てきた。毎日のように始まる、廊下の鬼ごっこを。

　あの猫は、剣を持たせる前から、パティを鍛えていた。

　……気が早い。気が早すぎる。猫のくせに、先を計算していたことになる。

　……いや。

　計算、していなかったのではないか。あの猫は、ただ、パティと遊んでいただけで。

　……遊びが、剣の土台になった。

　あの猫のやることは、いつも、後から意味が判明する。

　追いかけっこも、観察日誌も、夜の散歩も。全部、後から。

……追記。

　今日、副団長が父上に何か報告していた。声が低かった。……この領都の、騎士の空気が、いつもと違う。

　ピンと来ない。ピンと来ないが、気になる。

　明日は帰る。……あの猫の肉球が、また汚れていた”