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第二十七話「領地視察」

　年末の足音が聞こえ始めた頃――いや、この世界に年末という概念はあったか。とにかく、朝の白い息がすっかり常駐する季節になった頃。

　フィロパトール公爵家に、年に一度の恒例行事がやってきた。

　領地視察である。

　当主ロムルスは年に数回、領都アクトアマルナに赴き、領民の声を聞き、領軍を閲し、帳簿に目を通す。

　今までは当主単独の出張だったのだが、今年は違った。

「家族で、行く」

　ロムルスの一言で、総出になった。

　あの花瓶の一件以来、この当主は「見せる」ということを覚えた。仕事の顔を、家族に。領地の顔を、娘に。

「領地！　たび！　たびだよ、テト！」

「にゃ」

（旅か）

　と言っても、隣接する領地である。

　同じ王国の中では近い方だが、貴族領というものは、地図で見るより広い。

　馬車で六時間。十分、旅だった。

　俺にとっての旅の懸案は、二つ。

　昼寝スポットの確保と、情報網の留守番だ。

　出立前、大樹の根元でグリッグに確認した。

『――というわけで、留守の間はお前が仕切れ。ベルタの動きは最優先。干し場の裏の「月イチ」があれば、時間と相手の数だけ記録しておけ』

『おうよ。任せとけ』

　大樹の根元で、グリッグが髭を撫でた。

　頼もしい返事だったが、俺は気づいていた。この老ネズミの髭に、白いものが混じり始めている。

『……で、猫さんよ。頼みがある』

『なんだ』

『ウチの若いのを、一匹、連れてってくれねえか』

『連れて行く？　視察に？』

『外を見せといてやりてえ』

　グリッグは、そこで少しだけ言葉を切った。

『……オレも、若くねえ。いつか、誰かに橋を渡さなきゃならねえ。その時に、外を知ってるやつのほうが、橋が太くなる』

『…………』

　言葉そのものは比喩だが、グリッグが何を言っているのかは分かった。

『……分かった。どいつだ』

『おい、出てこい』

　草陰から、ちょろりと、若いのが出てきた。目が、やけにきらきらしている。

『オレ、ニッキー！　……あ、いや。今日からアルジャ！』

『……どっちだ』

『旅に出るから、旅っぽい名前にした』

（……適当すぎる。名前がファッションの社会は、こういう時もファッションなのか）

『荷物の袋に潜り込んでろ。出歩くな。夜だけだ』

『了解！』

　こうして、俺は一匹の若いネズミを連れて旅に出ることになった。

　出立の朝。

「テト殿。お支度はよろしいですかな」

　セバスが、俺の首輪の具合を確かめていた。金の鈴が、ちりんと鳴る。

　と、老執事の手が止まった。

「……テト殿。首輪の寸法が、一年前と同じでございますな」

「にゃ？」

「……いえ、健康そのものなのですが。毛艶は増す一方で、大きさだけが、来た時のまま」

（…………）

　その日の朝食後、俺は噴水の水面で自分を確かめた。

　黒猫。金色の目。つやつやの毛並み。

　そして――一年前と、ほとんど変わらない身体。

（……あれ？）

　猫は育つ。

　子猫なら半年ほどで、見た目はかなり変わる。

　俺は、変わっていない。一年前と、ほぼ同じだ。

（……待て）

　パティは今、六歳。学院に入るのが十歳。卒業が十六歳。

　俺は当初、そこまで見守ればいいと思っていた。

　猫の寿命なら、それくらいは持つ。

　だがもし、俺が老けないのなら。

（……卒業まで、という話では、なくなるのでは？）

　見守るのは、卒業までではない。……結婚式か。社交界か。その先か。

（……一生、見守る羽目になるのでは……？）

　一生、ということはだ。つまり、定年がない。

　また定年がない職場に就いた。しかも今回は、本人の体の仕様で。

（…………まあ、いいか）

　水面の黒猫が、のんきそうに尻尾を揺らしていた。

　終身雇用だと思えば、こんなに安定した案件もない。年金こそ出ないが、銀の食器は生涯保障だ。

　領都まで馬車で六時間。

　一度、街道の宿場で休憩を挟む。

「テト！　みて！　うま！　うまがいる！」

「にゃ」

（この馬車を引いているのも、俺の肉球に触れさせた、あの馬だ）

　パティは初めての長旅に、窓という窓にへばりついていた。

　麦畑。村の鐘楼。川沿いの水車。遠くの山並み。

　世界は、屋敷の窓の外にも、まだ続いている。

　六歳児の地図が、今日、少しずつ広がっている。

　荷物の袋の中では、若ネズミが息を潜めていた。

『……すげえ。馬車って、こんな揺れるのな』

（知らなかったのか）

『外って広いんだなあ』

　頭上では、ルルの一族が時折、馬車の上空を横切っていた。

　王都から続く空の網も、ここまで伸びている。

　領都アクトアマルナは、王都とは違う町だった。

　王都が「着飾った町」なら、ここは「働いている町」だった。

　石畳は粗い。建物は低い。市場からは、焼きたてのパンと、土と、家畜の匂いが混ざって届く。

　そして、人々の目が違った。

　王都で公爵家の馬車が通れば、人々は爵位に頭を下げる。

　ここでは違った。

「今年もお願いします」

「去年は助かりました」

「今年の税は――」

「領軍の件ですが――」

　馬車が止まるたび、人がロムルスに声をかけていく。

　ロムルスは、その一つ一つに足を止めていた。

　王都では、あの男は「公爵」だった。

　ここでは――

（……領主なんだな）

　爵位ではなく、仕事の顔を持っている。

　その背中が、王都で見るより少しだけ大きく見えた。

　別邸に着くと、すぐに政務が始まった。

　帳簿、報告、陳情。

　お当主の仕事は、場所が変わっても畳みかけてくる。

　その間、パティはアウレリアとメイドを連れて、町の見学に出た。もちろん、腕の中には俺だ。

　市場の通りで、パティは、立ち止まった。

　視線の先。

　路地の入口に、小さな子供が一人。パティより少し小さいくらいだろうか。硬い黒パンを、両手で抱えるようにして、かじっている。

「……ねえ」

　パティが、小さく訊いた。

「あの子、おやつ、ないの？」

　メイドが、息を呑んだ。

　六歳児の「どうして」は、ときどき、大人が長いあいだ避けてきた場所へ、まっすぐ入っていく。

「あのね、パティ」

　答えたのは、アウレリアだった。

「この町には、おやつの時間がない子もいるの」

　パティは、黙って聞いていた。

「……あの子にとって、そのパンが、今日の大事なごはんなのよ」

「…………」

　パティは、黙っていた。

　いつもの「ふーんだ」は、出なかった。

　ただ、じっと、路地の子供を見ていた。

　それから、自分の持っていた蜂蜜菓子の袋を見て、また路地を見て。

　――何かが、頭の中で噛み合っている音がした。音はしないが、俺には聞こえた。

「……うん」

　パティは、小さく頷いて、歩き出した。

　それだけだった。その日は、それだけだった。

（……それでいい）

　急がなくていい。

　今日見たものが、今日中に言葉になる必要はない。

　その夜、俺は別邸を抜け出した。

　領都の路地は、王都より暗い。暗いほうが、猫には都合がいい。

　案内は、昼間のうちに目を付けていた。煙突の上に、でかい灰猫が座っていた。

『……あんたが、都の「黒猫」か』

　一匹目の声は、屋根の上からだった。

　片目の、年季の入った猫。この領都の顔役らしい。

『王都の猫から、話は聞いてるぜ』

『……早いな』

『猫の世界じゃ、評判は足より速い』

（それはそれで怖いな）

『こっちのことを、少し教えてほしい』

『報酬は？』

『都と同じ』

『……話が早いな』

　片目の猫は、満足そうに尻尾を振った。

『あと最後に忠告だが、東の広場に腹を空かせた野犬がいる』

『野犬？』

『悪い犬じゃねえ。だが、腹が減ってる。子供に石を投げられて、少し荒れてる』

『分かった。見ておく』

『近づくなよ』

『大丈夫だ。俺は犬派だったんだよ』

『……意味わかんねぇ。ほんと大丈夫ななのか』

『ああ』

　俺の尻尾の先端だけが、ゆらりと揺れた。

　翌日の昼下がり。

　東の広場で、騒ぎが起きた。

「犬だ！」

「逃げろ！」

　子供たちの声。

　俺は別邸からの道を走っていた。先に情報が届いたのだ。

　広場には、痩せた野犬がいた。

　その前には、転んだ子供。周囲には、少し離れて見ている子供たち。

　そして――

「――パトリシア様！」

　パティが走ってきた。

（……やめろ！）

　俺も走った。

　だが、間に合わない。

　パティは倒れた子供の前に立った。小さな背中が震えている。

　それでも、退かない。

「パ、パティは、こわくないもん……！」

　犬が唸る。

「うちのテトのほうが、こわいもん……！」

（……失礼だな！）

　犬が一歩、前へ出た。

　俺は犬の横へ回り込むと、収納から干し肉を取り出し、地面に落とす。

　犬の鼻が動いた。

　もう一度、干し肉を投げる。

　犬がそちらへ向きを変えた。

　その隙に、俺はパティの足元へ戻った。

　犬は干し肉に食いついていた。がつがつと、夢中で食べている。

「…………」

　パティが、その姿を見ていた。

　骨の浮いた背中。震える肋骨。そして、必死に食べる口。

「……おなか、すいてたの？」

　パティは、メイドを振り返った。

「ごはん、あげて」

「パトリシア様？」

「この子、おなかすいてるの」

　パティは犬を見た。

「おなかすいてると、おこるの」

　少し考えて。

「……パティも、おなかすくと、おこるもん」

　広場に、小さな笑いが起きた。緊張が、ほんの少しだけほどける。

　パティは、倒れていた子供の手を取った。

「大丈夫？」

　子供は泣きながら頷いた。

　パティのドレスの膝が、泥だらけになる。

「石、投げちゃだめだよ」

　パティは、周りの子供たちに言った。

「おなかがすいてる子に、石を投げたら……そりゃ、おこるよ」

　子供たちは、黙って頷いた。

　その一部始終を、領民たちは見ていた。

　公爵家の、「闇のお嬢様」と噂されていた娘が、泥だらけの膝で、町の子供の手を握っているのを。

　その日の夕方。

　町には、こんな話が流れたという。

「公爵家のお嬢様は、優しい方だった」

　獣たちの間には、別の噂が流れた。

『嬢ちゃんの窮地に、黒猫が現れた』

『あの黒猫は、幸運を呼ぶらしい』

（……そっちは、少し不穏だな）

　夜。別邸の窓辺。

「ねえ、テト」

　パティが、窓の外の町を見ていた。小さな鼻が、ガラスに触れている。

「あの子たち、パティと、ちがうね」

「にゃ」

「おやつ、ない。ドレス、ない。お屋敷、ない。……ぜんぜん、ちがう」

「…………」

「でもね」

　パティは、窓に額をつけて呟いた。

「おなかがすくと、おなじとこが痛いの。こわいとき、おなじとこが震えるの。……ちがうのに、おなじ、なんだね」

（…………）

　喉が鳴った。止められなかった。

　六歳児の地平が、今夜、音もなく広がった。

（……領地視察の成果としては、十分すぎるな）

「テト、のど、なってる」

「にゃ」

「ふふ。テトも、おなかすいてるときは、おこるの？」

「にゃあ」

（俺は怒らない。蜂蜜を運ぶだけだ）

　窓の外では、領都の灯りが、一つずつ静かに落ちていく。

　荷物の陰では、若ネズミが震えていた。

『外って……広いな』

『そうだな』

『オレ、もっと見たい』

『なら、よく見ておけ』

『うん！』

　橋は、少しずつ太くなる。

　――その夜、領都の別邸、一室。

『テト観察日誌』

“領都にて。

一、昨夜、被験体は別邸から消えていた。

　朝、何事もなかった顔で戻っていた。肉球が少し汚れていた。

二、本日、東の広場で野犬騒ぎ。

　侍女たちの噂では、パティが危険な場所へ飛び込んだため、黒猫が介入したように見えたらしい。

　知的労働担当かと思っていたが、認識を改める必要がありそうだ。

三、パティが、領民の子供に菓子を分けていた。町の噂は上々だ。

　よくやった、とは思う。ただ……いや、今はその行為を、素直に称賛しておこう。

追記：この町の猫が、僕の部屋の窓から、こちらを見ていた。……気のせいか。この町の猫、皆、こちらを見る”

誤字報告ありがとうございます。

誤字以外にも、名前や設定が微妙に違ってたりする箇所も

こっそり修正してます。

「あれ？」って思って過去エピソードを見直して、

「あ、勘違いか」って思ったそこの貴方。

それは夜中に小人さんが、秘密裏に直していたからです。

★★★★★評価、ブックマークありがとうございます。

わたしの作品の中では、過去一の伸びです。

やる気マンチクリンで、楽しんで頂けるよう続けてまいりますね。