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第二十六話「風の講師と古い本」

　魔術の授業に、暗礁が見えた。

「……正直に申し上げます」

　月例の教育報告。トライ先生の顔が、いつもより硬かった。

「魔術の実技指導について、わたくしでは限界がございます。専門の講師を、お迎えすべきかと」

「魔術の講師、ですか」

　アウレリアが頷く。

「はい。ただ……」

　トライ先生は、言いにくそうに言葉を継いだ。

「闇属性の術者は、そもそも少数です。その上、貴族の子女に教えられる程度の技術と、教養と、それから……その、世間体を気にしない胆力を、兼ね備えた方となると」

「見つからない、と」

「……はい」

　テーブルの下で、俺は尻尾を巻いた。

　闇属性の講師探しが難航する理由は、火を見るより明らかだった。

　まず、闇属性の術者自体が少ない。

　次に、少ない闇術者のほとんどは、世間の目を避けて細々と生きている。

　そして最後に――公爵令嬢に闇を教えた講師、という肩書きは、キャリアの傷になりかねない。

　依頼を断る側に、悪意すら要らない。「縁起でもない」の一言で足りる。

　技術の空白すら、偏見が作る。知識が伝わらなければ、闇属性は「使えない属性」として固定される。固定されれば、ますます誰も教えない。

　負のループの、出来上がりだ。

「……実は」

　と、セバスが静かに口を挟んだ。

「王宮より、一通のご返書が届いております。……当方の照会に、お一人、お名前が」

「まあ。どなたが」

「シモン・トト・ムダリス、宮中伯様です」

　その名前に、トライ先生が目を見張った。

「……まさか。あの、ムダリス様が」

（……キュウチュウハク？）

　初耳の位だった。領地を持たず、王都で国事を担う家系――平たく言えば、国の頭脳職の貴族である。土地の代わりに専門性を預かる、いわば王室の技術顧問団。

　そんな重要な職種の人物が、なぜ、子供の家庭教師などに。

　数日後、件（くだん）の人物は、馬車でも扈従もなく、徒歩でやってきた。

　老人だった。白髪。小柄。先端に宝石のついた杖。

（…………知ってる顔だ）

　覚えがある。一年と少し前、俺がこの屋敷に拾われたばかりの頃、応接間で俺の魔力を測った、あの宮廷魔術師だ。

　あの時の判定は“ただの猫。妙に落ち着いた、ただの猫”。

　……助かったが、今となっては複雑な再会である。

「や、久しいな、公爵家の諸君」

　老人は、へらへらと笑っていた。　　

　元魔法省大臣。現在は相談役として、王宮をふらふらしているらしい。　ふらふらしている、が似合う老人だった。

　権威というものを、どこかの棚に置き忘れてきたような軽さがある。

　だが目だけは、あの時と同じ。乾いた河床のような、底の見えない目だった。

「闇の嬢ちゃんは、どれかな」

「は、はい！　パティです」

「ほう。……ふむ」

　老人は、パティの前にしゃがみ込んだ。じっと、目を見る。

　それから、にやりと笑った。

「いい目をしとる。……なあ嬢ちゃん。闇は、嫌いか」

「……やみは」

　パティは、少し考えて、言った。

「おんなじ、お湯」

「…………ほう」

　老人の目が、面白そうに細くなった。

「お湯、か。……いいな、それ。誰に教わった」

「ゆめのなかの、お湯の人」

「夢の中の、お湯の人」

「うん」

「……はっはっは。そうか。お湯の人か」

　老人は、腹を抱えて笑った。

　その視線の端が、ほんの一瞬だけ、窓際の俺を撫でた。

（……見るな。測るな。俺はクッションだ）

「さて、嬢ちゃん」

　老人は何事もなかったように、パティへ向き直った。

「ワシはな、風と水しか使えん」

「……ふーん」

「闇は使えん。だがな――」

　老人は杖の先で、床に小さな円を描いた。

「魔術そのものなら教えられる」

　杖で円を二つに分ける。

「魔術には、材料がある。形がある。順番がある。力を流す道がある」

　そして、円の一部を指した。

「属性が違っても、こういうところは似ておる」

「……おなじ？」

「全部がおなじではない。だが、全部が違うわけでもない」

　老人は笑った。

「料理と同じじゃ」

「お料理？」

「そう。魚と肉では味も焼き方も違う。だが、火加減を考える、包丁を使う、順番を守る――そういうところは同じじゃろう」

「……なるほど」

　パティが頷く。

「闇の料理は？」

「食べたことがない」

「えー」

「だから、味については教えられん」

　老人は肩をすくめた。

「知らんものを知ったふりして教えるほど、ワシは偉くない」

　俺は、少しだけ目を細めた。

（……なるほど）

　この老人、見た目は軽い。口も軽い。

　だが、教える側としての線引きは、かなり厳しい。

　初回の授業では、闇の術を一つも教えなかった。

　詠唱の構造。

　魔法陣の基本。

　術式の読み方。

　古い術式と新しい術式の違い。

「円は閉じる」

「線は切らない」

「詠唱の途中で意味を変えない」

「術式の意味が分からんものは、使うな」

　地味だった。とにかく地味だった。

　だが、地味な授業ほど、後になって効いてくる。

　俺は前世で、それを嫌というほど知っている。

　基礎研修は退屈だ。

　安全確認も退屈だ。

　帳票の確認も退屈だ。

　だが、それを省いた会社は、だいたい後で徹夜する。

（……土台を作るタイプか）

　シモンという老人。少なくとも、悪くない。

　帰り際、老人は玄関ホールで足を止め、振り返った。

　誰もいない廊下。

　柱の上で毛づくろいをしていた俺と、目が合った。

「……どこかで、会うたかな、おぬし」

（会ったよ。一年前だ。お前が「ただの猫」って判定した）

「にゃ」

「ふむ。……まあ、いい」

　老人は、ひらひらと手を振って、歩き去った。

　去り際、誰にともなく、ぽつりと。

「――お湯の人、か。……はてさて」

（…………）

　背筋の毛が、一枚だけ、逆立った。

　あの老人は、気づいているのかいないのか。

　一年前もそうだった。測定では「ただの猫」。だが帰り際の目は、ただの猫を見る目ではなかった。

（……見逃されているのか。泳がされているのか）

　分からない。分からないが、一つだけ分かっている。

　あの老人が教師につく限り、パティの魔術は、少なくとも「間違った常識」では育たない。

　……それでいい。今は、それでいい。

　その週の夕食の席で、話題は属性になった。

「シモン先生って、風と水なんだって。二つ！」

「ふむ。二属性は、天才と呼ばれる領域だな」

　ロムルスが頷いた。あの当主の属性は、火と風だという。領軍を率いる男らしい、攻撃的な組み合わせだった。

「アウにーには？」

「父上と同じだ。火と……風が少しだ」

「ユリにーには？」

「……風」

　ユリウスが、箸を止めずに答えた。

（……あれ？）

　俺は内心で首を傾げた。

　てっきり、アウグストは土だと思っていた。あの堅物ぶり、磐石の歩き方、マニュアルへの忠誠。土以外にあるまじき土の男だと。

　ユリウスは水だと思っていた。塔に籠る、じめじめした研究肌。水だろう、絶対に水だと。

（……両方、外れか）

　思い込みというのは、恐ろしい。

　勝手に像を結び、勝手に属性を当てはめ、勝手に納得している。

　そういえば前世でも、こういうのはあった。

　血液型で性格を決めつける、あれだ。

「A型だから几帳面」

「B型だからマイペース」

　遊びだと分かっていても、「やっぱりA型だね」と言われた時には、じんわりとイラッとしたものだ。

（……しかも、この世界の鑑定は）

　神殿の水晶は、その日の心身の状態で結果が揺れるという。曖昧な物差しで測られた一文字が、その子の「らしさ」として貼りつく。

　貼りつけられた側は、そこから逃げられない。

　……風と鑑定されたユリウスは、本当に風だけなのか。

　塔の部屋で俺が見た魔方陣の、あの湿度の高い失敗の煙は、本当に、風の失敗だったのか。

（……いや。深追いはするな。人の属性は、人の領分だ）

　俺は、自分の前足を見た。

　誰にも測らせない属性を持つ猫が、人の属性の真偽を詮索してどうする。

詮索はしない。

　ただ、帳面の端に、小さく記すだけだ。

　項目名：『鑑定は、すべてを測るわけではない』。

　その夜。俺は書庫に向かった。

　シモンの授業を聞いて、気になることが一つあった。

　老人は、古い術式について話した。

「今の術式と、五十年前の術式は、同じ魔法でも書き方が違う」

　そう言っていた。

　つまり――古い魔術の本を探せば、現在の魔術では使われなくなった術式が残っている可能性がある。

　ならば、探す価値はある。

『猫さん、今日はどこだ？』

　梁の上から、グリッグが聞いた。

『魔術書の棚だ』

『また難しい本かよ』

『今日は古いやつだ』

『古い？』

『使われていない。誰も読まない。埃をかぶっている』

『それなら得意だ』

　グリッグが胸を張った。

『オレたち、埃の多いところは詳しいぜ』

（……頼もしいのか、頼もしくないのか）

　俺は書庫の奥へ進んだ。公爵家の書庫は広い。

　五百年続く家ともなれば、本の数だけで小さな図書館が作れる。

　それぞれの魔術書が属性ごとに並んでいる。

　だが――闇だけが、少ない。

　ないわけではない。だが、明らかに扱いが違う。

　火や風や土の本も、手に取りやすい。

（……ない、んじゃない）

　俺は棚の本を一冊ずつ確認した。

　そして、魔術書の分類に使われている古い記号に気づいた。

　現在の分類から外された術式。

　廃式。旧式。禁式。

　そういう記号のついた本が、棚のさらに奥にまとめられている。

『グリッグ』

『ん？』

『この辺り、最近、人が触った形跡はあるか？』

『……ちょっと待て』

　グリッグが棚の隙間へ潜り込む。

『……埃が厚い』

『どれくらいだ』

『パンにしたら、五匹は満足できるくらい』

『参考にならん』

『でもな』

　グリッグが鼻を動かした。

『この一角だけ、変だ』

『何が？』

『埃が積もってるのに、棚の奥だけ少し薄い』

　俺は目を細めた。

　見えない手を伸ばし、本を一冊ずつ動かす。

　さらに奥、壁との隙間そこに――何かが引っかかった。

　ゆっくり引き出す。

　ゴトリ。

　一冊の本が落ちた。

『うわっ』

　グリッグが跳んだ。

　表紙の革は煤け、金具は錆び、　背表紙の文字は、ほとんど消えていた。

　だが、頁を開いた瞬間、俺は息を止めた。

　魔法陣――見たことのない構造だった。

　円の中に複数の切断線。現在の術式とは違う記法。余白には、細かな注意書き。

　――闇属性。

（……あった）

　闇の術式だ。しかも、かなり古い。俺は頁をめくった。

　術式。

　詠唱。

　使用条件。

　失敗例。

　そして最後に――署名らしきもの。

　だが、そこも（かす）擦れていた。読める文字は、ほんの一部。

　最後に残っていたのは、

　――『……ト』

　だけだった。

（…………）

『セト』その言葉が、頭をよぎった。

　フィオメル・セト・フィロパトール。

　消えた王弟、闇属性、古い術式――そして、この署名。

（……偶然だ）

　そう考える。いや、考えなければならない。

　たった一文字だ。これだけで、セトだと決めつけるのは馬鹿げている。

　だが、俺は本を閉じなかった。

　しばらく、その一文字を見つめていた。

『猫さん？』

『……何でもない』

『その本、借りるのか？』

『ああ』

『返す？』

『……もちろん』

　嘘ではない。ただし、返す時期は決めていない。

　俺は本を収納に仕舞った。

　そして、帳面の項目に追記する。

　項目名――『消えた王弟』。

　追記。

　古い闇属性術式の資料を発見。

　署名の末尾に「ト」。

　フィオメル・セトとの関連――未確認。

　以上。

（……まだだ）

　証拠が足りない。一文字だけで物語を作るな。

　それは、歴史を見る人間が一番やってはいけないことだ。

　物語は、空白を埋める。

　だからこそ、空白には注意しなければならない。

　俺は本を抱え直した。

　急ぐ必要はない。パティの学院入学まで、まだ四年ある。

　それまでに、この本のことも、セトのことも、消えた王のことも。少しずつ調べればいい。

　もちろん。

　昼寝を邪魔しない範囲で。

　――その夜、西棟の塔。

『テト観察日誌』

“シモン宮中伯殿の初回授業を、廊下から聞いた。……通りかかった。

　あの老師が『手順書の読み方』だけを教えて帰った。……慧眼だ。属性の術を教えない。術の型を教えた。あの教え方が一番、遠回りで、一番、速い。

　僕も習いたかった。……これは、日誌には書くまいと思ったのだが、書いてしまった。消すのも癪なので、そのままにする。

　夜、書庫へ行った。

　最深部の棚の裏……積まれた箱の隙間の埃が不自然に払われ、四角い『抜け』ができていた。何かが、そこから抜き取られた痕跡だ。……棚の裏、だと？

　どうやって取った。どうやって見つけた。なぜ、あんな場所を知っている。

　そして何より――あいつは、棚の裏に本があることを、『探して』いた。

　最初から、そこに何かあると知っていたような探し方だった。

　……あの猫は、この家の書庫で、何を、探している”