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第二十五話「魔法の家庭教師。ただし猫」

　トライ先生の言葉は、正しかった。

　正しかったのだが、正しさというものは、届くのが遅い。

　届いたところで、それが身体にまで染み込むには、もっと時間がかかる。

　あの日、魔術の授業は「成功」で終わった。

　魔石に触れれば、黒い魔力が滲み出る。トライ先生は、それを見ても顔色を変えなかった。

「怖いものではありません」

　そう言ってくれた。

　パティも、「ほんと？」と二度、確かめた。

「本当です」

　最後には、笑った。

　だから、俺も大丈夫だと思った。

　――だが。

　翌日の自習時間。

「パトリシア様。昨日の復習を。魔石に触れてみてください」

「……あとで」

「今、やりましょう」

「……ねむい」

　パティは机に顔を伏せた。

　しかも、顔の向きは魔石と反対側だった。

（……来たな）

　窓際のクッションで、俺は耳を立てた。

　これはサボりではない。サボりなら、パティはもっと楽しそうに逃げる。

　今のこれは――逃げたいのだ。

　昨日の魔石を、まだ怖がっている。

　頭では分かっているし、トライ先生の言葉も、ちゃんと聞いていた。

“闇は悪ではない”と教典にも、そう書いてある。先生も、そう言った。

　パティも頷き、納得した顔をしていた。

　だが、納得と、腹落ちは違う。

　しかも昨日の授業が終わったあと、俺は聞いてしまった。

　廊下の向こうで、侍女たちが小声で話していた。

「……お嬢様、本当に闇属性だったんですって」

「声が大きいわよ」

「ごめんなさい。でも……」

「昔話では、闇の魔法使いって、やっぱり――」

　そこで声が途切れた。

　パティが、廊下の角から顔を出していたからだ。

「……なに？」

「い、いえ！　なんでもございません！」

　侍女たちは慌てて頭を下げた。

　パティは笑っていた。

「そっか」

　それだけ言って、通り過ぎた。

　だが、俺は見ていた。

　パティの歩幅が、ほんの少しだけ速くなったことを。

（……なるほど）

　本人が忘れようとしても、周りが忘れさせてくれない。

　悪意があるわけではない。だからこそ、厄介だった。

　誰か一人が「闇は悪だ」と教えたわけではない。

　昔話。噂話。大人たちの微妙な表情。そういうものが少しずつ積み重なって、「闇って、怖いものなのかもしれない」という感覚を作っていく。

　トライ先生が言った通りだ。

　教典よりも、物語の方が、人の身体には残る。

　そして今、パティの身体には、その物語が残っている。

（……さて）

　俺は尻尾を一度だけ振った。

　俺には教鞭がない。説明する口もない。できることは、限られている。

　ならば、できることをやるしかない。

　その夜。

　パティが眠ったあと、俺は枕元に座った。

　いつもの場所だ。人の体温が、一番よく伝わってくる。

　すぅ、すぅ。

　寝息は穏やかだった。

　だが、眉間にはほんの少しだけ力が残っている。

（……よし）

　俺は喉を鳴らした。

　ごろごろ。

　猫の喉の音は、妙に人を安心させる。

　少なくとも、この一年で、それだけは実証済みだ。

　俺はパティの頭に、自分の頭をそっと寄せた。

（……怖くないぞ）

　言葉にはしないし、出来ない。

　言葉を送れるかどうかなど、俺には分からない。

　そもそも、人間にまでネズミや鳥たちのように意思が通じる保証などない。

　届くかどうかは、分からない。

　届いたとして、意味をなすかどうかも、分からない。

　だが、届かなくても、損はない。

　検証コストはゼロ。期待効果は、小さくない。

　――やってみる価値は、ある。研究とは、そういうものだ。

　喉の音を、絶やさないように。呼吸に乗せるように。温かい身体を寄せ、喉を鳴らす。

　そして、俺の頭の中では、昼間の言葉を繰り返していた。

　闇は悪ではない。

　属性は、悪意ではない。

（……そうだな）

　『水』を温めれば『湯』になる。もっと温めれば『湯気』になる。

　逆に冷やせば『氷』となる。

　でも、それは全て『H₂O』だったりする。

　誰もお湯は温かいから正義、氷は冷たいから悪なんて思わない。

（……そういうことなんだろうな）

　同じ水をどう扱うか、どういう性質を持たせるか。そして何に使うか。

　それで名前が変わる。

　ならば、魔力も同じではないのか。

　光だろうが、闇だろうが。

　魔力にイメージを乗せる。ただそれだけで変わる。

　それを使う人間まで、善悪に分ける必要はない。

（……まあ、俺は魔術師じゃないから、知らんけど）

　考えているうちに、パティの呼吸がゆっくりになった。

　俺はそのまま、隣で喉を鳴らし続けた。

　しばらくして、パティの眉間から力が抜けた。

（……それでいい）

　俺は目を閉じた。

　説明できなくてもいい。今日、分からなくてもいい。明日、また魔石を怖がってもいい。

　繰り返せばいい。怖くないという経験を、一つずつ増やしていけばいい。

　それが、いちばん確実な方法だ。

　俺はそのままパティに身を寄せ、温かな微睡のなかで、あくびをひとつ。

　翌朝。

「テト！」

「にゃ!?」

　目を開けると、パティの顔が至近距離にあった。

「ねえねえ、聞いて！」

「にゃ……」

　朝から元気である。

「パティ、変な夢を見たの！」

（……夢？）

「お湯が出てきたの」

「…………にゃ」

「おんなじお湯なの。黒くても白くても、おんなじお湯なんだって」

　俺は、しばらく固まった。

（…………？）

　届いた。

　――とは、思わない。

　たぶん違う。

　昨日までに聞いた話と、俺が隣で鳴らしていた喉の音と、パティ自身の記憶が、寝ている間に混ざっただけだ。

　夢なんて、そんなものだ。

　人間の頭の中で勝手に材料を混ぜて、勝手に意味を作る。

　だが。

「だからね」

　パティは、嬉しそうに笑った。

「パティのやみも、わるくないの」

「…………」

　俺は前足を舐めた。

（……それでいい）

「パトリシア様。復習の時間です」

　午前の授業。

　トライ先生が、魔石を机の上に置いた。

　今日のパティは、魔石から目を逸らさなかった。

　じっと見ている。

　怖いものを見る目ではない。少しだけ、不思議なものを見る目だった。

「ねえ、せんせ」

「はい」

「魔法って、みんな同じなの？」

　トライ先生の手が、わずかに止まった。

「……どなたから、そのお話を」

「ゆめ」

「夢、ですか」

「うん。ゆめのなかの、お湯の人が言ってた」

（お湯の人）

　窓際で、俺は盛大にむせた。誰がお湯の人だ。湯けむりの精か。

「……夢の、お話でしたか」

　トライ先生は、少しだけ困ったように、しかし、丁寧に答えた。

「正確には、魔術には属性というものがございまして、ご自分の属性のものだけが……」

「でも、ゆめではできたの」

「……できましたか」

「パティ、やみの魔法、こわくないもん。だって、おんなじお湯だもん」

「……とても、素敵な夢でしたね」

「うん！」

　トライ先生は、しばらく、黙っていた。

　それから、教本を閉じて静かに言った。

「ただし、魔術については、もう少し正確に学びましょう」

「はーい」

「魔法は、属性によってそれぞれ性質が異なります。ですが――」

　トライ先生は、魔石をパティの前へ置いた。

「性質が違うこととが、善悪に繋がることはありません」

「…………」

「そこを忘れないでおいてください」

　パティは、魔石にゆっくりと手を伸ばした。

　小さな指が触れる。

　黒い霧がすっと、滲み出た。

　昨日より、早く。昨日より、綺麗に。

　そして今日の黒は、昨日の黒より、少しだけ柔らかく見えた。

「……できた」

「お見事です」

「こわくないもん。……おんなじお湯だもん」

　パティは、笑った。あの神殿以来、初めての、自分の属性の話で笑う顔だった。

（……よし）

　俺は窓際で、ゆっくりと瞬きをした。

（……お湯の人か）

　肩書きが、また一つ増えた。

　元・リコリス製薬、リンス班研究主任。

　現・公爵家の黒猫。

　そして――夢の中の、お湯の人。

　その夜。

　パティが眠ったあと、俺はまた枕元に座った。

　今日は、眉間に力が入っていない。

　俺は何もせず、ただ隣に丸くなった。

　グリッグから報告のあったベルタの一件は、その後進展なし。

　備えはするが、心配のしすぎは良い結果を生まない。今夜の俺の最優先タスクは、のんびり寝ること。

　ごろごろ。

　パティの手が、眠ったまま俺の背中に触れた。

　それだけだった。

　――その夜、西棟の塔。

『テト観察日誌』

“本日はあまり出歩かなかった。

　数日来、気にかかる事があったせいで、動き回る気力がわかなかったのだ。

　――代わりに、塔の窓から見えたものだけを書いておく。

　夜。パティの部屋の窓に、小さな灯りがともっていた。

　妹が、両手を拡げ黒猫に何かを喋っていた。隣で、黒猫はただ喉を鳴らしているだけだった。

　風に乗って何度も「……お湯が」と聞こえた気がした。

　よく分からない。分からないが、あの部屋の窓の灯りは、いつもより少し、温かく見えた”