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第二十四話「平和な緑の国」

　今日の授業は、魔術だった。

　……のだが。

「本日は、魔術の基礎について――」

「せんせ」

「はい？」

「地図、見たい」

「…………」

　トライ先生が、静かに瞬きをした。

　窓際のクッションに座っていた俺も、耳を立てた。

　これは珍しい。

　パティが自分から勉強したいと言うこと自体は、最近では珍しくなくなった。だが、魔術より地図を選ぶとは。

「地図、ですか？」

「うん。きのうの。あの、南のところ」

「ああ……」

　トライ先生は少し考え、それから頷いた。

「では、魔術のお話の前に、少しだけ復習しましょうか」

「うん！」

　教本が閉じられ、代わりに大きな地図が机の上へ広げられた。

　……なるほど。教師というものは、生徒が興味を持ったものを教材に変える技術を持っているらしい。

　前世の会社にも、こういう上司がいればよかった。

「ここが、アルカランズ王国です」

　トライ先生が中央を指した。

「北にバルデアラン帝国。北西にフォンチューナ共和国。東にプリメイラ聖王国。そして南に――」

「ここ」

　パティが指を置いた。

　王国の南側に、いくつもの小さな国が、ひとかたまりになって描かれている。

「これ、なんで、こんなにいっぱいあるの？」

「ザザム南方連合王国です」

「ひとつなの？」

「……一応は」

　トライ先生が、少しだけ苦笑した。

「六つの国が、それぞれの王家と領土を持ったまま、共同体を作っています。ですから、正式には一つの国家というより、六つの国による連合体ですね」

「じゃあ、れんごーたい？　六こ？」

「六つです」

「でも、地図だとひとつに見える」

「それは、軍事と外交の面では、一つとして扱われることが多いからです」

「ふーん」

　パティは地図を覗き込んだ。

「じゃあ、ここもつおいの？」

「まとまっている時は、大変強いです」

「まとまってる時は？」

「……六つの国ですから」

　トライ先生は、少しだけ言葉を選んだ。

「それぞれに、それぞれの事情があります。帝国への警戒では一致していますが、貿易や領土については意見が違うこともあります」

（……なるほど）

　俺は地図を見直した。

　六つの国。

　つまり、六人の社長がいる合同プロジェクトみたいなものだ。

　会議では全員が「我々は一丸となって」と言う。

　だが、予算の話になった瞬間、全員が「そこは御社で」と言い始める。

　……前世の記憶が、妙に鮮明だ。

「それで、南方れんごーは、どうしてうちと仲がいいの？」

　パティが訊いた。

「仲がいい、と申しますか……」

　トライ先生は、地図上で王国と連合を交互に指した。

「南方連合にとって、アルカランズ王国は重要な交易相手です。こちらからは穀物や木材などを輸出し、向こうからは塩や海産物などが入ってきます」

「おさかな、おいしいもんね」

「ええ。南方の魚介類は王都でも人気です」

　なるほど。

　俺は地図を見た。王国の南には、海がある。

　……いや、正確には。

「先生」

「はい？」

「海は？」

　トライ先生が、地図の端を指した。

「ございます。王国にも港はあります」

「……あるのか」

「でも、遠くの海には出かけて行きません」

「なんで？」

「海には大型の魔物が生息しているためです」

「魔物？」

「ええ。船を沈めるほどのものもおります」

　パティの顔が、少し引きつった。

「じゃあ、お魚は？」

「沿岸や河川で獲れます。それに、南方連合には比較的安全な海域がありますので、そちらから入ってくる魚や塩も多いのです」

　トライ先生は、港の位置を指した。

「アルカランズ王国の港は、南方連合の商人たちに一定期間、使用を認める形になっています。港そのものを譲っているわけではありませんが、商船の出入りや倉庫の使用について、特別な取り決めがあるのです」

「ほー、トクベツはむつかしい問題だ！」

（それ、絶対わかってないだろ）

　王国の一部は海に面している。しかし海そのものは危険。

　だから南方連合の交易網に依存する。

　一方、南方連合からすれば、王国を経由すれば北方との交易ができる。

　そして――

　俺は、地図をもう一度見た。

　北には帝国。

　南には南方連合。

　その間に、アルカランズ王国。

（……なるほどな）

　帝国と南方連合は、直接ぶつかっているわけではない。

　その間に、緑の国がある。

　王国は帝国にとっての壁であり、南方連合にとっては盾。

　しかも王国自身が直接、穀物や木材を供給できる。

　つまり――

（この国、周りからかなり大事にされてないか？）

　軍事大国から見れば、南側の緩衝地帯。

　南方連合から見れば、手近なお得意様。海産物と塩を売る相手でもあり、農産物を売ってくれる相手でもある。

　さらに王国の東には、プリモ教の総本山を抱える聖王国。

　敵に回したくない国が、妙に多い。

（……そりゃ、チヤホヤもされるか）

　いや。

　チヤホヤされているというより――

　全員が、自分に都合のいい理由で、この国を大事にしている。

　その違いは、かなり大きい。

（……まあ、本人たちは気づいてなさそうだが。逆に、うちが大陸を仕切っている、とか勘違いしてそう）

　俺は、王国の中央にある緑色の土地を眺めた。

　豊かな土地がある。食べ物がある。

　水がある。木材もある。

　そして、今のところ戦争もない。

（……平和だな）

　平和である。実に平和だ。

　――だからこそ、嫌な予感がする。

　前世の歴史の教科書でも、こういう国はだいたい――

（……やめよう）

　考えるのはやめだ、今日は魔術の授業だ。

「さて」

　トライ先生が地図を畳んだ。

「そろそろ、本題に戻りましょう」

「魔術？」

「はい」

　魔術の教本が開かれた。

　火、水、風、土。

　そして光と――闇。

　その文字が出た瞬間、パティの表情が、ほんの少しだけ固くなった。

　あの日、神殿で向けられた視線。

　「闇」と記された、あの一文字。

　六歳児には、それが何を意味するのか、まだ全部は分からない。

　だが、「自分だけが違う」という感覚だけは、もう知っている。

「本日は、実際に魔力を動かしてみましょう」

「……パティも？」

「もちろんです」

　トライ先生が、小さな魔石を机の上に置いた。

「魔力は、特別なものではありません。体の中にある力を、外へ出す。それだけです」

「でも……」

　パティが魔石を見た。

「パティのは、やみでしょ」

「はい」

「……こわくない？」

「何がですか？」

「やみ」

　トライ先生は、少しだけ考えた。

　それから、教本を閉じた。

「では、パトリシア様。先ほどの歴史のお話を、覚えていますか？」

「……うん」

「闇は、悪ではありません」

「……でも」

「教典にも、そう記されています」

　トライ先生は、魔石を指した。

「闇属性とは、光がないことではありません。光が届かない場所にも存在する力です」

「……？」

「夜があるから、眠れます。影があるから、休めます。見えないものがあるから、見えないものを探そうと思えます」

　トライ先生は、少しだけ笑った。

「魔術も同じです。属性は、善悪ではありません。使う人が、何をするか。それだけです」

　パティは黙っていた。

　俺は、クッションの上で、じっと見ていた。

（……いいぞ）

　それなら、この子にも分かる。闇だから悪い。光だから良い。そんな単純な話ではない。

「では、少しだけ」

　トライ先生が魔石をパティの前へ置いた。

「触れてみてください」

「……うん」

　小さな手が、魔石に触れる。

　最初は何も起こらなかった。

　パティが眉を寄せる。

「……できない」

「大丈夫です。焦らずに」

「……こう？」

　パティが目を閉じた。

　俺は耳を伏せた。体の奥で、何かが動く。

　ほんの小さな黒い影が、パティの指先から滲み出た。

　魔石の表面を、黒い霧のようなものが這う。

「…………」

　パティが目を開いた。

「できた……」

「はい」

　トライ先生は頷いた。

「立派な魔力です」

「……こわくない？」

「怖くありません」

「……ほんと？」

「はい」

　トライ先生は、迷いなく答えた。

「少なくとも、今の魔術には、誰かを傷つける力などありません」

　パティが、魔石を見た。黒い霧は、しばらくして消えていった。

「さて、最後に。大切なお話をひとつ」

　トライ先生が、教本を閉じた。　　

　閉じた、ということは、これから話すことは、教本に書いていない話だという合図だった。

「パトリシア様。先日お話した、プリモ教の一部にある、光と闇の考え方についてです」

「……うん」

「わたくしは、あなたに歴史を教える者として、これだけは伝えておかなければなりません。……プリモ教では、闇は『夜を司る尊き属性』と教典にはっきりと記されています」

「ほんと？」

「本当です。教典の文面としては、闇は悪ではありません。……ですが」

　トライ先生は、静かに続けた。

「五百年の歴史の中で、人々は、教典よりも、物語を愛してきました」

「……ものがたり？」

「ええ。光の勇者が、闇の魔王を倒す物語。夜が明ける物語。……そういう物語が何百年も語り継がれるうちに、人々の心の中では、いつしか、闇は『倒されるもの』になっていった。教典がそう書いているからではなく、物語がそう語ってきたからです。教会の中でもそう思っている者もおります」

（…………）

　俺は、耳を立てた。

　――正確すぎる分析だった。

　悪役令嬢というものが、どうやって作られるか。

　教典じゃない。法律じゃない。物語だ。

　みんなが愛した物語の型に、現実の誰かを、後からはめ込んでいく。はめ込まれた瞬間、その人はもう「人」ではなく「役」になる。役は、観客の求める結末へ、自動的に歩かされる。

　俺が昼休みに読んでいた、あの小説と同じ構造だ。そして俺は、あの小説を読みながら、「いい加減にしろよ、お前ら」と思っていた。

　――お前ら、とは、読者のことでもあったのかもしれない。

「ですから、パトリシア様」

　トライ先生は、パティの目を見て言った。

「誰かがあなたの闇を怖れたとしたら、それは、あなたのせいではありません。その人の頭の中の、古い物語のせいです。……そして、物語は、書き換えることができます」

「……かきかえる？」

「ええ。新しい物語は、新しく生きる人が、書くものですから」

　パティは、しばらく考えていた。

　それから、窓際の俺を見て、言った。

「テト。……きょうの、おやつ、ふやしてもらう」

「にゃ」

（なぜ、いきなりおやつが。……まあ、増やすけどな）

　教室に、小さな笑いが落ちた。

　トライ先生も、声を立てずに笑っていた。

（……いい先生だ）

　あんな話は、教本にない。

　教本にない話を、六歳の生徒に、正面から話せる教師は、どの世界でも貴重かもしれない。

　――その夜、屋敷の外れ。

　誰も使わない洗濯場の裏で、ベルタは、誰かに向けて口を開いた。

「……ご報告があります」

　静かな夜、闇の中、一匹のネズミがじっとそれを見ていた。

すみません。

楽しくて、ヒャッハーって感じで書いているので、

こっそり過去回を修正していたりします。

読んでいて「あれぇ？」って思った時は、

「こいつ、やりやがったな！」

とでも思って許してください。

|ョ・ω・`)スマセン