過労死社畜、悪役令嬢の飼い猫に転生する ～美人な飼い主にモフられながら、破滅フラグはチートでこっそりへし折ります～

第一章 公爵家の猫は暇を持て余す

第十七話「婚約者の登場」

　フィロパトール公爵家に、正式な知らせが届いた。

「第三王子殿下、御視察の儀」

　知らせを受け取った当主ロムルスは、眉を寄せた。

「視察……七歳児が、何を視察するのだ」

「婚約者としての、ご挨拶かと」

　セバスが答えた。

「パトリシア様と殿下の婚約は、お生まれになった年に成立しております。殿下も五歳でイニシエーションを終えられ、二年。そろそろお顔合わせを、という王宮のご意向でしょう」

（……婚約者？）

　一瞬、意味が分からなかった。

　パティに？　婚約者？　しかも――生まれた年から？

（待て待て。俺は今まで、そんな話を一度も聞いてないぞ）

　そんな俺の憤慨など気に留めもせず、当主とセバスの会話は続いた。

「……来るのか」

「参られます」

「……ふむ」

　ロムルスは、深く考え込むでもなく、「ふむ」とだけ言った。この人の「ふむ」には、深いものと浅いものがあり、今回は浅い方だった。つまり「来るなら仕方ない」の意である。

　というわけで、三週間後。

　公爵家は、七歳の王子を迎えることになった。

　ちなみに俺は、この時点で既に情報を掴んでいた。

『――猫さん、王宮の親戚から伝言だ』

　グリッグが、大樹の下で報告した。

　そう、王宮にも、ネズミはいるのである。ネズミとは、人間の集まる場所に必ずいる生き物だ。王宮も例外ではない。グリッグの親戚筋が、王宮の台所裏に代々根付いているらしい。

『第三王子、レオナルド殿下。七歳。上に兄二人、姉二人。下に弟一人、妹一人』

『……多いな』

『王族だからな。で、その殿下なんだが――』

　グリッグは、髭をひくひくさせた。言いにくいことがある時の、あの仕草だ。

『評判が、なんつーか。……「七兄弟の真ん中」ってやつだ』

『真ん中、か』

『上からも下からも注目が薄い位置。それで余計に、「見てくれ」が強いらしい。……王宮のネズミが言うには、「あの殿下は、自分の話をしている時だけ、目が生き生きする」そうだ』

（……あー）

　俺は、大まかな見通しを立てた。

　つまり、ナルシスト気質。自己顕示欲。そして、実力が伴っていない系。

　悪役令嬢ものの定石で言えば、「婚約破棄を言い渡す王子」の典型例である。

（……来るか。ついに来るか、俺の運命の――敵）

　安息の場を守る神獣としての本能が、告げていた。

　この男が、パティの破滅フラグの、筆頭候補である。

『グリッグ』

『ん？』

『王宮の親戚に、追加の依頼だ。殿下の言動、細かく聞いておいてほしい。……対価は、いつもの三倍出す』

『……猫さん、本気だね』

『婚約者だ。飼い主の将来に関わる。見極めは、正確にやる』

　当日。

　公爵家の玄関前には、使用人が整列した。

　正門から続く白砂の道を、金の装飾の施された馬車が進んでくる。護衛の騎士、四人。従者、二人。七歳児の移動とは思えない物々しさだった。

「にゃ（……あれが）」

　俺は、パティの腕の中にいた。

　パティは今日、珍しくお淑やかにしている。理由は単純で、「今日はお客様だから、お行儀よく」と、ベルタに三十分かけて言い聞かされたからだ。あの女の指導は、こういう場面では実に有効である。これが厄介なところだ。間違ったことしか言わないなら排除も簡単だが、半分は正しい。半分が正しいから、残りの半分が紛れ込む。

　馬車が、止まった。

　扉が開き、降りてきたのは――

（……うっわ）

　七歳児だった。

　ただし、存在感が、七歳児ではなかった。金の刺繍の軍服風の衣装。きっちりと撫でつけられた栗色の髪。そして何より、その顔だ。

　整ってはいる。確かに王子然とした美形だし……そう、整ってはいるんだが……。

　――俺は、すごい、という顔。

　七歳にして、あの顔が完成している。すごい。ある意味、才能だ。

「レオナルド・チャクオール・アルカス・リトラリバーである」

　名乗りが、長い。

　名乗りの長さは、権威の大きさに比例する。だが七歳児のそれは、比例というより、過剰だった。

「今回、僕が直々に、婚約者の様子を見に来てやった。光栄に思うがいい」

　来た。

　「僕が」「直々に」「光栄に」の三点セット。

　パティは、俺を抱えたまま、言った。

「…………は？」

　五歳児の正直さは、時に刀になる。

　今の「は？」は、紛れもなく刀だった。

「……は？？」

　レオ――殿下が、聞き返した。

　あの「は？」は、多分、殿下の人生で初めて受けた種類の反応だったのだろう。顔が、一瞬、空白になった。

「は、とは、どういう意味だ」

「え、だって。パティ……いえ、わたくし、あなたに会ったことございませんもの」

　（パティ、お前も大概だな）

「それは……」

　殿下が言葉に詰まった。そして、少しだけ顔を赤くする。

「そ、それはそうだ。だから、今日、会いに来たのだ！」

（……あ）

　怒った。

　――と思ったが、違った。

　怒っているというより、困っている。どう返せばいいのか分からないらしい。

　場が、凍った。

　ロムルスが咳払いをした。セバスが一歩前に出た。

「殿下、パトリシア様はまだ五歳。婚約の意味を、まだ完全には理解しておりません。どうか、お含みおきを」

「……ふん」

　殿下は、顎を上げた。

　顎を上げる角度が、研究対象になるくらい鋭かった。おそらく、鏡の前で練習している。

「まあいい。僕は、寛大だからな」

　耳が、少し赤い。どうやら、パティに会えたこと自体は、それなりには嬉しいのかもしれない。

「まあいい。で、それは何だ。その黒いのは」

　殿下の目が、俺を捉えた。

「ネコチャン！」

　パティが答えた。

「パティの、ネコチャン！」

（あ、俺を意識した途端、よそ行きの仮面が剥がれた）

「猫、か」

　殿下は、俺をじろじろと見た。

　見下ろす角度で。鼻で笑う感じで。

「王宮にも猫はいるが、僕の猫はもっと気品がある。白くて、目が青い。ああいうのが、本物だ」

　（……なるほど）

　俺は、殿下を観察した。

　この男は、比べている。

　すべてを、比べている。自分の猫と、他人の猫を。自分の馬車と、他人の馬車を。自分の名乗りの長さと、他人のそれを。

　比べて、上に立つことでしか、自分の位置を確認できないタイプだ。

　そして、そういう男が最も危険なのは――比べて、負けた時だ。

「ふーん。……パティのネコチャンの方が、かわいいもん」

　パティが、あっけらかんと言い放った。

「な……っ」

　殿下の顔が、サッと赤くなった。自分の自慢を、五歳児に一刀両断されたのだ。

「では、その猫を僕に渡せ。僕が抱いてやる」

「だめ」

「なぜだ！」

「ネコチャン、いやがるから」

「猫が嫌がるかどうかなど――」

　言いかけた殿下を、俺は真っ直ぐに見据えた。

「…………」

「…………」

「…………にゃ」

「…………」

レオの手が止まった。

　俺が出したのは、ほんのわずかな威圧。

「……こいつ、僕を嫌っているのか？」

（もちろん嫌っているさ）

「殿下、その猫はパトリシア様が大切にしているようです。無理に触れる必要はないかと」

　誰にとっての助け船jか、侍女らしき付人が声をかけた。

「……ふん。今日はやめておこう。でも、いつか抱く。その――」

「あ、お花」

　パティが、庭の花を見つけて、歩き出した。

　殿下の話を、置いていった。

「…………」

　殿下が、一人、取り残された。

　その顔を、俺は振り返って見た。

　呆然としていたが、遠ざかるパティの背中を見ると、ハッとしてすぐに向き直った。

「ま、待て！ 僕も行こう！」

　小走りで追ってくる。なんだかんだで、パティのことが気になって仕方ないらしい。

　その日の夜会――といっても、子供の顔見せの夕食会だが――で、殿下は終始、自分の話をしていた。

　王宮の庭はもっと広い。

　王宮の料理はもっと美味い。

　王宮の馬はもっと速い。

　そして、僕は将来、――

　パティは、半分も聞いていなかった。

　半分どころではない。デザートのプリンが出たあたりから、意識は完全にプリンにあった。

「――だから、僕が次の王に」

「プリン、おいしい」

「……聞いているのか」

「聞いてますわよ。レオ様、えらいんでしょ」

「……う、うむ」

　「えらい」という単語で、殿下は満足した。

　安い。この男、安い。あと十年で、この男を満足させるコストがどれだけ高くなるか、想像に難くない。

「ネコチャンも食べる？」

「にゃ」

「だめだ。猫にプリンは――」

　殿下が口を挟んだ。

「え？」

「……いや」

　殿下は、言い直した。

「その猫に食べさせるなら、僕のところの料理人に、猫用のものを作らせる」

　パティが目を丸くした。

「ほんと？」

「本当だ」

「じゃあ、今度、一緒に食べようね！」

「……！」

　殿下の顔が、また明るくなった。

「……うむ！」

（……分かりやすいな。この男）

　それなりに、パティのことが気に入ってるようだ――少なくとも、今は。

　だが、夕食会の間、俺はもう一つ、気づいていた。

　ベルタが、給仕の列の端に立っていたのだが――

　あの女の目が、時折、殿下を見ていた。

　侍女が王子を見るのは、おかしくはない。

　だが、あの目は、違った。

　観察ではない。査定だ。

（……あの女、殿下の株を計っているな）

　計算している。

　この王子が、将来、どれだけの力を持つか。

　その力が、自分の「正義」に、どう使えるか。

　帳面の頁が、また一枚、増えた気がした。

　夕食会が終わり、パティが、俺を抱き上げた。

　その横で、レオナルド殿下がこちらを見ていた。

「……なあ」

「はい？」

「その猫」

　殿下が言った。

「やっぱり、少しだけ抱かせてくれないか」

「だめ」

「少しだけだぞ？」

「だめ」

「一分」

「だめ」

「三十秒」

「だめ」

「十秒」

「だめ」

　交渉が細かくなってきた。

　俺は、殿下を見た。

「……」

　目を細める。

「…………」

　殿下の肩が、ぴくっと動いた。

「……分かった」

　手を引っ込めた。

「今日は、諦める」

「えらい！」

「…………」

　少し殿下の顔が赤くなった。

「……次に来た時は、もう少し仲良くなっているからな」

「うん！」

　パティは、何の気なしに答えた。

「次も来るの？」

「ああ！」

　殿下が、即答した。その声だけは、今日一番、年相応だった。

（…………）

　俺は、少しだけ考えた。

　婚約者は敵。そう簡単に決めつけるには、まだ早い。

　この男は、パティを気に入っているように見える。たぶん、本当に。

　ただし――自分の方が上でありたい。そして、拒絶された時に、すぐには引けない。

　今は、十秒で引いた。だが十年後も、同じとは限らない。

（……見極める）

　俺がやることは、それだ。敵か味方かを、今決める必要はない。

　パティの隣に立つ人間として、こいつがどう成長するのか。

（猫は、待つのが仕事だからな）

　そのあとは、家族総出での見送り。パティも令嬢モードに戻り、別れの挨拶を経て、殿下は馬車に乗り、帰って行った。

　馬車の窓から、殿下が何度も振り返っていた。

　まるで、次に来る日のことを、もう考えているように。

「ネコチャン」

　夕食会の後、部屋に戻って、パティが俺を抱き上げた。

「レオってさ、なんか、つまんないね」

「にゃ」

「ネコチャンの方が、ずっとおもしろい」

「にゃあ」

（正解だ。よく分かっている。……その感性を、大事にしろ。それがお前の、一番の武器だ）

「ふふ。ネコチャン、あったかい」

　パティが、俺をベッドに運んだ。

　いつもの位置。枕元。人の体温が一番よく伝わる場所。

　窓の外では、ルルが枝に止まって、歌の練習をしていた。

　歌は、まだ、全然ダメだった。

　だが、継続は力なり。この鳥は、俺より努力家かもしれない。

（……さて）

　パティが寝息を立て始めたのを確認して、俺は目を閉じた。

　今日の報告を、頭の中でまとめる。

　一、第三王子レオナルド。七歳。ナルシスト。実力不足。自己顕示欲過多。現状、パティへの悪意はなし。

　対応方針：泳がせる。

　二、ベルタ。殿下への査定の目を確認。

　警戒度：一段階引き上げ。

　三、パティ。プリンを最後に残した。食べ方の順序が、正しい。素質がある。

（……以上。本日の業務、終了）

　昼寝ができなかった分、今夜は深く眠るとしよう。

　――その夜、西棟の塔。

『黒猫観察日誌』

“本日、第三王子殿下の御来訪。

　殿下は、まあ、こう、なんだ。……書くのも気が引けるが、書かないわけにもいかないので書く。――あれは、だめだ。

　パティが将来あの方と並んで立つ姿を想像したら、胃が痛くなった。僕は十六歳だが、胃が痛くなった。

　なお、夕食会の間、被験体は終始、パティの膝の上で丸まっていた。……だが、殿下が話している時だけ、被験体の耳が、殿下の方を向いていた。

　聞いていたのだ。全部。

　あの猫は、パティの代わりに、殿下の話を全部、聞いていた。

　……聞いて、どうする気なのだろうか。

　追記：怖くなってきた。でも、知りたい。知りたい気持ちが、怖い気持ちを、上回っている。これが研究というものか”