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第十六話「属性なんてなかった」

　検証は、知識から始まる。

　知識は、本から始まる。

　というわけで俺は、申し訳なかったが、ルルへの歌指導――ちびっこい小学女児が主人公のアニソンを歌って見せただけだが――を早々に切り上げ、深夜の屋敷を歩いていた。

　目的地は、書庫だ。

『猫さん、書庫ならこっち。三つ目の棚の裏に隙間があるよ』

　案内人はグリッグだ。今日のグリッグは、やけに毛並みがいい。小綺麗になったせいで、暗がりでも見つけやすい。加護とは便利なものだ。

『で、後ろの八匹はなんだ』

　グリッグの後ろには、ネズミが八匹、一列になってついてきていた。全員、目をきらきらさせている。

『ウチの若いのだよ。「猫さんの仕事を見学したい」ってうるさくてな』

『見学？　書庫への潜入を？』

『教育、教育』

（……よく分からんが、まあいい）

　若いネズミたちは、しきりにこちらを窺っていた。好奇の目だ。年長者の仕事を見たがるのは、どの世界の若者も同じらしい。

『自己紹介しろ。猫さんだぞ』

　グリッグが言うと、八匹が我先にと前に出た。

『ゼリーです！』

『オレもゼリー！』

『え、お前もゼリーなの？　オレ、ゼリー』

（……は？）

『ちょっと待て。三人いるぞ、ゼリー』

『いるよ』

　グリッグは平然と言った。

『かっこいい名前は、かぶる。“グリッグ”だけは世襲で唯一無二だがな』

『ニッキーです』

『オレはピチュ』

『オレもピチュ。昨日まではハムだった』

『気分で変えるの？』

『変えるよ。昨日の気分、もう古いし』

（…………）

　名簿が、作れない。

　名簿が作れないということは、管理ができないということだ。だが、どうやらネズミ社会では、名前は識別のためのものではなく、ファッションらしい。かっこいいから名乗る。飽きたら変える。かぶっても気にしない。

　混乱するのは、こちらの感覚だということだけは、分かった。

（……個体識別は、匂いでやるか。匂いは変えられないだろう）

『なあ猫さん』

　と、ゼリー――たぶん最初のゼリー――が言った。

『オレたちの名前、覚えてくれる？』

『覚えない。だが、お前たちの仕事は覚える』

『おー！　なんか、かっこいい！』

　八匹が、ざわめいた。

　何がかっこいいのか分からないが、若者の心は掴んだらしい。よし。

　書庫は、いい場所だった。

　埃の匂い。紙の匂い。窓から差し込む月光。

　高い棚が壁面を埋め尽くし、その合間に、梯子がかかっている。

（……どうやって本を読むか、が問題だ）

　猫にページはめくれない。めくろうとすれば爪が立つ。

　だが、俺には、あれがある。

　体の奥の、温かい塊。

　いつもは握り潰すように押さえ込んでいる、あれを――今回は、ほんの少しだけ、緩めてみる。

　緩める、と、何かが伝わった。

　尾の先から、空気へ。見えない何かが、空気に滲み出して、伸びていく感覚。指でも腕でもない、しかし確かに「触れる」もの。

（……触手、みたいなもんか）

　その「見えない手」で、そっと、棚の本の背表紙に触れた。

　触れる。引っ張る。――本が、するりと抜け出た。

『うわ』

　八匹が、一斉に仰いだ。

『本が、浮いた……』

『猫さん、やっぱりなんかすげーもん持ってる……』

『黙ってろ。集中が乱れる』

　本を、床に下ろす。表紙を開く。

　見えない手で、ページを、一枚ずつ。

（よし。いける）

　タイトルは『魔術概論　第一巻』。学院の予科で使われる標準的な教科書らしい。タチがいい。基礎から書いてある。

　俺は、月光の下で、読み始めた。

　――魔術とは、神より賜りし六つの属性の運用である。

　火、水、風、土、光、闇。

　各人は生まれながらに属性を持ち、自らの属性の魔術のみを修めることができる。

　ただし、相反する属性は一人の内に両立しない。火を持つ者は水を覚えられず、風を持つ者は土を、光を持つ者は闇を、覚えられない。

　故に、一人が使い得る属性は、最高で三つ。

　多くの者は一属性に留まり、二属性を操る者は天才と呼ばれる。

　（……ふむ）

　読み進める。

　――属性は、イニシエーションにおいて、水晶の発色により神より示される。

　この発色は絶対であり、覆ることはない。

　属性に抗おうとすることは、神への冒涜である。

（絶対、ね）

　研究者は、「絶対」という言葉を聞くと、眉を寄せる習性がある。

　本当に絶対なものは、世の中にあまりない。「絶対」と書いてあるものの大半は、「これまで覆らなかった」の言い換えだ。

　そして、この本には、不思議な記述がなかった。

　――「なぜ、相反する属性は両立しないのか」という、理由の記述が。

　書いてあるのは「両立しない」という事実だけだ。「なぜ」がない。仕組みがない。理屈がない。

　本というのは、分かっていることは詳しく書くものだ。書いてないということは――書ける人間が、いなかったということだ。

（……誰も、理由を知らない。知らないまま、「絶対」と呼んでいる）

　体の奥の塊が、また疼いた。

　俺は本を閉じて、考えた。

　仮説を立てよう。

　もし、属性というものが、本当は存在しないとしたら。

　あるのは魔力だけで、「火」「水」という区別は、発現した結果に後から貼ったラベルにすぎないとしたら。

　その世界では、相反する属性が両立しない理由は、最初から存在しない。

　両立しないのではなく、両立しないと思い込んでいるから、できない。思い込みが、壁になる。

　イメージの壁だ。

　（……仮説としては、悪くない。問題は検証だ）

　検証方法は、一つしかない。

　俺が、実際に、やってみることだ。

　場所を移す。書庫は燃える。ここでは試せない。

　深夜の庭。大樹から離れた、噴水の近く。

　消火用の水が近くにあるのは、研究者としての最低限の安全配慮である。ネズミ八匹は、遠巻きに見学の列を作った。

『猫さん、何やるの？』

『実験だ』

『実験って何？』

『……失敗してもいいから、やってみることだ』

『なるほど！』

（分かってるのか？）

　俺は、地面に座り、目を閉じた。

　まず、イメージ。

　魔力というものが、属性以前の、ただの力だとする。その力に、形を与えるのは、イメージだとしたら。

　（火）

　思い浮かべるのは、前世の記憶だ。

　実験室のバーナー。青い炎。ガスの匂い。炎の揺らぎ。熱。

　――ぽっ。

　目の前の空気が、爆ぜた。

　小さな、本当に小さな火の玉が、空中に灯った。

『ぎゃあああああああ』

　ネズミが八匹、一斉にひっくり返った。後ろの三匹は茂みに逃げ込んだ。ゼリーだけが――たぶんゼリーだ――転げながらも見ていた。

『ひ、火ィ!?』

（よし。次）

　火を消す。

　消し方は、イメージを手放すだけだ。簡単だった。

　次。

（水）

　イメージは、水道。ひねった蛇口。流れ出す水。

　――ぴゅ。

　火の玉がいた場所に、今度は、小さな水の玉が現れた。ぷるぷると揺れている。

（……出た）

　火と水。

　教科書では、相反する属性。

　それが今、同じ場所に存在している。

　俺は、しばらく水の玉を見つめた。

（……これは）

　少なくとも、俺には属性による制限がない。

　だが、これだけでは「属性が存在しない」とまでは言えない。

　俺が神獣だから、という可能性が残っている。

（なら、もっと試す）

　風。

　――小さな旋風。落ち葉が舞った。

　土。

　――地面がぼこりと盛り上がった。ネズミが転んだ。

　光。

　――掌に灯りが灯った。……掌？　肉球に、だ。

　闇。

　――周囲の影が、一瞬だけ、濃くなった。

　全部、出る。

　六つ、全部、出る。

（……なるほど）

　胸の奥が、熱くなる。

　俺は、今まで「属性」というものを前提に考えていた。

　火を使える。

　水を使える。

　だから俺は、火と水の属性を持っている。

　だが。逆なのかもしれない。

　魔力が先にあって、そこにイメージで形を与えている。

　火も、水も、風も、土も、光も、闇も。

　それらは属性ではなく、魔力の「結果」なのではないか。

（……これは、もっと調べる必要がある）

　興奮で、毛が逆立った。

　社畜生活八年間、試験毛を洗い続けた俺にとって、仮説が実験によって一つずつ削られ、形を変えていく瞬間はたまらなく面白い。

　これだ。これが研究だ。

（もっとだ。もっと試す）

　もし、俺の考えが正しければ、パティも闇属性しか使えないと決まっちゃわけではない。

　それも含め、伝えなきゃいけない。だが、伝えられない。

　俺は猫だ。しゃべれない。文字も書けない。　

（…………どうする）

　そうか。これが、これからの俺の課題か。

　――渡し方は考えよう。猫なりの渡し方を。

　と。

『猫さん！　猫さん、後ろ！』

　ゼリーの叫びに、振り返った。

　――燃えていた。

　土を盛り上げた拍子に、盛り土が庭石に当たって火花が散ったのか、それとも光の灯りを強くしすぎたのか。原因は分からないが、とにかく、近くの植木が、燃えていた。小さく。だが、確実に。

（あっ）

『水！　水出してよ、さっきの！』

（そ、そうだ。水）

　慌てて、水をイメージした。

　焦っていた。焦ると、イメージが大きくなる。

　――どばあ。

　植木の火は消えた。

　代わりに、植木は水浸しになり、盛り上がった土が泥と化し、泥が流れて、植木の根元がえぐれた。植木は、ゆっくりと、傾いだ。

『…………』

　ネズミ八匹が、俺を見た。

　俺は、植木を見た。

（……すまん）

『猫さん』

　グリッグが、呆れた声で言った。

『オレたちの巣、あの植木の根っこにあるんだけど』

『…………すまん』

『「すまん」じゃねえよ！　補修！　補修してよ！』

（……やる。今やる。土をイメージして……）

　その夜、俺は明け方まで、植木の復旧作業をした。

　見えない手で土を運び、根元を固め、傾ぎを直した。

　最後の仕上げに、水を、今度は霧状に、そっと撒いた。

　傾いだ植木は、何とか、立ち直った。

　明日の朝、庭師が見て「……ん？」と首を傾げる程度には、綺麗に戻ったはずだ。

『猫さん』

　と、グリッグが言った。作業を手伝ってくれた、八匹と一緒に。

『ん？』

『あんた、すげえよ。六つ、全部、出したじゃねえか。……オレ、獣の言い伝えで聞いたことあるぜ。そういうの』

『……知ってるのか』

『全部できる獣を見たら、その獣の前では「常識」を信じるな、って』

『…………』

『……意味は知らん』

（……なんだ、それ）

　だが、妙に引っかかった。

　俺は夜明け前の庭を見回した。

　俺が知っていること。この世界が「常識」と呼んでいること。その二つは、もしかすると、同じものではないのかもしれない。

『猫さん』

『ん？』

『その力、知られたら面倒なことになると思う』

『……分かってる』

　それは本当に分かっている。

　六属性を使える猫――神獣。

　属性の常識を外れる存在。

　そんなものが知られれば、俺も、パティも、平穏な生活から遠ざかる。

　だから、このことはまだ誰にも知られない方がいい。

　少なくとも、今は。

（……でも、一つだけ）

　俺は、夜明け前の空を見上げた。

（パティ）

　お前の「闇」が、本当に闇だけなのか。俺には、まだ分からない。

　だが。

（いつか、確かめてやる）

　朝日が、庭を照らし始めていた。

　大樹の下に戻って、三回転して、横になる。

　今日は、よく働いた。燃やした。水浸しにした。直した。

　猫の一日の労働としては、明らかに超過している。

　あとは、寝る。

　検証は終わった。

　……いや。

　正確には、始まったばかりだ。

　――その朝、西棟の塔。

『黒猫観察日誌』

“昨夜、書庫の本が一冊、なくなっていた。『魔術概論　第一巻』。

　今朝、戻っていた。

　……戻っていたのだが、表紙に、小さな肉球の跡がついていた。泥の。

　泥の、肉球が。

　誰だ。誰が本を読んだ。いや、分かっている。分かっているのだが、書くと負けな気がする。

　庭の植木が一本、なぜか綺麗に植え直されていた。……あいつだ。絶対に、あいつだ。何をやった。

　僕にだけは、教えろ。……いや、教えられないか。相手は、猫だ。

　くやしい。くやしいが、あいつが何かを見つけたのなら――それはたぶん、すごいことだ”